— Да! У неё талант! — проговорила она с такой гордостью, с которой когда-то давно нахваливала самого Тони.

Он улыбнулся. Внезапно и сам, ощущая душевный подъём.

Кэтрин прикончила бёдрышко. Куриные кости аккуратно сложила на бортик тарелки.

— Оказывается, моя жена не только красива, но ещё и талантлива, — заметил Энтони.

Он сказал это так, словно знал о ней всё! Её сильные и слабые стороны, привычки и фобии, предпочтения и табу. Знал, что ей снится чаще всего. О чем она думает, глядя на небо. Какие песни звучат у неё в голове.

Он не знал ничего, о той девушке, что сидела напротив! Мысленно Энтони сделал поправку. Ведь он не стремился узнать. Но сейчас, глядя на то, как от случайного комплимента зажглись её щеки, ему неожиданно… захотелось.

Глава 3. Кэтрин

По мнению Кэтрин, Анита являлась представителем инопланетной расы. Было трудно сказать, с какой планеты она прилетела. Наверное, с той, где можно оставаться собой, не боясь, что тебя сочтут странной. Она рисовала повсюду! На салфетках в кафе. На руке, причём, не только своей. На одежде и в примерочной бутика.

Последнее Анита делала на заказ, изображая краской сидящую на танкетке девушку. Выходило реалистично. Даже слишком! Так, что, одёргивая штору, сперва хотелось сказать: «Извините».

— А в женской половине ты нарисуешь мужчину? — уточнила Кэтрин. Анита взяла её за компанию. Теперь они многое делали вместе.

— Угадала! — коряво отозвалась подруга.

Говорить ей мешала кисточка, зажатая между зубов.

— А он будет в одежде? — невинно поинтересовалась Кэтти.

Анита загородилась ладонью, шепча по секрету:

— В майке на голое тело.

На её лице отпечаталась вся палитра цветов. Нос был отмечен синим, на щеках, как веснушки, красовались жёлтые точки. Сегодня она была в образе «истинного творца»: в заляпанных джинсах и футболке, оголяющей плоский живот.

— Это ты для портфолио? — спросила Кэтрин.

В отличие от неё, Анита активно «жила» в соцсетях, делясь своим творчеством с окружающим миром. Хорошо, если есть, чем делиться!

— В том числе, — как бы невзначай согласилась подруга. Она вынула кисточку изо рта и воткнула её в пучок волос на голове. Как будто в игольницу.

— Халтура, — пояснила она.

Уровень жизни «свободной художницы» оставался для Кэтрин загадкой. Бедной она не была, но денег всегда не хватало! Она не брала их у Эванса, будучи с ним исключительно «ради любви». За любовь тот платил постоянными нервными встрясками. По словам Аниты, они так сильно любили друг друга, что чувства переполняли обоих. И в какой-то момент изливались наружу в форме скандалов, со всеми вытекающими последствиями. И пока она колошматила в спальне его трофеи, Эванс ломился в закрытую дверь.

Слушая подобные откровения, Кэтрин думала, что «настоящая страсть» способна оправдать что угодно. А когда всё то же самое, но без любви, то жизнь превращается в какую-то «манную кашу».

В последнее время все её мысли крутились вокруг… Энтони. И это так раздражало! Они почти не общались. Обычно всё сводилось к неприятным подколам с его стороны. Возможно поэтому недавняя похвала, что прозвучала за ужином, пробудила внутри чувство гордости.

«Что это», — думала Кэтрин, — «Стокгольмский синдром?». Ну, уж нет, она не поддастся!

Анита охотно делилась тем, как трудно найти золотую середину. Иногда её откровения приобретали категорию 18+. И тогда Кэт, сама того не желая, открывала заветную дверь в параллельную жизнь. Полную эмоций, свободного секса и творчества! Когда же речь заходила о ней, то (не имея в запасе подобных историй) Кэт принималась фантазировать.

Самым неправдоподобным из всех получился эпизод их знакомства с будущим мужем.

— А вы с Тони, где познакомились? — как-то раз спросила Анита.

— На работе, — Кэтрин махнула рукой, давая понять, что рассказывать нечего.

— Он был твоим боссом? — подмигнула подруга.

«Ещё чего», — подумала Кэтрин, представляя себе заголовок: «О, мой босс!». Нет, она доверяла Аните. И совсем не боялась, что её секреты, как дождевые черви после сильного ливня, вдруг выйдут наружу. Просто, начав обманывать, уже не сумела дать «задний ход».

— Нет! Он… Он отбил меня у компании пьяных парней, — на ходу сочинила она.

— Да ты что? Расскажи! — потребовала Анита. Она допила артишоковый чай и приготовилась слушать.

— Нуу, — протянула Кэтрин, заставляя мозги работать, — Они приставали, а я… Я тогда ещё работала официанткой в ресторане у тёти Рози.

— Боже мой, как романтично! — подзадорила Анита.

— Да уж, — пожала плечами Кэт.

А после скормила ей сцену из фильма. Где главная героиня подверглась откровенным домогательствам со стороны хулиганов. Но в самый щекотливый момент в кадре появлялся герой и всех выручал!

«Главное, не перегнуть палку», — думала Кэтрин. Она врала самозабвенно и на удивление смело! О том, как Энтони каким-то ветром занесло в их «глухомань» как раз к окончанию особенного длинного дня. Компания парней, отмечавших чей-то мальчишник, никак не хотела уходить. Они подкрепились, и, судя по количеству стеклотары, давно утратили навыки хождения.

— Вам нужен охранник! Это не дело! — по ходу «пьесы» возмутилась Анита.

Само собой, что у пьяных мужчин возникла идея продолжить вечер. И они, очевидно, по-пьяни, перепутали ресторан со стриптиз баром. Решив, что костюм официантки в этом случае — не просто униформа. Негодяи, во главе с женихом, потребовали, чтобы несчастная девушка разделась для них. Ибо деньги уплачены. Они, кстати, швырялись деньгами! Отобрали поднос. И вообще, распускали руки.

— Ужасно! Как я не люблю это пьяное быдло! — согласилась Анита.

Дальше бедняжку, конечно, раздели бы силой. Но в этот момент в дверях появился ОН…

— О Боже! — вздохнула подруга, предвкушая горячую сцену.

И Кэтрин тогда понесло…

В её фантазии Тони сражался, как лев! Один в рукопашном бою с пятерыми. Обезвредив мерзавцев, он потрогал левую щёку (один-таки врезал ему по лицу!). А потом, подойдя к дрожавшей в углу незнакомке, спросил: «Ты в порядке?».

Дальше события развивались стремительно. Он красиво ухаживал, дарил ей цветы и подарки.

— Заморочил девчонке голову! — прокомментировала Анита.

В её любовной утопии всё, как в сказке, кончалось удачным замужеством. Вот только в жизни, по мнению Кэтрин, эту историю ждал совсем несчастливый конец.

Анита, однако, впечатленная подвигом Энтони, прочила их союзу большое будущее. Она рисовала всё время! А, если не рисовала, то фотографировала то, что будет рисовать. Например, саму Кэтрин.

— Голову чуть-чуть на меня, — велела подруга, нацеливая свой объектив.

И Кэтрин, замерев в ожидании, пыталась позировать. Но всякий раз, ослепленная вспышкой, моргала. И портила творческий замысел.

— Глаза открывай! — возмущалась Анита.

— Ну не так