class="p1">— Ледяной Король — самый могущественный из всех. Обычно это звание принадлежит только одному роду. Самый сильный из нас передаёт свой дар детям… Следующий король или королева, когда предшественник умирает, выбирается из его детей или братьев-сестёр. Магия выбирает сама! Она указывает на самого сильного и ведёт его к ледяному сердцу. И это неизбежно. Никто не имеет права отказать магии. Никто не имеет права остановиться раньше, чем позволено. Никто не имеет права отречься от ледяного престола, — Лионель усмехнулся. — Последним Ледяным Королём был я.

Джеймс нервно хохотнул.

— Что-то это место слабо напоминает дворец. И слуг я не вижу.

— О, — Лионель усмехнулся. — Я не слишком любил свой статус. Но Ледяной Король — не правитель в прямом понимании этого слова. Это хранитель ледяного сердца и магии, заточённой в нём. Нет ничего страшного, что во времена, спокойные для своей расы, я стоял в стороне от дел и только наблюдал за происходящим, ориентируясь на доходившие до меня новости. Если б случилось что-нибудь страшное, я бы услышал зов ледяного сердца…

— Так это не настоящее сердце? Не то, которое бьётся в груди? — взволнованно спросила Сенера.

Лионель в ответ мягко, но издевательски улыбнулся.

— Глупое дитя… — прошептал он. — Всех ледяных с хотя бы минимальным потенциалом надо забирать в соответствующие учебные заведения, а не позволять дуракам заниматься их воспитанием и убивать настоящую колдовскую силу… Запереть ведьму в похоронном бюро! Хотел бы я посмотреть на человека, который изволил это сделать.

— Мы пришли сюда не обсуждать методы моего воспитания, — неожиданно жёстко ответила Сенера, — а говорить о ледяном сердце и о том, что с вами произошло, Лионель. Я не желаю слышать комментарии относительно своего воспитания.

— Не забывайся, — оборвал её Доре. — Я — Ледяной Король.

— Бывший, — покачала головой Сенера. — Ведь я правильно понимаю? Оживлённые мертвецы редко носят короны. К тому же, — она скрестила руки на груди, и по полу во все стороны от девушки начали стремительно расползаться новые завитки морозных узоров, — мы жили не так уж далеко друг от друга. Вы, Лионель, имели все возможности вплотную заняться моим воспитанием. Но я не помню ни единого поползновения.

— Я не намерен проверять каждого ребёнка в каждом семействе, чтобы узнать, что где-нибудь ледяная ведьма или ледяной ведьмак оставили свой след, — напыщенно отозвался Доре. — К тому же, с таких бестолковых связей редко бывает толк и одарённые дети.

Щёки Сенеры вспыхнули — от гнева, смешанного с острым чувством досады. Она с трудом сдерживалась, чтобы не швырнуть в Лионеля каким-нибудь заклинанием, а не только отбивать его словесные атаки ироничными фразами.

Но девушка ничего не успела сделать. Джеймс, до сих пор хранивший молчание, сделал шаг вперёд и вскинул руку.

— Я не знаю, — тихо, со странной улыбкой на губах произнёс он, — что такое ледяное сердце, но то, что бьётся в твоей груди, Доре, бьётся благодаря мне, — он сжал ладонь в кулак, и Сенера, обернувшись, с удивлением увидела, как чернота вновь расползается в его глазах, скрывая голубой оттенок радужки. — Отвечай на её вопросы, ледяной ведьмак, или умри. Немедленно.

Удивительно, но от пустозвона, который только и умел, что отшучиваться, не осталось и следа. Болтливый Джеймс куда-то исчез. Его место занял холодный, расчётливый некромант с плещущейся во взгляде чернотой.

Лионель поднялся с кресла, призывая свою ледяную магию. Точнее, попытался подняться. Джеймс только расправил плечи и крепче сжал руку, и Доре рухнул обратно в кресло, хватаясь за сердце.

— Я не мертвый, — прохрипел Лионель. — Ледяное сердце не могло меня убить. Ты, некромант, не можешь иметь надо мной власти.

— Ледяное сердце, чем бы оно ни было, убило твоё тело, — проронил Джеймс. — И остановило твоё сердце. Но ты не умер сознанием, магия заморозила его в ледяной клетке. Потому сейчас ты — не подчинённый моей воле раб, зомби, выполняющий все приказы. Когда твоё сердце завелось, оно подарило твоей жизни новый виток. Но это ничего не меняет. Некромант, который завёл остановившееся сердце, повелевает им, — Хортон усмехнулся. — Возможно, кое-кому следовало бы чуть больше узнать о принципах работы чужой магии, а не так сосредотачиваться на своей.

Сенера опасливо покосилась на Джеймса.

— А Шэйн вот уверен, что ты — дух-хранитель Колокольчики вот слышишь.

— Колокольчики слышу, — согласился Хортон, не сводя взгляда с Лионеля. — Но на этом все мои способности духа-хранителя заканчиваются. А вот сердце остановить ещё раз я могу, Доре. Потому я жду ответа.

Тяжело вздохнув, Сенера подступила к Лионелю ещё ближе.

— Говори, — потребовала она.

— Ледяной Король, — проговорил он, казалось, почти против своей воли, — единственный может найти ледяное сердце. Он же может управлять им, хотя, возможно, это просто взаимовыгодная сделка. Ледяное сердце — это ключ к слабостям ледяных магов. Оно следит за каждым, каждый повязан с ним ледяными нитями. Это проклятье нашей расы, и до сих пор никто не узнал, как его расколдовать. Чем сильнее ледяной ведьмак или ледяная ведьма, чем больше он расходует сил и эмоций, чем меньше его греет любовь, тем быстрее он замерзнет и станет мёртвым ледяным слугой, подчиняющимся только ледяному сердцу. Такая судьба ждёт всех, кроме Ледяного Короля. И никто, кроме Ледяного Короля, не отыщет путь к власти — путь к артефакту, который поддерживает жизнь во всех нас, но при этом не позволяет нам наслаждаться ею достаточно долго.

Мужчина умолк и взглянул на Сенеру, будто уточняя, достаточно ли того, что он рассказал.

— Продолжай, — забыв о том, что в голосе должны были звенеть нотки уважения, потребовала девушка. — Я хочу знать всё.

Дело было уже даже не в расследовании. Сенере казалось, что каждое слово, произносимое Лионелем, подписывает ей приговор. В какой момент она использовала настолько много магии, чтобы теперь замерзать в ночи? Почему сегодня едва не умерла от холода в собственной постели и ничто, кроме тёплых объятий Джеймса, не смогло её спасти?

— Я был в безопасности, — продолжил Лионель Доре. — Я знал, что Ледяного Короля невозможно заморозить. Меня не беспокоили хвори, я не заводил себе врагов и планировал жить ещё сотни лет, прежде чем придёт черёд умереть и передать то, что я знаю о ледяном сердце, своему наследнику, кем бы он ни оказался. Легенды гласили, что Ледяного Короля практически невозможно свергнуть… Как невозможно захватить чужаку ледяное сердце. Есть только теоретический шанс дождаться того момента, когда Ледяной Король умрёт, и идти по следам его наследника, чтобы обнаружить ледяное сердце. Но кто в своём уме будет сражаться с самым могущественным из живущих нынче ледяных? Нет, нет… К тому