— Барышня Хармони! — окликнула тут госпожа Гербера совсем близко. — Где вы?

Шарлотта подхватила Паутинку поудобнее и вылезла из кустов — мокрая, слегка озябшая.

— Простите. Паутинка убежала, — пояснила она.

И, так как не сказала всей правды, считай — соврала, то к щекам прилила кровь. Нехорошо врать. Но и про встречу с юношей говорить почему-то не хотелось.

К вечеру тучи разошлись, выглянуло солнце. И хотя трава и листья еще не успели высохнуть, госпожа Маркура распорядилась, чтобы последнее на сегодня занятие устроили на лужайке за пансионом. Девочки вышли пестрой группой и стали ждать начала урока. Шарлотта должна была снова дежурить на кухне, но директриса освободила ее от этой обязанности на нынешний вечер. Девочка жалась поближе к Юлианне и Генриетте. Карина старалась, чтобы между нею и Шарлоттой все время кто-то был, и цеплялась за локоть Генриетты Остин, словно та могла спасти ее от нападения.

Хотя Шарлотта и не думала нападать на Карину. Ей было горько: ведь Карина была первой, с кем она здесь познакомилась и подружилась. Генриетта и Юлианна ей тоже очень нравились, но все же Карина казалась как-то ближе. Оставалось только надеяться, что девочка вскоре поймет, что ничего не переменилось и что Шарлотта все та же! «Я не хочу жалеть, что призналась подругам, — угрюмо подумала она, — ведь меня всегда учили говорить правду и не скрывать от друзей такие важные вещи, как…» Тут мысль Шарлотты прервалась: на лужайке появилась госпожа Маркура.

Директриса вышла к первогодкам легко одетая, словно не было прохладно и сыро вокруг. Девочки, одетые в плотные накидки, перчатки, шляпки и шарфики, стояли и ежились на ветру, а госпоже Маркуре хоть бы что! Она и плечами не повела, когда ветер накинулся на нее, холодный и резкий. Все тринадцать девочек ждали, что же будет. Практики у них еще никакой не было, если, конечно, не считать рукоделия да музицирования.

— Обычно первое занятие с зонтиком мы проводим позже. Перед тем, как отличницы накануне новогодних каникул получают первые зонтики — не раньше. Девочки, которым зонтики предстоит получить в конце учебного года, тоже впервые учатся пользоваться ими вместе с отличницами. Для этого есть учебные зонтики. Их всего шесть, так что занимаемся мы группами. B этом году у нас появился повод поменять нашу традицию.

— Простите, госпожа Маркура, — подняла лапку Эсми, — неужели теперь каждый год будут устраиваться соревнования по похищению зонтика?

— Надеюсь, до такого не дойдет, — улыбнулась Маркура. — Но вдруг у кого-нибудь, как в этом сентябре, получится похитить мой личный зонт? На этот раз обошлось: воспитанница только стянула его у меня, но не раскрывала и не пыталась попасть в темноту. А вдруг какая-нибудь удачливая и не в меру отчаянная девочка сделает это?

— Если выгнать в этом году Юлианночку, то в будущем она непременно так и сделает, — со смешком заметила Леона Кобб.

Юлианна покраснела и уже открыла рот, чтобы ответить, но госпожа Маркура опередила ее:

— Юлианну Амадор никто выгонять не собирается. Итак, барышни. Первое, что вы должны усвоить: раскрыть зонтик и шагнуть в темноту можно в любом месте. В доме, на улице, в саду. Но без привычки вернуться точно в то же самое место не просто. Начинающие не всегда точно представляют, куда возвращаются и могут навредить себе больше, чем хотелось бы. В закрытом помещении девочка может натолкнуться на мебель, оказаться в шкафу или на подоконнике. Именно поэтому начинающие белые колдуньи занимаются на свежем воздухе и на просторе. Вплоть до третьего года им рекомендуется…

— А ведьмы? — подняв руку, спросила Эсми.

— Барышня Сланге, вы сегодня много перебиваете, — очень спокойно заметила госпожа Маркура. — Это не очень вежливо, но я могу списать это на ваше природное любопытство. Ведьмы не могут попасть в темноту через зонтик, потому что у них нет зонтиков. Когда-то давным-давно мы с моей бабушкой сделали первый зонт с темнотой и оказались в теплой южной ночи. С тех пор эта ночь там, и, как мне кажется, она не меняется. Это всегда одна и та же теплая южная ночь. Так вот, как вы, быть может, знаете, там есть дом чудовищ. Туда мы запираем монстров, чтобы ведьмы не смогли с их помощью навредить людям. Это единственное на свете место, где…

— На свете, — на этот раз директрису перебила Юлианна. — Ой, извините, понта, но это так смешно прозвучало!

— Действительно, забавно говорить «на свете» про место, где всегда темно, — скуповато улыбнулась госпожа Маркура. — Но это действительно единственное место, куда не может добраться Тройка. Грубо говоря, туда могут попасть лишь те, у кого есть зонтики, и еще несколько магов.

— Директор Темной школы и Главный маг, — предположила Эсми.

— Верно. И больше никто.

Госпожа Маркура оглядела воспитанниц.

— Мы держим секреты изготовления зонтиков в тайне от ведьм, — сказала она, и Шарлотта чуть вздрогнула при этих словах, — но готовы поделиться ими с друзьями. Однако враги, даже украв зонтик, не смогут им воспользоваться. В руках тех, чье сердце сковала тьма, они будут самыми обычными кружевными поделками, какие можно купить в магазине галантереи.

Девочки притихли, размышляя о сказанном. «Интересно, как зонтики определяют, кто темен, а кто светел? — думала Шарлотта. — Быть может, все дело в доброй, ласковой темноте южной ночи?»

— Разделитесь на две группы, — сказала госпожа Маркура. — И встаньте по парам.

Произошла небольшая возня. В результате которой Карина оказалась без пары.

— Ах да, — сказала госпожа Маркура, — ведь вас теперь тринадцать.

— Юлианночка может остаться, — тут же произнесла Эсми тоном Очень Хорошей девочки.

Понятное дело, когда человек говорит таким голоском, то это вызывает обратный эффект. Но, кажется, Эсми о таких вещах не задумывалась.

— Нет, зачем же, — улыбнулась директриса. — Кому-то могу составить пару и я. К примеру, Генриетте!

И с этими словами госпожа Маркура взяла Генриетту за руку, оставив без пары Шарлотту.

Юлианна, которая стояла с Минной, посмотрела на Шарлотту и Карину вопросительно. По лицу девочки видно было, что она переживает за подруг. Но Шарлотта качнула головой и подошла к Карине сама.

Подруга посмотрела испуганно и в то же время сердито. Но ничего не сказала.

— Итак, барышни. Если вы просто берете зонтик и раскрываете его — то это просто зонтик. Обычный, кружевной, способный защитить вашу прическу от легкого ветерка, а лицо — от солнца. Чтобы зонт защитил вас, к примеру, от проливного дождя, вам надо дважды встряхнуть его, раскрывая. Вот так!

И госпожа Маркура, взяв свой зонтик, висевший на перевязи за спиной, раскрыла его, встряхнув два раза. И тут же девочки увидели, что черный купол стал непроницаемым. А ведь был такой нежный, кружевной, словно связанная на уроке госпожи Марипозы салфеточка! Обычная, конечно, а не как Шарлоттина Паутинка.