С трудом шагая по земле, неохотно, с жирным чавканьем выпускающей ноги Алисы, девушка подошла поближе к строению и разглядела еще один дом, весь состоящий из пикселей, как отрисовывали в старых-старых играх, на примере которых Олег показывал ей быстроту наступления технического прогресса.

Панова закрыла глаза и сосредоточилась на собственных ощущениях, пытаясь освоиться в новом для себя пространстве.

Нет, это место не принадлежало обычному миру снов, было глубже и ужаснее. Здесь ощущался первобытный хаос еще сырых материй, должно быть, имеющих отношение к самым глубинным слоям подсознания и родовой памяти, сохранившейся на задворках нашего существа еще с тех времен, когда наши предки только осваивались с собственным телом и стремительно развивались, повинуясь законам выживания.

В этом месте нельзя было нащупать привычные двери. Алиса совсем не была уверена, сможет ли здесь перемещаться.

А еще здесь было очень страшно. Густой воздух, словно пропитанный тьмой, затхлостью и страхом, с трудом проникал в легкие. Девушка закашлялась.

И где же тут искать Влада?..

Она не рассчитывала забраться так далеко, но любопытство привело к закономерным последствиям. За любопытство всегда приходится платить – так или иначе. На миг Алисой овладел приступ паники: сможет ли она вообще выбраться из этого гиблого места, но девушка запретила себе думать об этом. Сначала Влад. И вообще, раз уж она здесь оказалась, нужно осмотреться и постараться осмыслить увиденное.

Алиса открыла глаза и позвала Влада.

Тишина. Такая плотная, какой не бывает в реальном мире.

Стараясь сконцентрироваться на мыслях о Владе, Алиса сделала еще несколько шагов.

Под ногами лежала ее собственная тень, и с ней было что-то не так. Вглядевшись, девушка поняла, что тень слегка подрагивает и не повторяет, а словно пародирует движения своей хозяйки.

Ровно в тот момент, когда Алиса поняла это, тень вдруг вытянулась, поднялась с земли и стала расти, угрожающе нависая над девушкой.

Страшный теневой силуэт, в котором Алиса уже не узнавала себя, заслонил собой все. Удлинившиеся руки с похожими на червей шевелящимися пальцами потянулись к девушке.

«Она вторглась в запрещенные области! Она моя!» – услышала Алиса голос, звучащий непосредственно в ее сознании. Она чувствовала жадное нетерпение поднявшегося над ней чудовища. Здесь, на изнанке мира, всякое живое существо являлось законной добычей таких вот созданий тьмы.

«Глупо! Как глупо попалась!» – подумала Алиса и бросилась бежать. Но разве убежишь от собственной тени?

И в тот момент, когда тень уже накрыла ее и от потустороннего холода вся кожа мигом покрылась мурашками, девушка почувствовала, как что-то швырнуло ее вверх, выбивая из легких остатки воздуха.

Алису потащило с такой силой, словно ее затянуло в аэродинамическую трубу. Тонкие отростки липкой тьмы устремились за ней, но девушка была уже у самого края воронки, а рыжая кошачья лапа с выпущенными когтями ударила по этим отросткам. Что-то то ли завыло, то ли застонало – так, что едва не лопнули барабанные перепонки, – но тьма отхлынула, выпуская свою жертву, а Алиса, с трудом дыша, все еще ощущая боль в груди и гул в ушах от слишком резкого подъема, оказалась у себя на кровати.

Маркиза яростно шипела и дергала лапой, словно обожгла ее. На лапе Алисиной любимицы и вправду пузырился свежий волдырь, как от сильного ожога.

– Спасибо! – девушка подхватила кошку на руки и поцеловала в усатую мордочку. – Ты меня спасла. Это ты меня вытащила.

Маркиза неуверенно мяукнула и принялась вылизывать больную лапку.

* * *

– И ты сунулась в это место одна?! – Олег посмотрел на Алису с ясно читаемым желанием встряхнуть девушку посильнее, чтобы выбить из нее всю дурь.

– Я… не планировала заходить далеко, хотела только посмотреть… А вы все равно принялись бы меня отговаривать, – возразила Панова, в промежутке между лекциями припертая к стенке в самом буквальном смысле.

– Не планировала она! – буркнул Олег и посмотрел на Алису почти умоляюще. – Пожалуйста, не устраивай больше таких фокусов! Хотя бы предупреждай, мало ли что…

И Алиса, понятно, тут же поплыла от его взгляда, не хуже, чем от взгляда знаменитого кота из «Шрека». Юля усмехнулась: Олег и Алиса, как бы ни ворчали друг на друга, казались людьми, связанными самой судьбой, и подходили друг другу, несмотря на всю непохожесть.

– Но это еще не все, – произнесла Алиса, когда они с Волковым закончили свою короткую дискуссию на тему безопасности. – Сегодня я поговорила с руководителем нашего семинара, спросила его про то место…

– И?.. – не выдержала Юля.

– И он испугался. Стал задавать всякие вопросы, как я могла туда попасть и все такое… – Алиса виновато потупилась. – Я, конечно, постаралась его уверить, что случайно, будто бы провалилась в какую-то дыру, как моя тезка из книжки Кэрролла, и, мол, сама даже не поняла. Профессор называет это Темными областями – древней первоосновой всего мира снов. По его словам, проникнуть в эти области невозможно. К счастью, он решил, что я попала не в сами Темные области, а в некое их отражение в мире снов. И я сочла за благо оставить его при этом мнении.

– А что он еще рассказывал? – спросил Олег, выждав, пока мимо прошла галдящая группа первогодков, даже не представляющих еще, что им предстоит.

– Только то, что эти области аккумулируют в себе хтонические силы, как известно, представляющие собой явление скорее хаоса, чем порядка. Что они должны быть очень опасны, хотя и притягательны. По его теории, эта первооснова скрепляет ткань мира снов, словно суперклей, именно на ней базируется знакомый нам мир, но обнажить ее – то же самое, что разбудить мощный вулкан. Силы, таящиеся в Темных областях, способны уничтожить все живое. Но профессор уверен, что это невозможно.

– И ты считаешь, что кто-то смог сделать это невозможное? – уточнил Волков. – Пробился в эти Темные области и, более того, сумел заставить работать на себя их энергию?

– Я бы не сбрасывала со счетов эту возможность, – пожала плечами Алиса.

В конце коридора появился профессор Мельников, и ребята замолчали.

– Здравствуйте, Вадим Петрович, – произнесли они фактически синхронно, когда профессор оказался уже в нескольких шагах.

– Здравствуйте. – Он вдруг, вместо того чтобы пройти мимо, остановился, оглядел собравшихся, а потом даже без намека на вопросительную интонацию заявил: – У вас проблемы.

Юля опешила.

– Вы уверены? – один Олег нашелся что ответить.

– Уверен, – Мельников покачал головой. – Некоторые, как я, кажется, уже говорил, просто не могут не вляпываться в приключения. И судя по всему, и на этот раз у вас все очень серьезно.

В целом, можно было и не удивляться. Наблюдательность Мельникова славилась по всей академии, именно этому, а еще спокойствию и умению выпутываться из самых скользких ситуаций Вадим Петрович и учил на своих занятиях. Его предмет, пожалуй, был самым полезным из всего курса, если не считать, конечно, профильных для каждого занятий. Однако уроки Мельникова сработали на этот раз в обратную сторону: Юля подумала о том, что, если к игре причастны инициаты, профессор, возможно, пришел их спровоцировать и осторожненько прощупать, что известно студентам.