- Пожалуйста, садитесь. - Мисс Фоулер указала на пустое кресло.

Надя подчинилась и села.

- Итак, мисс Джордан. Я знаю, что вы уволились почти две недели назад, но, насколько мне известно, обстоятельства были… необычными. - Она откашлялась и бросила быстрый взгляд на Грейсона. - Мистер и мисс Чендлер попросили меня пригласить вас, чтобы сделать вам предложение.

- Я благодарна вам, мисс Фоулер, но боюсь, что я уже приняла решение…

Но Мелани прервала ее, положив руку ей на плечо.

- Вы не обязаны соглашаться, но хотя бы выслушайте нас, - сказала она.

Надя немного поколебалась, потом кивнула.

- До меня дошла информация, что вы хотели стать медицинской сестрой.

Надя бросила взгляд на Грейсона, и Мелани сказала:

- Да, это Грейсон поделился со мной информацией. Он также рассказал мне, почему вы пришли работать к нам, а не продолжили обучение. «Чендлер Интернэшнл» владеет несколькими медицинскими центрами, и мы хотели бы предложить вам позицию регистратора в одном из центров, пока вы будете учиться в медицинском колледже. Наша компания, разумеется, покроет все расходы на ваше обучение. Таким образом, вы сможете учиться и одновременно работать и получать опыт в выбранной вами области.

Надя ошеломленно смотрела на сестру Грейсона. От шока она не могла вымолвить ни слова. Что, черт возьми, здесь происходит?

В замешательстве она посмотрела на Грейсона.

- Марша, Мелани, - сказал он. - Вы не могли бы оставить нас на несколько минут?

Обе женщины поднялись, и через несколько мгновений Надя и Грейсон остались одни. Не в силах оставаться на месте, Надя поднялась с кресла.

- Почему? - спросила она, стараясь говорить ровно, не показывая своих чувств. - Я знаю, что это твоя работа. Что ты хочешь доказать?

- Что я хочу доказать? - спросил он, сунув руки в карманы и склонив голову набок. - Ничего. То есть я хочу доказать, что ты достойна лучшего. Что ты не должна всегда быть жертвенной овечкой. Кто-то должен заботиться о тебе. Оберегать тебя. Давать тебе все. Это не подачка, Надя. Потому что никто на свете не заслуживает всего этого больше, чем ты.

- Звучит так мило. Но между нами все кончено, ты это помнишь? И ни к чему все эти сантименты, особенно когда нас никто не видит.

Он на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их, ей показалось, что в них промелькнула боль.

- Ты хочешь наказать меня? Хорошо. Я готов принять наказание. У тебя есть для этого все основания. Я был ослом, когда отказался принять самый удивительный, самый драгоценный дар, который ты предложила мне. Ты сказала мне, что, пока я не отпущу прошлое, я не стану свободным.

В тот момент я не хотел слышать это. Я не верил этому. Но ты была права. Я порвал с Эделин, но продолжал испытывать злость, боль, страх. Я сам загнал себя в ловушку.

Он шагнул к ней, и у нее перехватило дыхание. Потому что на его лице были написаны одиночество. И боль. И любовь.

Слезы навернулись ей на глаза. Она сжала пальцы в кулачки, борясь с желанием защитить себя и в то же время страстно желая обнять его.

- Надя, ты сказала, что не можешь отдать мне свое сердце, потому что я не смогу заботиться о нем и защищать его. И ты опять была права. Тогда. Но сейчас… - Он шагнул к ней. - Сейчас я смогу. Клянусь тебе. У меня нет права просить тебя довериться мне, но умоляю, дай мне еще один шанс. Вверь мне свое сердце, свои мечты, свое будущее. Я буду охранять их ценой своей жизни. Я люблю тебя, детка. Пожалуйста, Надя.

Он протянул к ней руку, и она взяла ее в обе свои руки, поднесла к своим губам и поцеловала его ладонь. А потом приложила ее к своей щеке.

- Моя любовь… мое сердце - все принадлежит тебе, - выдохнула она. - Так было всегда.

- В твоей жизни больше не будет ни одного момента сомнения в том, что ты любима, - прошептал он. Обняв ее ладонями за щеки, он прижался губами к ее губам. А потом стал покрывать поцелуями ее подбородок, переносицу, лоб. - Я люблю тебя.

-И я тебя люблю, - прошептала она.

Мечты иногда сбываются.

И не только в волшебных сказках.

Один год спустя

Ежегодный бал в Дюсабле был в полном разгаре.

- Итак, Золушка? - сказал Грейсон, повернувшись к Наде и беря ее за руку. Его смеющиеся глаза ласкали ее. Они были женаты уже девять месяцев, но она все еще не верила в свое счастье. То имя, которым он год назад назвал ее в первый раз в этом же самом месте, очень подходило ей. Она была Золушкой, которая назвала своим самого прекрасного принца. - Окажешь мне честь потанцевать со мной? Надя наморщила носик, притворяясь, что раздумывает.

- Это зависит… Я буду вести тебя?

- Как и всегда, - сказал он, поцеловал ее руку и повел ее в центр бального зала. - Если я тебе этого еще не сказал, - пробормотал он, обнимая ее рукой за талию, - ты выглядишь изумительно.

- Спасибо. - Она положила руку ему на плечо. - А учитывая, что мое платье выбирал ты, похоже, ты сделал комплимент самому себе.

Грейсон рассмеялся.

- Возможно. Но ты сама сказала, чтобы я выбрал для тебя платье. Потому что ты так занята своей работой.

- Что-то подсказывает мне, что, когда я окончу обучение, ты и Эзра все равно не дадите мне расслабиться.

Эзра, обучавшийся на первом курсе Йельского университета, регулярно звонил ей. И он почти каждый день разговаривал с Грейсоном. Они стали близки, как братья, и Надя была счастлива, что двое ее самых любимых мужчин так полюбили друг друга. И теперь ее жизнь была насыщенной и счастливой.

Идеальной.

- Только подумай, - сказала она, - в это самое время в прошлом году мы были в темном коридоре…

- И занимались сексом, - подхватил Грейсон с лукавой усмешкой.

Она игриво ударила его по плечу.

- Да, занимались сексом. - Она рассмеялась. - Сколько произошло изменений.

- Но к лучшему, - пробормотал он, легко касаясь губами ее губ. - Я нашел любовь всей моей жизни. Я никогда не надеялся быть таким счастливым. А моя мама на самом деле улыбнулась тебе на прошлой неделе.

Надя хмыкнула.

- Чериз понемногу привыкает ко мне.

Родители Грейсона на самом деле начали понемногу привыкать к ней. Но это было ерундой по сравнению с тем, как их сын смотрел на нее - словно она была самой большой драгоценностью в мире.

- После всего, что нам пришлось пережить, у нас будет немало историй об этом бале, которые мы сможем рассказывать своим детям. И мы сможем начать делать это уже через семь месяцев.

На мгновение Грейсон застыл. А спустя пару секунд на его лице появилось выражение невероятного счастья.