Распускать сопли повода нет, у раскисшего плакальщика больше шансов выйти из игры, чем просто у потерпевшего поражение. Во что будем играть?

Не то чтобы Нейт совсем не занимался спортом. В колледже он плавал и даже выигрывал призы, любил ходить на лыжах по пересеченной местности и на время по проложенной трассе. Он регулярно занимался в гимнастическом зале и вряд ли уступил бы ей в жиме или толчке даже в свой худший день. Проблема была в том, что у него не было ощущения глубины. Хирургическое вмешательство и упражнения для улучшения зрения привели его зрение в порядок, но до бинокулярного восприятия мира дело так и не дошло. Другими словами, он не мог точно определить, где в пространстве находились движущиеся, как, например, мячи, предметы, что делало попытки поймать их практическими нулевыми. Это было основным уязвимым местом Нейта.

— Итак, во что же будем играть? — вновь задал он вопрос самому себе.

Он может вызвать Элли на поединок, где поверженному придется катать на своей спине победителя. Это уж точно будет унизительно.

Или он может встать на отбивание мячей в бейсболе. Вот уж где она одержит уверенную победу.

Еще оставались большой теннис, настольный, гольф. Бадминтон. Волейбол. Боже, сколько путей для реализации своих ограниченных возможностей, где он мог выглядеть и чувствовать себя тупым и убогим. Кто бы мог подумать?

Нейт мрачно вошел в Интернет, чтобы уточнить адрес Элли и выяснить, как туда можно доехать, затем позвонил Джареду и отцу, оповестив, где его можно будет найти, и собрал сумку. Закрыл квартиру, сел в машину, ненадолго остановился у пирса номер один и сделал значительно более длительную стоянку у ювелирного магазина. Затем поехал дальше.

Через четыре часа он нашел ее дом и припарковал машину.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Элли, открыв на звонок дверь.

По крайней мере не захлопнула ее прямо перед ним. Уже хорошие новости.

— У вас тут есть баскетбольная корзина? — задал вопрос Нейт. Он заметил, что изогнутый, видавший виды обруч торчал над дверью в гараж.

Элли он явно озадачил.

— Ты проделал весь этот путь, чтобы позаимствовать у меня снаряжение для игры в баскетбол?

— Не совсем. — Нейт откашлялся, постарался сосредоточиться и взвешивать каждое слово. — Эллисон, не сочтешь за труд присоединиться ко мне и поиграть в баскетбол, скажем, на слово «лошадь»?

Вытаращив глаза, она вглядывалась в него, словно хотела удостовериться, что с головой у него все в порядке.

— Лошадь? Будем играть в коняшки?

— Да, пожалуйста.

— Мой знакомый, которому я ясно сказала, что не хочу его больше видеть, несколько часов едет на машине, чтобы предложить мне сыграть с ним в коняшки. Отлично. Ну, давай. — Элли всплеснула руками и вышла из дома. — Я толком ничего не поняла, но мяч в гараже. Иди за мной. Сюда.

— А… кто-нибудь из твоих братьев случайно не дома? — Это могло бы сделать его унижение публичным и окончательным.

— Случайно?

Что, девушка не привыкла к хорошим манерам? Тогда совсем неуместно вести себя со свойственным рыцарям благородством, зная наперед, что тебя сейчас сотрут в порошок и зароют в землю. Но, черт подери, это было лучшее, на что он вообще способен. По меньшей мере Элли могла это хотя бы оценить. Нейт царственно кивнул.

— Да. Может, им захочется присоединиться к нам?

— Ведешь ты себя в высшей степени странно, Нейт. А братьев здесь нет. Все они успешно заняты работой, перспективной и выгодной, а когда освобождаются, то расходятся по своим домам, к своим женам и детям, а не идут сюда.

— Понятно. — Нейт испытал огромное, невероятное чувство облегчения. — А отец?

— И он в настоящий момент зарабатывает деньги. Я бы тоже хотела задать вопрос о вашей трудовой занятости, но вряд ли вас могли уволить из собственной фирмы. Вы владелец компании, и совершенно непонятно, чем вы изволите здесь заниматься в середине рабочего дня. Вот мяч. — Она протянула его Нейту.

Он взял его, ударил пару раз о землю, затем прицелился и бросил в корзину. Мяч попал в щит, и ничего более выразительного про этот бросок сказать было нельзя. Элли взяла мяч в руки, сделала несколько ударов о землю и пустила мяч к цели. Он попал точно в корзину.

— Это разминка, счет по-прежнему не открыт, — заявила она благородно.

Нейт угрюмо кивнул и взял мяч, сосредоточенно вглядываясь в корзину. Решение было не из лучших, и, хотя он был безгранично признателен, что зрители отсутствовали, в слове «лошадь», тем не менее, оказалось слишком много букв. Надо было предложить что-то покороче. Нейт бросил мяч к заветной цели. Близко, но все-таки мимо.

— Это буква «л».

Время казалось вечностью, но прошло всего лишь минут пятнадцать, когда Нейт дошел до последней буквы «ь». Элли взяла мяч под мышку.

— Хорошо, в коняшки мы сыграли. Что дальше?

— Я не хнычу, — произнес Нейт.

— Что, простите?

— Я не стою, обливаясь слезами.

— Нейт, ты вообще о чем?

— Ты говорила, что хочешь встретить парня, который не будет дуться на тебя и хныкать, когда ты обойдешь его в чем-то. Ты одержала убедительную победу. Я не скулю.

Элли понадобилось некоторое время, чтобы понять, о чем он говорит.

— Поддаться мне — это вряд ли можно считать достойной игрой. Ты даже не стремился выиграть.

Нейт прошелся рукой по взъерошенной шевелюре. Он позволил какой-то девчонке его обставить — и вот что получил взамен? Где же справедливость?

— Я старался. Я целиком и полностью отдавался игре.

— У моих братьев я могу выиграть только случайно. Ты подыгрывал так откровенно, с такой снисходительностью. Это просто оскорбительно. — Элли пристально смотрела на него.

Итак, он проехал на машине четыре часа, чтобы исполнить ее желание, и вот что получил взамен.

— Я старался, — повторил Нейт грозно. Он чувствовал, что его не оценили. — Хорошо, не придавай этому значения, забудь. Давай попробуем что-нибудь еще. Может, бейсбол?

— Бейсбол? Ну, давай в бейсбол. — Элли оставила мяч в гараже в коробке для спортивного инвентаря и взяла пару бейсбольных бит. — Поехали. — Она подошла к припаркованной машине.

Элли не пришлось долго бить по мячу, чтобы понять, что играть Нейт не умеет.

— Ты на самом деле не можешь отбить? — спросила она, когда очередной мяч со свистом пронесся мимо него.

— Тихо, я сосредоточиваюсь. — Он поднял биту повыше в ожидании следующей подачи.

— Хорошо. Следи за мячом. Готовься. Подаю.

Нейт замахнулся и ухитрился с техническими издержками, по касательной задеть мяч.

— Уже лучше, — рассудительно решила Элли. — Если ты…