Ворота были гостеприимно распахнуты, дорога за ними — совершенно пуста. Всё как обычно. Да, когда-то Ре-Дон-Гон был военной крепостью, особенно в те времена, когда коренное население ещё не смирилось с тем, что к ним пожаловали гости. Однако Высоких людей это не волновало. Они считали материк своей законной добычей, и у них было два весомых аргумента: воинственность и более совершенное оружие. Дело кончилось битвой близ того места, где Высокие люди впервые ступили на берег. Говорят, земля долго не могла отмыться от крови, за что получила название равнина и город, стоявший неподалёку, Ре-Рун-Кай, Город Красной Земли.

Но всё это было так давно, ещё до основания Орденов. Последние крупные неприятности благополучно отгремели около сотни лет назад и с тех пор никому не приходило в голову закрывать ворота на ночь, как и в любое другое время суток. Талеш за всю свою жизнь вообще ни разу не видел их закрытыми. Убедившись, что все необходимые посты заняты и у ворот всё в порядке, Талеш отправился на прогулку до соседнего поста, потому что сидеть на месте было совершенно невыносимо.

Земля опять задрожала, на этот раз совсем близко. Талеш даже услышал скрежет каменных плит. А несколько мгновений спустя несколько крепких рук втянули его в переулок, пригвоздили к стене и зажали рот. К шее прижалось что-то холодное и, очевидно, острое. Талешу оставалось только ошалело смотреть на окружавших его людей и моргать. Нападавших было человек восемь-десять, половина из них скрывала лица за шарфами и масками, а вторая обладала самой заурядной внешностью коренных Ре-Дон-Гонцев. Один из них, совсем ещё молодой человек, лет двадцати, не больше, державший в руке большой изогнутый нож, приложил палец к губам, призывая к молчанию. Талеш согласно моргнул — а что ещё ему оставалось? Руки, державшие его, тут же убрались прочь. Однако плотно обступившие его люди были настороже. Чувствовалось, что, стоит ему хоть вдохнуть не так, не говоря уже о том, чтобы убежать или позвать на помощь — и реакция последует незамедлительно. А ещё чутьё Талеша подсказывало ему, что если не все нападавшие, то, по крайне мере, значительная их часть — маги Земли.

— Прикажи закрыть ворота, — потребовал человек, державший нож.

Талеш совершенно растерялся. Нет, конечно, это с самого начала не было похоже на обычный грабёж, но такого требования он точно не ожидал.

— Аааа…Ээээ…Ммм… — протянул Талеш в ответ, лихорадочно пытаясь понять, что же всё-таки происходит, — но я не могу.

— Ты — начальник караула, — заявил юноша, — ты можешь отдать такой приказ. Статья третья, пункт второй Устава городской стражи Ре-Дон-Гона, — добавил он с лёгкой ухмылкой.

— Но не по своему желанию же! — Талеш рассердился. Сам он Устав так хорошо не помнил. — Я же не могу просто приказать закрыть ворота потому что мне захотелось!

— Считай, что получил приказ сверху.

— И от кого же? — Талеш оскалился. Приказы не передают вот так вот, с ножом у горла.

— От Дон-а-Гона

Талешу захотелось рассмеяться, но он сдержался. Надо признать, он сомневался в самом факте существования Дон-а-Гона. По крайне мере, он его никогда не видел лично и не встречал никого, кто видел.

— Не так просто закрыть ворота, — признался Талеш, потому что понял, что просто отказать этим людям и при этом уйти отсюда живым у него вряд ли получится.

— Мы поможем, — лицо юноши смягчилось. Похоже, он тоже был не в восторге от конфликта, но его целью было закрыть ворота, и он готов был на всё, чтобы этого добиться. Сейчас он чувствовал, что Талеш готов сдаться и был искренне этому рад.

И всё же Талеш не спешил соглашаться. Дело пахло серьёзными проблемами.

— Если кто-нибудь вздумает обвинить тебя в том, что ты отдал этот приказ, скажешь, что я тебя заставил.

— И как же я это сделаю? — хмыкнул Талеш. — Я понятия не имею, кто ты и как тебя зовут. Да я тебя и в толпе-то не узнаю.

Конечно, в каждой шутке только доля шутки, но анекдоты о том, что половина жителей Ре-Дон-Гона на одно лицо были более чем правдивы. Даже для человека, прожившего в этом городе всю жизнь.

Юноша одним отточенным движением убрал нож в ножны и полез за шиворот. Он снял с шеи амулет и протянул его вперёд, чтобы Талеш мог рассмотреть. Это был металлический кружок с квадратной дыркой посередине, через которую и была продета верёвочка.

— Я — ученик Амида и я даю слово, что возьму на себя вину за те поступки, которые я прошу тебя совершить, если, конечно, кто-то вздумает тебя винить за их совершение.

Талеш кивнул. Слово, подкреплённое амулетом вполне его убедило.

— Тогда не будем медлить, — заявил юноша, вернув амулет на законное место, — у нас мало времени, — он поднял голову. Небо на востоке было заметно светлее, чем на западе.

Талеш едва заставил себя идти обычным шагом. Сейчас ему хотелось бы, чтобы его пост был на другом конце города, а лучше — континента, чтобы идти пришлось долго-долго. Но, увы, до ворот было всего с полсотни шагов. Следом за ним шли восемь магов Земли и было невероятно трудно не оглядываться на них. Однако такая толпа насторожила стоящих в карауле, и они столпились у ворот, вопросительно глядя на Талеша.

— Закрыть ворота, — обречённо скомандовал он. Получилось слишком тихо, поэтому его услышали не все, а те, кто услышал, воззрились на него с удивлением, думая, что ослышались. — Чего вылупились? — вдруг разозлился Талеш, — я сказал, закрыть ворота!

Стражники поколебались буквально секунду и отправились выполнять приказ. Они не слишком любили спорить с Талешем. Маги Земли отправились следом — по четверо на каждую створку. Без их помощи закрыть эти тяжёлые каменные двери было бы практически невозможно. И в тот момент, когда створки сомкнулись, за стеной раздался жуткий грохот и скрежет. Стражники испуганно заозирались, а вот по взглядам, которыми обменялись маги Земли, стало ясно, что они этого ожидали.

Талеш стрелой взлетел на стену, посмотрел на запад и протёр глаза, убеждая себя, что ему не померещилось. У Ре-Дон-Гона появилась четвёртая стена. Над ней ещё не осела пыль. Изнутри было не видно, но Талеш был уверен, что за стеной ров, а сама стена не стоит отвесно, а наклоняется наружу. Как потом оказалось, так оно и было. А ещё за этой стеной на небольшом возвышении, выступавшем из утреннего тумана, ползущего от реки Ленгарж, стояла настоящая армия. Талеш не видел знамён, но их разглядел кто-то из молодых