— А зонтик, который мы, — робко сказала Карина. — To есть тот, который для нас… который Шарлотта превратила в шляпу. Он чей? Или тоже учебный?

Тут что-то не так, подумала Шарлотта. Если девочки занимались парами, а их обычно было двенадцать в каждом классе — то шести всегда хватало. И сделать новый зонт Маркура бы не смогла за какие-то полдня. Тогда чей он?

— О, это особенный зонтик, — сказала госпожа Маркура. — Но нам пора возвращаться…

— Расскажите, пожалуйста, расскажите, что это за зонтик! — со всех сторон обступили директрису девочки.

Шарлотте надоело сидеть одной и грустить, да тут еще и историю собирались рассказывать без нее! Она поднялась на ноги и пошла обратно, к остальным. И не сразу заметила, что рядом движется что-то черное и не очень-то мелкое. Примерно с собаку размером. А когда заметила, было поздно. Это черное метнулось под ноги, так что Шарлотта споткнулась и упала на песок.

Это было маленькое черное существо, похожее на собачку. Только у собачки была шерсть, похожая на жгуты из пряжи, и восемь лапок. Бешено вилял крошечный куцый хвостик, похожий на спущенную петлю. Шарлотта нащупала под правой рукой ракушку и отбросила ее в сторону, и странный щенок побежал туда, смешно подбрасывая задние лапы. Затем раздался звонкий хруст. Щенок ел ракушку. Такое было свойственно только одному существу, известному Шарлотте.

— Паутинка? — озадаченно спросила девочка.

Щенок тявкнул и завертел хвостиком-петлей так, что за хвостом затрясся и весь зад.

Подхватив малыша на руки, Шарлотта заторопилась к одноклассницам.

Начало истории она, кажется, уже пропустила. Девочки сидели на песке вокруг директрисы, и Шарлотта пристроилась рядом с Кариной и Юлианной. Генриетта сидела чуть дальше и шепталась с Минной.

— Надо сказать, мои милые, что в те времена жили на свете разные маги, но каждому находилось какое-то дело. Так и в Треагарде: тут были и темные маги, и светлые, и волшебницы, и ведьмы, но никто никому особо не мешал. Возможно, дело было в особенном умиротворяющем воздухе, как знать! А может быть в том, что поселились, говорят, в лесу некие люди, которые сумели договориться с лесными духами, феями и даже, по слухам, с самим богом Смерти. И довольно долгое время жизнь в Розамунде, да и в целом в Треагарде, была очень неплохой. Пока однажды из города волшебников, Варкарна, не пришел сюда один могущественный маг.

— А как его звали? — спросила Юлианна.

— Ардес, — сказала Шарлотта. — Не перебивай госпожу Маркуру.

— Его звали Грейнор Ардес, — подтвердила госпожа Маркура. — И был он одним из врагов Главного мага. Его хотели казнить в Варкарне, но почему-то заменили казнь изгнанием. Многие чародеи Розамунды были недовольны таким соседством. И на имя Главного мага посыпались жалобы и доносы. Дескать, Ардес поселился тут и лелеет злые планы. Говорят — я тогда была очень юна и точно ничего утверждать не буду! — что господин Главный маг не отвечал на эти письма, и лишь однажды прислал сюда ведьму, молодую и сильную, чтобы приглядывала за Ардесом.

— А ее как звали? — снова вклинилась любопытная Юлианна.

— Эвелин Бликси, — нетерпеливо сказала Шарлотта и получила от подруги тычок в ребро. — Ой!

— Не выдавай, что ты всех их знаешь, — шепнула ей на ухо Юлианна.

— Но эти имена надо знать, это история! — возмутилась Шарлотта. — Как можно не знать Тройку по именам?!

— Ведьма долго следила за Ардесом. И слала Главному магу письма, что все в порядке, ничего плохого не происходит. Да и поток жалоб от магов Розамунды прекратился. Прошло немало лет. Мы с моей бабушкой научились делать зонтики, я вышла замуж, а потом вместе с подругами мы открыли наш маленький пансион. Первые годы у нас не было разделений по классам. Мы просто находили по всему Треагарду десяток девочек десяти-одиннадцати лет и учили их вплоть до шестнадцатилетия.

