Демон, правда, ничуть не смущался ее назойливого внимания, но, по всей видимости, все еще размышлял, стоит ли тратить на нее время, и оценочно ее разглядывал. Такой интересный парадокс я не могла не отметить: демоны выбирают только самое лучшее и самое блестящее, а эту демоницу вряд ли можно назвать исключительной красавицей. Им бы вместе было ой как жарко, боги бы стыдливо отводили взгляды, но они всегда присматривают вариант получше – и соглашаются на полумеры, только если идеального под рукой не оказалось. Драконы же, напротив, могут полюбить не самую красивую женщину и будут ей верны до конца дней, им достаточно внутреннего чувства полного единства. Зацикленные – правильно Аштар когда-то выразился.

Вот только единственный знакомый мне дракон, кажется, начал выплывать из своей фатальной зацикленности. По меньшей мере, в последние дни он стал совсем другим – таким, на кого насмотреться невозможно, как невозможно не улыбаться в ответ на его улыбку. А Май будто всерьез нацелился заставлять меня смеяться постоянно, притом использовал для этого не самые благочестивые методы.

– Нилена, мне доставили кое-что интересное из Третьей Окраины! Такого ты точно не пробовала.

– А стучать вы отказываетесь по каким-то личным соображениям, или так случайно вышло?

Я уже давно привыкла, что он врывается в мои покои в любое время, потому и переодевалась обычно в дальней комнате, чтобы не застал полуобнаженной. Но сейчас я склонилась над небольшим подносом и рассматривала угощение с большим удивлением. Мягко говоря, желтые кусочки какой-то плотной массы еду напоминали в последнюю очередь.

– Это точно можно есть, милорд? Пахнет необычно.

– Можно, но! – он сделал многозначительную паузу. – Только самым смелым. Когда я учился в первом университете, только на этих штуках и протянул, иначе откинул бы крылья от скуки. Это волшебная субстанция называется «весенним урожаем», Нилена. Понятия не имею, откуда взялось такое название – в Третьей Окраине урожаи бывают только осенние. Быть может, намек, что веселиться можно круглый год, а не только под молодой самогон? Она дает легкий одурманивающий эффект: как стакан сладкой настойки выпить, только невкусно. Честно говоря, настолько невкусно, что в первые мгновения хочется помереть.

– Поня-ятно, – протянула я, оценив предложение в полной мере. – Звучит очень заманчиво. И я, в общем-то, не трусиха, но все же лучше лишний раз перечитаю лекции. Со всех сторон правильнее, чем вовлекаться в непонятные эксперименты с неизвестным дурманом.

Дракон прижал руку к груди и театрально вздохнул:

– Как же сильно ты напоминаешь мне моего лучшего друга! Он в тот раз точно так же сказал. Пришлось раскрошить и незаметно добавить ему в обед. Зато потом ничего – он на несколько часов перестал быть занудой и даже благодарил! Возможно, благодарил за то, что выжил, я не уточнял…

Я прыснула, но быстро одумалась, когда поняла, что дракон, возможно, совсем не шутит:

– Серьезно? Не хотела бы я быть вашим лучшим другом, милорд. А вот Мить может и согласиться – жаль, что он в карауле. Вернее, я очень рада, что он в карауле и пропустит это мероприятие.

– А, ну хорошо, – быстро смирился дракон. – Придется подождать Митя.

И сел на ближайший стул, поднос умостил на колени, вперил задумчивый взгляд в противоположную стену. Один-в-один бедный родственник, которому здесь не рады, потому он скромно поторчит возле стены, пытаясь не привлекать к себе внимания. Меня смех разбирал от одного взгляда на него – ну актер же! И настроение повышает одним своим присутствием.

– Так он только утром вернется, – подсказала я.

– Обидно. Ну ничего, я терпеливый.

И продолжил с тем же обреченным видом рассматривать стену. Лучшего признания, что он просто не хочет от меня уходить, не придумаешь. А поза его начала вызывать еще большее умиление.

– Какие лекции учишь? – он подал голос, когда я повернулась к столу, чтобы скрыть широкую улыбку.

Я сосредоточилась и ответила:

– Манеры благородных дам. Никогда не думала, что это такая сложная наука.

– А, ну в этом я тоже хорош! – он резко встал, мгновенно избавился от подноса, переложив его на столешницу, заложил руки за спину и кивнул: – Спрашивай. В манерах, может, я и не очень разбираюсь, а вот в дамах неплохо. Как-нибудь справлюсь.

