деревни и ехали — если Ивар правильно уловил отголосок беседы Коннора и Хельми.

Шоссе наверху кукурузного поля пролетело мигом, влившись затем в пригородный мост. Замелькали дороги и дома, серые, в зелёную крапинку проклюнувшихся трав газоны. Поворот в небольшой переулок — и Коннор, поглядывавший в окно, присвистнул. И даже Хельми не удержался от возгласа:

— Ого!

Мирту и Ивару пришлось дожидаться, пока машина остановится. С их стороны был виден только ряд домов и редкие прохожие на пешеходных дорожках.

Джарри аккуратно поставил машину последней в ряду машин со знаками Чистильщиков. Как только замолк мотор — все сразу, даже не открывая дверей, расслышали крик и ругань. Хмыкнувший Коннор, сидевший ближе к двери, немедленно распахнул её и первым покинул салон машины. Ребята — следом.

Даже Ивар чуть было не высказался: “У-у…”, глядя на несколько групп людей рядом с входом в штаб Чистильщиков. Возле трёх чёрных машин стояли люди в чёрном — храмовники-некромаги. Они ругались с людьми в форме Чистильщиков. Издалека, из только что остановившейся следом за машиной Джарри машины Колра, к ним неспешно подходили чёрный дракон, Трисмегист и Ильм. Поскольку шли они мимо машины Джарри, тот присоединился к ним. А подростки, естественно, заторопились вместе — хотя бы услышать, из-за чего идёт спор на повышенных тонах.

Услышали. Рамон яростно ругался, из-за того что Перт был слишком самоуверен и велел Чистильщикам с самого начала не сторожить школу-интернат днём. Вроде как в школе всегда оставались сильные некромаги-воспитатели, так что уж днём-то воспитанникам некромагов ничего не грозило… Ивар вспомнил три тела в чёрных одеждах храмовников — три тела, которые валялись, “выпитые”, на газоне перед школой-интернатом. Вспомнил неподвижное тело четвёртого некромага, привезённого в Тёплую Нору. И вздохнул: пока ехали, везя всех уцелевших, ему всё казалось, что, несмотря на слова Коннора, взрослый некромаг мёртв…

Перт же орал, что школа-интернат прошла проверку на выживаемость и что Рамон и его люди не должны были помогать Селене отвозить выживших учеников в деревню, а должны были немедля привезти их в Старый город, в храм некромагов. Морганит то и дело пытался вставить и своё “веское” слово в его вопли, но предпочитал всё же вовремя отступить — Перт его вообще не слышал: перебивал, не замечая его начальных реплик…

— Впервые слышу, чтобы Перт так орал, — проговорил Коннор, с интересом прислушиваясь к “беседе”. — Ивар, попробуй не попадаться ему на глаза, хорошо?

Мальчишка-друид только взволнованно кивнул: попытка Перта однажды присвоить Ивара, как весьма многообещающего некромага, провалилась. Что значит: глава некромагического храма вряд ли откажется от случая повторить эту попытку.

Далеко обойдя столпившихся некромагов и Чистильщиков, к искателям подошла Ванда. Маленькая женщина, со стальными нервами и сильным даром обычного целителя, она спокойно поздоровалась с приехавшими и спросила:

— Далеко ли собрались?

— За сбежавшими восьмерыми, — ответил Джарри за всех.

— Тогда лучше поехать прямо сейчас. Перт увидит вас — захочет присоединиться, — напомнила женщина-маг.

— Так-то оно так, — вздохнул Джарри, — но нам нужен Эван. Рамон говорил — Эван знает, где обитают основные группы гильдеров-некромагов.

— Я позову его, — пообещала Ванда и скрылась, огибая толпу ругавшихся.

Наверное, Перт отвлёкся на её движение, потому что машинально взглянул на прибывших искателей — и мгновенно сгорбился. Если учесть, что в последнее время его профиль и так напоминал голову состарившегося носатого грифа, то сегодня абсолютно лысая голова слегка заморщилась, а взгляд блёкло-синих глаз ещё больше обрел сходство со взглядом усталой хищной птицы — из-за морщинистых век. Тем не менее, взгляд этот был очень зорким. Ивар не успел спрятаться за спины старших братства. И раздражение во взгляде Перта при виде приехавших представителей Тёплой Норы и деревни стремительно сменилось гневом.

— Это наш ученик! — выпалил он, яростно тыча в маленького друида пальцем. — Он должен вернуться в храм!

Все обернулись посмотреть, на кого он указывает.

Ивар было метнулся за спину Коннора — и чуть не стукнулся о кого-то высокого, кто только что встал за его спиной. Не успел он поднять глаза, чтобы машинально посмотреть на этого человека, как сильные и тёплые ладони опустились на его плечи.

— Перт, — вкрадчиво сказал Трисмегист. — Мне очень жаль, но… Ты постоянно опаздываешь. У этого мальчика давно уже нет знака мастера из твоего храма.

— Уж не хочешь ли ты сказать… — завёлся глава храма.

Трисмегист чуть пожал плечами и просто ответил, когда тот замешкался, не зная, как выразить свою мысль:

— Да, на нём мой знак. Я мастер Ивара.

Мальчишка-друид оглянулся на брата. Тот смотрел спокойно, бросив лишь один короткий взгляд на эльфа-бродягу.

— Наложить знак мастера на ученика может любой, — процедил сквозь зубы Перт, и на небольшой площадке перед входом в штаб Чистильщиков внезапно воцарилась тишина. — Как ты докажешь, что ты его мастер? Я слышал, что мальчишка сбежал из Тёплой Норы! Как ты можешь быть его мастером?!

— Ивар, — не глядя на маленького друида, монотонно сказал Трисмегист, — сколько в твоём древе учебных книг по магии?

— Двадцать семь, — негромко ответил Ивар, всё ещё чувствуя ладони эльфа на своих плечах и страшась, как бы тот не отнял их.

— Чьей рукой они написаны?

— Твоей.

— Какие ещё тебе доказательства нужны, Перт?

Но глава храма некромагов принялся ругаться, вспоминая какие-то древние законы и правила Старого города и вовлекая в бурную дискуссию всех присутствующих.

Пока вставший за спинами искателей чёрный дракон вполголоса не предупредил:

— Джарри, он тянет время! Его х-храмовники рассеяны по пригороду в поис-сках с-сбежавш-ших… Ес-сли мы х-хотим опередить их-х… — И замолчал, поскольку дальнейшее и так стало ясно.

После недолгого молчания группы, поскольку продолжал вдохновенно ругаться только Перт, изредка с подголоском Морганита, Джарри осторожно отошёл от Трисмегиста, что-то шепнув ему. Незаметно для других эльф кивнул, будто отвечая на этот шёпот. Ивар, помалкивавший и до сих пор побаивавшийся, как бы снова не оказаться в храме некромагов, вдруг услышал над собой его негромкое:

— Ивар, мы остаёмся с тобой здесь, у штаба. Ничего не говори. Так надо.

Отрешившись от крика негодующего Перта, Ивар начал замечать то, что проходило мимо внимания храмовников. Ушёл куда-то Джарри — его заменил один из Чистильщиков. Потом исчез Ильм — на его месте тоже появился Чистильщик…

Затем Трисмегист начал в открытую издеваться над правилами храма некромагов, саркастически сокрушаясь, что храмовники здорово отстали от современной жизни и её требований. Перт задохнулся от злобы и накинулся на эльфа-философа с такими обвинениями в поругании основ Старого города, что даже мальчишка-друид почувствовал: храмовника понесло — и остановиться ему будет сложно.

Колра заменил следующий