пустыми и безжизненными, будто врата в Шибальбу.

Проводив ее взглядом, я огляделась по сторонам. Голова пошла кругом. Что происходит?

Я оставила стакан с вином на первом попавшемся столике. Сейчас не до алкоголя, состояние и так нервное.

Должны были вот-вот подойти Марта и Мария, обещали показать «ах-какое-местечко». Но их не было.

Камень видения становился все горячее. Сердце вдруг заколотилось как бешеное.

Страх опоздать опутывал липкой паутиной. Что-то произойдет.

Меня резко потянуло куда-то прочь от площади.

Воздух наполнился сладковатым гнилостным запахом и острой свежестью розмарина. Маленькие высушенные иголочки обычно зашивают руками целители в ладанку и вешают на шею. Откуда этот аромат? Кто-то нацепил на карнавальный костюм целебные травы?

Вымощенная камнем дорога поблескивала, словно недавно прошел дождь. Откуда-то справа вынырнула высокая женщина: черное платье до пят, широкополая шляпа, маска — серебристый череп. И цветы. Много красных цветов на шляпе и в руках.

А еще такой безумный шлейф силы, что сразу ясно — это не человек.

— Эй, красотка! Как насчет поцелуя? — окликнула она меня. — Долго будешь жить!

Да, на Карнавале Мертвых поцелуй Муэрте-Катрины — это благословение.

Раздался смех, пробирающий до костей.

Я не рискнула остановиться. Если это и сама Катрина, то она найдет меня. А если кто-то шутит, то не до этого. К тому же я больше предпочитаю мужчин. Но мне надо дальше, еще дальше. Внутри все сжалось, только бы успеть!

И в то же время в мыслях был только один вопрос: что происходит?

Ветер донес звонкий смех, но запах гнили стал сильнее. Меня передернуло. Да что ж это такое?

«Кажется, не стоило идти на Карнавал», — подсказал внутренний голос.

Да уж. Очень своевременно.

— В этот день я потребую жертву, — внезапно зазвучал в ушах голос, жуткий и словно обжигающий каждым словом. — Я заберу то, что отметили мои слуги. Да прольется кровь.

Я вздрогнула.

Попыталась остановиться. Нет, Роза, нет. Стой!

Но меня тянуло все дальше. Ноги шли сами, игнорируя приказы мозга. По спине пронеслась волной ужаса. Максимон! Катрина! Алехандро! Мама Замба! Кто-нибудь!

Послышался женский крик.

Я замерла. А потом метнулась на голос в темную подворотню. Проскочив ее, вылетела на оживленную улицу и тут же воткнулась в спины толпящихся людей. Сумев кое-как пробраться сквозь них, то и дело кого-то бесцеремонно отодвигая, и… замерла.

Он стоял прямо в центре улицы. Настолько высокий, что, казалось, горожане едва достигали ему до плеча.

Широкие плечи, бугрящиеся под смуглой кожей мышцы, слишком длинные руки. Его бедра обернуты набедренной повязкой, которая когда-то была белой. Но словно после долгих скитаний ткань порвалась и приобрела грязно-серый цвет. Широкий пояс, увешанный камнями и клыками, выточенными из кости. Широкие браслеты из кожи и нефрита плотно обхватывают запястья и щиколотки.

Массивный головной убор с перьями и металлом, который казался даже на фоне разнаряженной толпы короной правителя потерянного королевства.

Черные, как обсидиан, глаза посмотрели на меня. Вмиг все тело будто окутал лед. Что-то бесконечно древнее и жуткое было в этом взгляде. А еще лицо… Красивое, только… Кожа иссечена бороздками, словно кто-то хотел нанести рисунок ритуальной татуировки, но вместо этого просто схватил нож и изрезал кожу в чудовищном сумасшествии.

Каждая бороздка была заполнена чем-то струящимся и тягучим. Красным.

