— Как только они доберутся до него, — сказал сейджин, — они окажутся на свободе в Шайло с надежным тылом. И если они повернут оттуда на север, к вашей собственной линии снабжения, или направятся на восток, к Старой провинции…

Истшер энергично кивнул.

— Проблема в том, что то, что мы сейчас держим в руках, — это корочка, — сказал герцог. Он вытащил из ящика карту республики и расстелил ее на столе. — Они не пройдут мимо нас ни здесь, ни в ущелье Силман, — он указал на свою собственную позицию, а затем на положение Грин-Вэлли для подтверждения, когда говорил, — но если они попадут в сердце республики, у нас просто не хватит людей, чтобы перехватить их — или где-нибудь, чтобы поставить пробку в бутылку, как я это сделал здесь, а барон Грин Вэлли — в ущелье.

— Совершенно верно, — ответил Жевонс. — Однако есть несколько хороших новостей, которые дополняют плохие. Лорд-протектор почти готов послать в вашу сторону дивизию из своих новых стрелковых полков. Одна бригада готова к отправке уже сейчас, а вторая будет готова к развертыванию еще через несколько пятидневок.

— Действительно?

Истшер оторвал взгляд от карты с заинтересованным выражением лица. Армия республики Сиддармарк полностью осознала необходимость адаптации к новому образцу оружия, который перевернул всю существующую военную доктрину вверх дном. Однако в разгар войны на выживание было не время создавать совершенно новые организации подразделений, поэтому лорд-протектор Грейгор Стонар и его сенешаль Дариус Паркейр решили придерживаться существующей структуры полка республики, но с пятью вооруженными стрелковыми ротами, каждая из четырехсот пятидесяти человек, на полк. Они приняли чарисийскую модель объединения двух полков в бригаду, но в то время как чарисийская дивизия состояла из двух бригад, одна из новых сиддармаркских дивизий будет состоять из трех. Учитывая тот факт, что сиддармаркский полк был почти вдвое меньше своего чарисийского аналога, сиддармаркская дивизия оставалась бы значительно слабее дивизии ИЧА, но все равно это было бы большое и мощное формирование.

На данный момент, однако, новые стрелковые полки, которые должны были составить эти бригады и дивизии, все еще находились в процессе создания, и республиканская армия переживала определенную степень потрясений, несмотря на решение не менять свою полковую структуру. Некоторые из этих потрясений были в меньшей степени связаны с наличием оружия и солдат, чем другие их части. Например, было принято решение навсегда расформировать полки, которые опозорили себя мятежом во время «Меча Шулера». Их штандарты были уничтожены, номера их полков навсегда вычеркнуты из армейского списка, а боевые награды с них были сняты. Стойкость подразделений, которые оставались верными в самые мрачные дни республики, будет признана путем продолжения обозначения их как «пехотных полков», в то время как новые полки, организуемые для их дополнения, не будут носить такое обозначение. Та же политика будет применяться в отношении кавалерийских полков, хотя вновь сформированные полки будут называться «драгунскими полками».

Однако эти решения носили в основном административный характер и касались того, как будут называться новые и реорганизованные подразделения и как будет развиваться их самоидентификация. Они не имели никакого отношения к фактической отправке этих подразделений в поле, и проблема здесь была двоякой. Во-первых, нужно было найти и обучить людей для их заполнения, а обучающих кадров катастрофически не хватало, учитывая требования выживания предыдущей зимы. И, во-вторых, винтовки для их вооружения нужно было где-то найти. Истшер знал, что трофейное оружие, которое он отправил на восток, будет бесценным в этом отношении, даже если церковные дульнозарядники были тактически хуже и уступали качеством всему, что производилось на чарисийских мануфактурах. И он также знал, что производство винтовок Сиддармарка неуклонно росло, являясь приоритетом номер один для лорда-протектора, точно так же, как он знал, что Стонар и Паркейр яростно работали над тем, чтобы новые полки встали на ноги. Несмотря на это, он был глубоко удивлен, услышав, что четыре таких — девять тысяч человек, или семьдесят процентов от его собственного первоначального боевого порядка — уже были готовы к бою.

— Это приятная новость, — сказал он. — И это заставляет меня задуматься….

Он стоял, уставившись на карту, явно погруженный в свои мысли, и кончик его указательного пальца медленно двигался вниз по Дейвину к озеру Айс, а оттуда вниз по реке до ее слияния со Сноу-Уотер к западу от города Сейтор. Оттуда он спустился по реке Грейуотер к озеру Гласьерборн и дважды задумчиво постучал.

— У меня здесь сильная позиция, — сказал он, словно разговаривая сам с собой, хотя поднял глаза от карты, чтобы встретиться взглядом с Жевонсом. — У меня есть главная дорога и река, по которым я могу отступить, если понадобится, а Кейтсуирт, похоже, не желает больше терять людей, пытающихся прощупать мои позиции. Я не могу рассчитывать на то, что он останется лежать на спине, но даже если он поднимется и попытается снова атаковать, это идеальная местность для боевого отступления. И у нас все еще была бы та исходная позиция в огненном шраме, которую вы выбрали для нас, если бы нас отбросили так далеко.

Он сделал паузу, его глаза на несколько секунд сфокусировались на чем-то, что мог видеть только он. Затем он встряхнулся.

— Я так понимаю, поскольку не слышал ничего официального об этих бригадах, они еще не отправлены?

— Не могу с уверенностью сказать, отправлены или нет, ваша светлость, — сказал Жевонс, не совсем точно. Или, скорее, немного вводя в заблуждение, поскольку причина, по которой он не мог сказать наверняка, была связана с такими вещами, как снарки, разведывательные скиммеры, необходимость отслеживать сложные множественные идентификаторы и связи. — Однако, если нет, уверен, что они скоро отправятся.

Истшер задумчиво посмотрел на него, очевидно, размышляя над рекордом точности сейджинов. Ни один компетентный генерал не любил строить планы, основанные на неподтвержденной информации, но это было гораздо проще сделать, если учесть прошлую надежность Жевонса — и Мерлина Этроуза.

— Полк полковника Хобсина понес наибольшие потери, — сказал он, — но с достаточным количеством артиллерии и одним из разведывательных снайперских батальонов полковника Макина, чтобы следить за врагом, он должен быть в состоянии удержать эту позицию, даже если армия Кейтсуирта снова соберется с духом. Или, по крайней мере, сражаться в арьергардных боях до самого озера Айс, если придется.

— Да, ваша светлость? — сказал Жевонс, когда герцог снова сделал паузу.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал для меня, сейджин Абрейм.

— И что бы это было, ваша светлость?

— Мне нужно, чтобы ты и твои шпионы выяснили все, что сможете, о форте Тейрис и его гарнизоне. Численность, кто командует полками Уолкира, насколько хорошо эти полки оснащены, какая у них может быть артиллерия, получили ли они какие-либо винтовки или нет, ситуация со снабжением, моральный дух — все.

— Мы можем это сделать, ваша светлость, хотя я, возможно, не смогу передать вам информацию лично.