Воспоминания вдруг с новой силой разожгли в нем желание. Нет, у него не хватит выдержки весь вечер смотреть на Кейт в этом наряде, подумал Ричард. Он просто не вынесет этого.

— Послушай, Кейт, я смертельно устал. Может быть, нам не стоит ехать?

Она удивилась.

— Но ты же сам говорил, что ежегодный банкет по поводу присуждения премии Благотворительной ассоциации Нового Орлеана — прекрасный случай завязать выгодные знакомства.

Да, это так. Сегодня вечером должны собраться руководители всех крупнейших благотворительных организаций, и Ричард надеялся поговорить с ними о проведении благотворительных балов в их отеле. На эти балы будут приглашены состоятельные люди, которые в свою очередь смогут воспользоваться их бальным залом, чтобы отметить какие-то свои события.

— Но если ты устал, давай останемся дома. Я с удовольствием проведу с тобой тихий, спокойный вечер. — Кейт нагнулась, чтобы поправить чулок, и Ричард увидел во всей красе ее ноги и грудь.

Нет, оставаться здесь с ней наедине еще хуже, подумал он. Ричард поправил воротничок рубашки, почему-то вдруг показавшийся тугим.

— Ты права. Нам лучше поехать. У тебя есть пиджак или шаль?

— Мне, пожалуй, ничего не нужно. Вечер очень теплый.

И становится жарче с каждой минутой, подумал Ричард, открывая дверь.

Кейт заставила его убедиться в этом, садясь в машину. Ее платье приподнялось и обнажило длинную стройную ногу. Ричарда опьянил нежный аромат ее духов. Машина тронулась. Он сжал губы и посмотрел в окно. Хватит ли у него сил выдержать это испытание?

— Тебя что-то беспокоит? — спросила Кейт.

— Почему ты спрашиваешь?

— Мне кажется, ты напряжен.

— Не знаю, почему тебе так кажется. Я совершенно спокоен. — Сказав это, Ричард поймал себя на том, что постукивает пальцем по подлокотнику кресла, а ногой по полу. Он резко прекратил это делать и сложил руки на груди. — Я спокоен. Абсолютно.

Однако ни о каком спокойствии не могло быть и речи. Напряжение его на этом вечере все возрастало. Ричард наблюдал за Кейт, пытаясь понять, чем именно она так его раздражает.

В конце концов он понял: всем.

Она не имела права свободно разгуливать по залу, привлекая внимание буквально всех мужчин, следивших за каждым ее движением. Ричард привык сопровождать красивых женщин, на которых заглядывались и которыми открыто восхищались другие мужчины. Но здесь был совсем иной случай.

Здесь была Кейт. Его жена. Навязчивость этой мысли встревожила его. Он не мог допустить, чтобы Кейт завладела его душой. Ведь должна же она иметь какие-нибудь недостатки, подумал Ричард, стараясь справиться с волнением.

В зале она действовала как профессиональный лоббист. Она обменялась визитками с дюжиной важных бизнесменов, договорилась о встречах с тремя потенциальными клиентами, которые должны были прийти и осмотреть танцевальный зал отеля. Ее таланту вести дело можно только позавидовать.

Наблюдая, как она разговаривала с директором одной из крупнейших некоммерческих организаций города, Ричард вскипел, увидев ее улыбку в ответ на что-то сказанное мужчиной.

Почему же ему она вот так не улыбается? Они предавались любви, это было сказочно, невероятно. Так почему же Кейт вела себя так, будто их соединяют только деловые отношения?

Но ведь он сам навязал ей подобное поведение, говорил ему внутренний голос. Ну и что? — спорил с ним Ричард. Как она может позволять себе такое?

Ричард кипел весь вечер и успокоился, только когда началась церемония вручения наград. Он всячески старался все время смотреть на сцену, а не мучиться, глядя на Кейт.

И вдруг ведущий неожиданно произнес:

— У семьи Уинфилдов при пожаре сгорело абсолютно все. Они остались на улице. В этот тяжелый час им на помощь пришли наши бизнесмены. Они приютили семью, помогли подняться ей на ноги, обустроиться в новом доме и даже оказали ей финансовую поддержку. Я с удовольствием объявляю, что звание «Самый сочувствующий» получает отель «Медовый месяц» — отель с добрым сердцем.

Ричард, оцепенев, смотрел на Кейт. Зал взорвался аплодисментами.

— Иди получай награду, — сказала она ему.

— Ты иди. Это была твоя идея.

Кейт взяла его за руку.

— Пойдем вместе.

Да! — подумал он, идя рядом с Кейт, эта женщина не только воплощение добродетели, но и прекрасный специалист. Она была хороша во всем, и он не мог не восхищаться ею. Но это шло вразрез с его планами. Он вовсе не хотел гордиться ею, не хотел думать о ней, не хотел, чтобы она становилась ему необходимой.

Выходя из зала, Ричард и Кейт то и дело останавливались, чтобы поблагодарить поздравлявших их людей. Ричард задержался с кем-то из своих знакомых и вдруг увидел, что Кейт обнимает огромный мужчина. Ричард узнал его. Это был Джордж из приюта для бездомных животных.

Черт возьми! Он не ошибся, он понял сразу же, впервые увидев Джорджа, что тот неравнодушен к Кейт. Это было видно по всему. Ричард вскипел, подошел к Кейт и властно взял ее за руку.

— Мне очень неприятно прерывать ваши теплые объятия, но мы с Кейт действительно очень спешим.

Джордж отступил назад.

— Я всего лишь поздравил ее с получением награды.

— Что-то не похоже.

Джордж поднял обе руки.

— У меня не было никаких задних мыслей. Я всего-навсего друг.

— Слишком близкий друг, — зло сказал Ричард и еще крепче сжал руку Кейт. — Пойдем. Я отвезу тебя домой.

— Что с тобой? — спросила Кейт, идя с ним к машине. — Ты был груб.

— Мы поговорим об этом наедине, — ответил он, открывая перед ней дверцу.

Они ехали в отель в напряженном молчании. Оно продолжалось и в лифте, и когда они шли по коридору к своему номеру. Но стоило им войти в комнату, как Кейт тут же повернулась к Ричарду и обожгла его взглядом.

— Ты не имел права ставить меня в столь неловкое положение!

Она была права, и Ричард это знал.

— Этот неандерталец обнимал тебя, — пробормотал он.

— Это было всего лишь дружеское объятие.

— В дружеском объятии не бывает столько чувства. Еще увидев его в приюте, я сразу же понял, что он к тебе неравнодушен.

— Неправда. Но даже если это и так, тебе-то какое дело?

— Какое? — Ричард сжал крепкие кулаки. Он был не в силах выразить словами сжигавшие его эмоции. В нем кипел настоящий вулкан. — А вот какое. — Он схватил Кейт и со всей страстью прильнул к ее губам.

Кейт растаяла в его объятиях. Ее негодование уступило место безумному желанию. Она чувствовала напряжение Ричарда, понимала, что он хочет ее, и приходила в восторг оттого, что властвовала над ним. Бросив шелковую сумочку на пол, Кейт обвила руками шею Ричарда, приподнялась на цыпочки и еще крепче прижалась к нему.