Я чертыхнулась и, откинув со лба прядь волос, решила, что буду действовать иначе. Я поставила одну ногу на выступ стены, ухватилась за подоконник окна первого этажа и, подтянувшись, выпрямилась во весь рост. Дальше было сложнее — мне предстояло дотянуться до водосточной трубы. Дотянуться-то я дотянулась, но на этом интересном занятии меня прервали.

— Тебе помочь? — спросил чей-то грустный голос снизу.

Я ойкнула от неожиданности и спрыгнула. Но не на землю. Открыв глаза, я увидела Васькино озабоченное лицо. Он крепко прижимал меня к себе и заглядывал в глаза.

— Все в порядке?

— Нет, не все…

Я начала энергично брыкаться, пытаясь высвободиться из его лап.

Васька послушно поставил меня на землю.

— …Что ты здесь делаешь?

— Жду тебя. Увидел, как ты подходишь к дому, и пошел следом.

Вот черт! Так, значит, пока я здесь изощрялась, пытаясь добраться до пожарной лестницы, зрители у меня все-таки были. Я мысленно попыталась представить, как я выглядела в эти минуты, и еще больше разозлилась на Ваську.

— Нечего шляться под чужими окнами!

— А ты шляешься… — резонно заметил он.

— Я не под чужими, я под своими.

— А-а-а, — Васька почесал затылок, — так что, может, тебе все-таки помочь?

Принимать Васькину помощь жуть как не хотелось, но, с другой стороны, я могла бы всю ночь прыгать здесь, но так и не попасть в свою квартиру. Так что пришлось мне соглашаться.

Васька тут же поднял меня на руки и без особых усилий помог дотянуться до пожарной лестницы.

— Спасибо! — крикнула я ему и, решив, что на этом наша встреча закончена, полезла наверх.

Я добралась до уровня третьего этажа и посмотрела вниз. Лестница громыхнула на неплотно привинченных к стене петлях и затряслась — Васька карабкался следом за мной. И хотя я была против, но сталкивать его с пожарной лестницы не стала. Это было бы негуманно. Пришлось смириться и с тем, что мой поклонник перелез следом за мной на балкон и затем ввалился в мою квартиру.

— А ты все время попадаешь в свою квартиру таким образом?

— Иногда, — отозвалась я, поправляя волосы.

Я обернулась и внимательно посмотрела на Ваську. Ну и что мне теперь с ним делать? Я вздохнула:

— Ладно, пошли на кухню — накормлю ужином и напою чаем.

Васька воспринял мое предложение с энтузиазмом — не знал он, родимый, что с готовкой у меня серьезные проблемы и выстаивать часами у плиты я не способна. Самое большее, на что меня хватило, — так это приготовить что-нибудь из полуфабрикатов.

Пока я героически пыталась приготовить ужин, Васька успел побывать в ванной и теперь замер на пороге кухни, внимательно следя за моими манипуляциями над котлетами, которые — заразы — никак не желали укладываться в сковородку.

— Может, помочь? — предложил Васька.

А я, уже с легкостью, которая начинала входить у меня в привычку, согласилась. И глядя на то, как он умело управляется со сковородой, невольно подумала о том, что, может быть, зря я так старательно избегала Васькиного общества — иногда он может быть очень даже полезен (пожалуй, что даже больше, чем иногда, почти всегда).

— Слушай, Тань, а кто были те типы, ну, которых я застал у тебя днем?

— Мои недоброжелатели.

Я откинулась на спинку стула и чуть прикрыла глаза.

— Ну и удар у этих твоих недоброжелателей, скажу я тебе, — пожаловался Васька.

— Не обижайся, — сказала я и, немного подумав, добавила: — Я тогда все это не со зла сказала…

— Ты про долг?

Я поморщилась — Васька в роли кулинара, конечно, меня очень устраивал, но разговор о «долгах» мог привести к ссоре.

— Ну да, — с неохотой ответила я.

— Кстати… — Васька обернулся ко мне. — Элька так и не появлялась в «Опале».

— Оно и естественно.

Я вытянула из пачки одну сигарету и прикурила.

— Правда? — Васька с любопытством уставился на меня. — А почему?

— Она погибла пять дней назад — в прошлый четверг, — пояснила я.

Скрывать сей факт, на мой взгляд, больше не было никакого смысла. К тому же и Ваське так будет легче смириться с тем, что карточный долг ему никто не вернет. Пускай потихоньку привыкает к этой мысли.

Но, судя по той гримасе, которую скривил Васька, ему совсем не хотелось ни к чему такому привыкать.

— Ты врешь!

Я даже о сигарете забыла и, выпрямившись на стуле, посмотрела на Ваську.

— Я не вру. Зачем мне тебе врать?

— Ты врешь! — настаивал он.

— Да с чего ты взял?!

— Ты говоришь, что в четверг Эля умерла…

— Ну да.

— Значит, и в пятницу она тоже, по-твоему, была мертва.

— Не по-моему, а так, как и положено, — поправила я его.

— Ты врешь!

Это уже начинало меня порядком злить. Я тоже вскочила со стула и сделала шаг в сторону Васьки.

— Я не вру!

— Врешь! Эля не могла быть мертва в пятницу, потому что в пятницу мы играли с ней в казино и именно тогда она мне и проигралась!

— Что?

Так, значит, и любитель игры в бильярд ничего не путал и в тот вечер он уезжал не с Наташей Арбениной, а с Эльмирой Полянской. Потому что нет никакой Наташи Арбениной, есть Эльмира, и точка.

Я медленно опустилась на стул.

Вот это да… Такой новости я никак не могла ожидать. Но тогда чей труп был найден в сгоревшей машине? Что за девушка погибла в ту ночь? Что это за маскарад? Я вспомнила черную обгорелую туфлю, найденную на месте трагедии. Я тогда еще обратила внимание на то, что она другого размера, чем тот, который обычно носила Эля. И я никак не могла взять в толк, как девушка, носившая 35-й размер туфель, на момент гибели оказалась в обуви на два размера больше. Теперь понятно, как это легко и просто объяснилось, — те, кто устроил весь этот маскарад, учли практически все — машина Эли, документы Эли, одежда Эли, украшения Эли. Они забыли лишь про туфли. Так кто же был в машине? Ответ напрашивался сам собой…

— Таня, ты чего? — Васька потрепал меня по плечу. — Давай лучше оставим этот разговор, а? И ужин уже готов…

Я тряхнула головой:

— Да, давай ужинать.

Котлеты оказались на удивление вкусными, и я даже подумала о том, что следует завязать с Васькой тесную дружбу и каждый раз приглашать его в гости перед ужином. И в качестве первого шага к дружбе не стала выгонять его на ночь глядя, а позволила остаться у себя. На самом деле была для этого и еще одна причина — черная «Нива» у моего подъезда. Машина никак не давала мне покоя: что, если этот человек решит пробраться в мою квартиру? Но присутствие Васьки в соседней комнате позволило мне, как это ни странно, уснуть этой ночью спокойно.