Пришлось задуматься, какая тема вызывала у меня больше вопросов:

– Столовые приборы я уже выучила назубок, вроде бы. Но подробности церемониалов постоянно вылетают из головы.

– Да кому нужны эти церемониалы?! – возмущенно перебил дракон. – Сделайся шелле – тебе никто и слова не скажет, если встанешь не там или ляпнешь не то. Лицо посерьезней, спину попрямее – и изображай, как будто так и надо. Я всегда так делаю. Мир гораздо проще, чем кажется на первый взгляд!

Я все-таки не могла больше сдерживаться и смеялась в полный голос:

– Какой отличный совет, милорд, так и поступлю! Только хотелось бы, чтобы меня не сразу прогнали из дворца, когда я впервые там появлюсь.

– Да нет там ничего интересного – в этих ваших дворцах! – легкомысленно отмахнулся он, однако тут же добавил: – Кроме танцев!

– С ними тоже беда, – признала я. – Но танцы я могу потренировать только на уроках.

– Вот прямо только на уроках? – В желтых глазах заплясали счастливые бесы. – Иди сюда, Нилена, бесстыдно используй меня! Я никому не скажу. Но если даже и скажу, то подчеркну – она имела меня только в ученическом смысле этого слова.

Вот и как тут усердно заниматься? Я бездумно сделала шаг в его сторону, но уточнила:

– А разве вы бывали в императорском дворце, милорд?

– Ни разу, – заверил он. – Предпочитаю жить весело, а не церемониально.

– Тогда где же вы встречали Тирия? – припомнила я.

– На охоте, – он отвечал без размышлений и даже коротких пауз. – Вот прямо в лесах возле моего поместья. Я тогда так растерялся – думаю, ничего себе, сам наследник престола за моими же кустами с луком бегает, а я даже дворцовый этикет не освоил. Но ничего, справился, у меня как раз в кармане «весенний урожай» нашелся – с ним проще, он нас сразу уравнял. То есть заставил Тирия позабыть дворцовый этикет.

– Вы одурманили будущего императора?! – я выкатила глаза.

Он ответил с непроницаемым лицом:

– Я – нет. «Весенний урожай» – да. Ты идешь танцевать или продолжим грустить о старых временах?

Мое состояние можно было назвать по-разному, но только не грустью. Я сделала еще шаг, но вдруг Май меня остановил:

– Подожди, Нилена! Церемониал очень важен – давай уже относись к нему серьезно. Подбородок вниз, глазки сделай лукавыми и подай мне руку для поцелуя.

У меня дыхание перехватило от мысли, что он собирается целовать мне руку. Но я припомнила слова преподавательницы:

– А разве сейчас соблюдают эту традицию? Я думала, она уже давно ушла в прошлое…

– Думала она! Ты собираешься спорить с шелле о традициях Центрины? Руку, говорю, давай! Хотя нет, подожди, боюсь, что духу не хватит без помощи.

Он отступил к столу, схватил с подноса кусочек странной субстанции и откусил щедрый кусок. Сильно сморщился, потряс головой, но потом выпрямился и, дожевывая, снова пошел в центр комнаты, подначивая:

– Всегда страшно, как в первый раз. Жалко, что Митя нет. Он из вашей семейки куда больше годится для обучения манерам благородных дам. Знатный вышел бы вечерок, жаль, что из вас двоих всегда свободна только ты. Хоть обратно посылку отправляй, честное слово.

Я знала, что манипулирует, просто провоцирует меня на этот шаг – и почему-то плюнула на предыдущую убежденность и решила поддаться. Подошла к подносу, осторожно взяла кусочек, принюхалась и совсем немножечко откусила. Зажмурилась, ожидая какой-то катастрофы, но тут же распахнула в удивлении глаза:

– Не так уж и плохо, милорд. Кислит немного, но совсем не отвратительно.

Угощение со странным воздействием на разум очень сильно отдавало лимоном, но не до такой степени, чтобы скривиться. Если уж распробовать, то можно назвать этот вкус многослойным и очень интересным. Но я, конечно, побоялась откусить еще больше. Хотя пока не почувствовала ни шума в ушах, ни приятного тепла в крови, но ведь и после сладкой настойки такой эффект не наступает мгновенно.

– Значит, у тебя вкусовые рецепторы иначе устроены. Или ты рождена для того, чтобы только «весенним урожаем» питаться. Итак, раз мы оба готовы – приступим.