Южная ночь мерцала, переливалась и была совсем не темной. Всем было отлично видно, как госпожа Маркура обвела девочек долгим взглядом, в котором им почудилась печаль.

— Наш первый выпуск — девять воспитанниц — и вступил в борьбу с ведьмами Тройки. Оказалось, что все эти годы Эвелин скрывала любовь к Ардесу. Затем к ним присоединилась еще подруга Эвелин, Клодетта. Втроем за несколько лет они сумели сколотить целую команду магов, недовольных тем, что магическим миром управляет Харвальд Арке.

— Простите, — неприятным голоском зануды и вредины спросила Эсми, — а что же те люди, которые жили в лесу и ладили со всем миром? Ведь они были гораздо ближе, чем Главный маг в этом своем Варкарне! Почему они не помогли?

Госпожа Маркура пожала плечами.

— Почему не помогли? По-своему очень даже помогли, — сказала она. — Но они тоже узнали про заговор Тройки не сразу. А когда узнали, было поздно. Розамунда оказалась захвачена чудовищами.

Чудовища! Воспитанницы пансиона вздрогнули и сели плотнее друг к другу. Боясь, что кто-то заметит, какой стала здесь Паутинка, Шарлотта огляделась в поисках питомицы. Та сидела поодаль, склонив голову набок. Точь-в-точь собачонка! Внимательные темные глазки смотрели из темноты на Шарлотту. И девочке стало чуть-чуть не по себе. Почему Паутинка стала похожа на собачку? Или, вернее — на чудовище… Маленькое. Мирное. Вполне добродушное. Но чудовище!

И превратится ли она обратно?

— Сначала ведьмы не создавали чудовищ повсеместно. Это произошло после того, как Тройка магов заключила договор с Бездной. Можно сказать, что Бездна — это такая же противоположность нашей темноте, как сами ведьмы противоположны колдуньям.

— Почему мы называемся колдуньями, а не волшебницами? — подняв руку, спросила Эсми. — Вы никогда не говорили об этом, госпожа Маркура.

Теперь, когда Эсми незачем было задаваться и важничать, ее голос вдруг стал вполне терпимым. Не было в нем больше противности и вредности. «Все-таки она тоже белая колдунья, — подумалось Шарлотте, — она такая, как они все и как наши учителя. И только я…»

Она не додумала. Отодвинулась от Карины и Юлианны, села за спинами других и поманила к себе Паутинку. Та с готовностью подбежала, семеня восемью лапками. Обняв свое маленькое личное чудовище, Шарлотта немного успокоилась.

Правда, пропустила ответ директрисы. Но она и так знала, в чем тут дело: просто волшебниками и волшебницами назывались те, кто учился в Варкарне, остальные звались иначе.

— Итак, Тройкой был заключен договор с Бездной, точнее — с демоном оттуда. И с той поры вот уже двенадцать лет как ведьмы создают чудовищ, чтобы захватить Треагард. А колдуньи по всему материку противостоят им. И, кстати сказать, стараются не выпускать их за море. Думаю, это вы уж точно знаете, — госпожа Маркура снова примолкла, и Шарлотте показалось, что их милая, славная и добрая директриса не очень-то хочет рассказывать, что было дальше. — Итак, первые девять девочек-воспитанниц закончили свое обучение и с новенькими зонтиками в руках вступили в борьбу с ведьмами и их чудовищами. Это было непросто, мы еще не очень понимали, с чем имеем дело. И ведьмам удалось взять одну из наших девочек в плен. А надо сказать, что к Тройке примкнули многие наши хорошие знакомые. Это было тяжело. Но хуже всего, что воспитанницы доверяли знакомым лицам, и таким образом, похитить их было даже не сложно. Это сейчас вы знаете, что ни в коем случае нельзя доверять незнакомцам, какими бы милыми и добрыми они были. Даже если это дети или если они кажутся детьми, не стоит доверять им.