убедителен. Мы пойдём другим путём. Кто-нибудь из здесь присутствующих хотел бы уничтожить Чёрных Ястребов?

Тем или иным способом своё желание выразили все, кроме Искры и Арна. Ещё Наяна не шелохнулась, но она была с Доном заодно с самого начала.

— А ты чего? — спросил Дон у Арна.

— А я с Искрой, — ответил тот. Арн, как и всегда, был абсолютно спокоен, но смотрел на происходящее с живым интересом.

— А ты? — огородник обратился к Хранительнице.

— А мне их жаль, — призналась Искра, — они такие печальные. По-моему, они совсем не злые. Их правда так необходимо убивать?

По поляне разнеслись сдержанные смешки. Искра обиделась. Что такого смешного было в естественном человеческом сострадании?

— Помнишь, Ренар говорил, что мертвецы охотнее лежат в могилах, чем бродят по земле? — спросил Маиран. Искра кивнула в ответ. — Так вот, если разрушить ту магию, которая их держит, души этих людей просто отправятся обратно в мир иной и там им будет гораздо спокойнее.

— И нам тоже, — серьёзно добавил Ренар.

— А… — протянула Искра. — Тогда я тоже «за». А как это сделать?

— А вот это очень интересный вопрос, — с энтузиазмом подхватил Дон. — В создании Чёрных Ястребов принимают участие несколько магов. Но всю эту цепочку легко нарушить, если убрать того мага Тьмы, который является своеобразным «фокусом». Тот самый, который подчинил их своей воле.

— Откуда ты всё это знаешь? — удивился Ренар.

— Пока вы тут прохлаждались в лесу, я сидел в библиотеке.

— Подожди, но мы узнали о Чёрных Ястребах вчера утром! — Маиран нахмурился, будто считал в уме.

— Это вы узнали о них вчера утром. А я предпочитаю всегда быть на шаг впереди, — самодовольно заявил Дон, но не пожелал развивать эту тему. — Так вот. Всего-то и нужно узнать, где этот маг Тьмы.

— А разве он не должен быть с ними? — Ависар махнула рукой в сторону Ре-Дон-Гона.

— А вот и нет. Эта магия совершенно не зависит от расстояния. — Дон призадумался. — Если бы я хотел незаконно создать Чёрных Ястребов, в сообщники я бы взял мага Тьмы, который лет десять уже не выходил за ворота Морлука и позаботился о том, чтобы и после ритуала он продолжил вести сидячий образ жизни. С другой стороны, шли они из Лиркона, так что нельзя исключить возможность того, что наш «фокусник» находится там. Таким образом, нам надо решить, куда идти — в Морлук или Лиркон.

— Лиркон, — хором заявили Маиран и Ренар.

— Морлук, — Наяна начала говорить совсем чуть-чуть позже, поэтому три голоса практически слились в один.

Дон усмехнулся, глядя на воина и страшника.

— Что, не хочется приближаться к начальству? — однако его ехидная улыбка осталась без внимания. — Итак, у нас два против двух. Кто-нибудь ещё хочет высказаться?

Остальные не высказали предпочтений. А те, кто высказал, не смогли разумно обосновать свою позицию.

— Тогда мы бросим монетку! — заявил Дон. — Аверс — Лиркон, реверс — Морлук.

С этими словами он вытянул из-под одежды верёвочку, висевшую на шее и снял с неё монетку. Привычным движением он поместил монетку на большой палец, отправил в полёт и поймал на ладонь, громко хлопнув.

— Аверс, — с показным равнодушием сообщил он, показывая монету, будто кто-то хотел усомниться в его словах. — Значит, судьба нам идти в Лиркон.

Наяна посмотрела на него почти с ненавистью, но ничего не сказала.

— Можно посмотреть? — спросила Искра у Дона, протянув руку, будто ожидала, что он отдаст монетку ей.

Искра догадывалась, что монетка являлась амулетом Дона, и уже знала, что попросить показать амулет — это почти то же самое, что попросить девушку раздеться посреди людной площади, но ей было интересно, как Дон поведёт себя, когда кто-нибудь поставит его в неловкую ситуацию.

Дон поколебался, но потом с хитрой ухмылкой положил монетку Искре на ладонь. Это была небольшая монетка из желтоватого, незнакомого Искре металла. Мелкая, но очень тонкой чеканки. На аверсе широко раскинула крылья и растопырила лапы двуглавая птица с хорошо различимыми заострёнными перьями. Птицу «обнимали» дугами две надписи, одна выше неё, одна ниже. В самом низу, под чертой, было написано две тысячи десять. Искра перевернула монету. Реверс почти полностью был занят цифрой десять, выделяющейся на покрытом тонкими полосками поле. Сбоку вились стебли какого-то растения. Под десяткой было написано ещё одно слово. Некоторые буквы казались смутно знакомыми.

— Две тысячи десять чего? — спросила Искра

Глаза Дона резко расширились, как будто этот вопрос больше напугал его, чем поставил в тупик.

— Спроси меня хоть две тысячи десять раз — всё равно не знаю, как тебе ответить.

— И где же чеканят такие монеты?

— Не знаю, где-то очень далеко отсюда, — серьёзно ответил Дон, отбирая монетку и вновь вешая её на верёвочку.

Озадаченная, Искра обернулась в поисках поддержки, но, похоже, никто не слышал их разговора. Когда она повернулась обратно, Дон уже прятал за пазуху монетку, занявшую своё место на верёвочке.

За завтраком царила напряжённая тишина. Маиран смотрел на окружающих так, будто всё ещё не мог поверить, что ввязался в эту авантюру. Ренар продолжал сверлить взглядом Арна. Ависар сначала вела себя по обыкновенному весело, но стушевалась после нескольких едких замечаний Дона. Наяна хмурилась больше, чем обычно. Только Арн сохранял своё обычное спокойствие. Себя Искра со стороны не видела, но подозревала, что и она выглядит подавленной.

Зато в дорогу собирались с удивительным энтузиазмом. Как будто всем не терпелось покинуть это место.

— И как мы пойдём? — поинтересовался Маиран.

— Напрямик! — заявил Дон.

— Может, всё же берегом? — предложил воин.

— А зачем? Лишний крюк. К тому же, Чёрные Ястребы протоптали нам тропинку.

— Протоптали тропинку? — не поняла Искра. — Как они могли протоптать? У них ветки сквозь голову проходили.

— А ты сама посмотри, — Дон указал туда, откуда пришло войско призраков.

Искра присмотрелась. Как ни парадоксально, но их маршрут угадывался. Во-первых, Искра просто чувствовала, что с лесом что-то не так. Там, где прошли Чёрные Ястребы, листья казались посеревшими и подвявшими, что заставляло ощущать смутную тревогу. А, во-вторых… “Кажется, не все из них понимали, что они — лишь призраки”, — подумала Искра, оторопело уставившись на след тяжёлого сапога во влажном мху.

— Может, мы и не заблудимся, но всё же идти прямо в сердце Тёмного леса… — протянул Ренар, с сомнением глядя на предстоящий им путь.

— Я проходил этой дорогой пару десятков раз. Не бойся, — беспечно провозгласил Дон направился вперёд.

— И не думал, — обиженно пробормотал Ренар, поправил рюкзак и пошёл следом.

Так начался их путь через Тёмный лес, который продлился в итоге почти полтора десятка дней.