«Кровь!» — осознала я и почувствовала, как к горлу подступает дурнота.

Кровь не переливается через края разрезов, но от этого лучше не становится.

Воцарилась тишина.

Вокруг мужчины с изрезанным лицом образовалась пустота. Только сейчас я увидела, что у его ног ничком лежит девушка. И что-то в ней есть смутно знакомое.

— Я вернулся, — произнес он хрипло.

От звучания его голоса захотелось попятиться и скрыться среди толпы. Краем глаза я успела заметить, что стоявшие рядом люди побледнели. Эс-калавера замерли изваяниями, никто даже не шевельнулся.

В воздухе появился странный запах: сладковатый, тяжелый, непонятный. Тут же стало душно, будто пустыня оказалась совсем рядом, а ветры донесли бесконечный зной прямо сюда.

— Собиратель Крови приветствует своих детей, — пророкотал мужчина и поднял к небу кулак. — Смотри на меня, Ичтли! Смотри, Харукан! Я вернулся, чтобы расколоть небо и сотрясти Шибальбу!

Словно в ответ громыхнула молния, рассекая черный бархат неба пополам.

— Я забираю свою первую жертву! — вплелся в грохот голос Собирателя Крови.

Он подхватил на плечо лежавшую без сознания девушку.

С нее что-то со звонкими щелчками упало на камни.

— Росита! — донесся чей-то полный ужаса крик.

Весь воздух вылетел из легких. Боги, это же она!

Губы Собирателя Крови исказились в улыбке, которая потом будет сниться в кошмарах. У его ног с каждой секундой разрастались скорпионы, из безобидных членистоногих превращаясь в настоящих чудовищ.

Глаза Собирателя Крови полыхнули кроваво-красным светом.

— Да продолжится Карнавал!

Скорпионы медленно подняли клешни. Ослепительный огонь полыхнул вокруг Собирателя и его жертвы.

— Уничтожить их! — рявкнул он.

Безумный крик заполнил улицу. Скорпионы рванули вперед, разрубая кости и плоть оказавшихся на пути людей.

Все кинулись в разные стороны.

Я рванула в первый попавшийся переулок, мчась так, как никогда не приходилось.

Дикие крики, жуткий вой и равномерные щелчки приводили в ужас. В голове билась только одна мысль: бежать, бежать, бежать!

Что это за Собиратель? Тварь!

Я бросила взгляд через плечо. За мной неслись обезумевшие люди, которых преследовал скорпион.

Ускорившись, я рванула сломя голову дальше. Это только у супергероев все так хорошо. А тут неразбериха, паника и… кровь. Так, не смотреть! Не смотреть только!

Я понимала, что бежать надо к окраине города. Все чудовища — в центре. Только что будет, если стены дома не спасут?

Холодный пот прошиб насквозь.

Дикие щелчки прозвучали совсем рядом. Я споткнулась и рухнула на камни. В голове зашумело, перед глазами взметнулась темнота.

Чей-то визг захлебнулся и резко оборвался. Здоровенная клешня пролетела над моей головой.

Я зажмурилась. Темнота дрогнула, отступая куда-то в глубину сознания.

Спаси, Муэрте-Катрина, неразумную дочь свою. И ты, Отец Земной. Барон Замди, услышь мою мольбу!

От ужаса я за доли секунды взывала ко всем богам, которых только знала. И в то же время понимала, что это все бессмысленно. Они не придут.

Я попыталась встать, но ноги не слушались. Пронизывающая волна боли обожгла икру. Ох…

Скорпион оказался совсем рядом.

Все будто замерло. Щелчки раздавались рядом, но меня не трогали. Я смотрела на него, он — на меня. Казалось, воздух стал густым и вязким. Жара превратилась в марево, мешающее разглядеть черный панцирь с алыми разводами.

Чудовище, желавшее разрубить меня на части, пыталось подойти, но ничего не выходило. Словно было что-то,