Вы что-то хотели? Если нет, то мы пойдём, — он уже сделал уверенный шаг вперёд и даже потянул Сенеру следом, но старушка, оживившись, вцепилась в запястье девушки мёртвой хваткой.

— Стой, — протянула она. — Дай хоть посмотреть на тебя, диковина.

Нисколечко не боясь холода и скользкой поверхности под ногами, она довольно быстро, как для своего возраста, обошла Сенеру по кругу, осмотрела её с таким повышенным вниманием, что даже становилось не по себе. Девушка и вправду поёжилась, хотела что-то сказать, но старушка прижала палец к губам.

— Хороша, да не наша, — прошептала женщина. — Темноволоса, кареглаза, а в твоём теле бьётся иное сердце.

— Я не понимаю, о чём речь, — Сенера наконец-то сумела высвободить руку. — Вам что-то нужно? Вы что-то хотели?

— Посмотреть хотела, — старушка усмехнулась. — Посмотреть, какая ты теперь стала. Какая магия… Какая сила… Сколько интересного… — она потянулась к груди Сенеры, и девушка застыла, как загипнотизированная, позволяя пальцам старушки касаться её платья.

Джеймс отреагировал на простое касание неожиданно резко. Он дёрнул Сенеру за руку, силой заволакивая её за свою спину, и встал между нею и старухой.

— А ко мне прикоснуться ты не хочешь? — спросил он, с трудом сдерживая рвущийся на свободу гнев.

— Ты чего? — удивилась Сенера. — Джеймс, она же просто… Может, маму мою знала…

— Знала, деточка, знала, — заворковала старушка, пытаясь обойти Джеймса и приблизиться к Сенере. — Очень хорошо знала! Такая милая женщина была, говорила со мной всегда, когда мы сталкивались в городе. Издалека было видно, что она совсем из другого теста, что все остальные здесь, и я чувствовала, всегда чувствовала…

— Вон пошла, — велел Джеймс. — Другому кому-то расскажешь, что ты чувствовала.

— Да чего ты?! — возмутилась Сенера. — Ведь это просто…

Старушка уже почти сумела преодолеть преграду в виде Хортона и протянула руку, вновь стремясь коснуться Сенеры, но Джеймс оказался быстрее. Он поймал пожилую женщину за запястье и сжал с такой силой, будто хотел сломать ей кости.

Сенера рванулась вперёд, чтобы вмешаться и защитить незнакомку, но не успела — взгляд упал на то место, где голая кожа Джеймса соприкасалась с кожей старушки. Женщина как будто плавилась, и из-под пальцев Хортона валил чёрный дым.

А незнакомка даже ничего не почувствовала, она и вида не подала, что испытывает дискомфорт, не говоря уж о чём-то похуже. Слепо щурясь, она всматривалась в лицо Сенеры сквозь чёрную дымовую завесу и криво улыбалась, а черты лица стремительно искажались, превращаясь в расплавленную маску.

— Знала, деточка, знала, — затараторила она, пытаясь второй рукой дотянуться до Сенеры. — Очень хорошо знала! Знала, деточка…

— Отойди! — велел Джеймс.

Сенера с трудом поняла, что на сей раз он обращался к ней. Смотреть на незнакомку, буквально истекающую черной смолой, было страшно, но Сенера запоздало вспомнила, что напоминала ей эта жуткая женщина.

— Варген! — охнула она.

Действительно, как можно было допустить такую оплошность? В этом городке все друг друга знали, а она впервые виделась с этой старухой! Как не подумала, что она создана с помощью чужой магии, а этих самых сил обладатель не обязательно хорошо против неё настроен? После двух их столкновений. Ведь сила Варгена была такая же, чёрная, маслянистая, как любое проявление некромантии.

— Догадался, — осклабилась старуха, заговорив вдруг мужским голосом. — Понял. Ну-ну! Принимай подарочек, будешь знать, как нападать на господина Дэвоя!

Старуха будто почернела изнутри, сморщилась… Чтобы уже через секунду превратиться в сгусток мрака и стремительно полететь к Сенере. Джеймс попытался преградить путь магии, но чары прошли сквозь него с удивительной лёгкостью. Сенера только успела как-то отстранённо отметить, что магический клубок стал значительно меньше, какую-то часть энергии Хортон впитал в себя, но и оставшегося было достаточно для того, чтобы убить.

Действия по наитию, девушка вскинула руки, активируя собственный дар. Во все стороны брызнули ледяные искры, формируя сотканную из мороза стену, снег под ногами поднялся настоящим вихрем и закрутился вокруг чёрного сгустка. Сенера чувствовала, как чужая сила оказывала отчаянное сопротивление, как боролась, пытаясь вырваться на свободу, но ледяная клеть сжималась вокруг вражеской энергии, сдавливала её, стискивала, пока не превратила в крохотный магический куб, что рухнул к ногам девушки.

Сенера опустила руки и зажмурилась, пытаясь успокоиться. Всё произошло настолько быстро, что она даже не успела понять, что именно случилось. Магия сработала удивительным образом, так легко, словно Сенера всегда призывала подобные заклинания, когда ей надо было защититься.

Она пошатнулась скорее по привычке, чем от усталости, и только отмахнулась, когда Джеймс попытался подхватить её, не давая упасть. Да, Сенера ждала, что вот-вот нахлынет усталость, но та всё не спешила приходить.

— Ничего нет, — ошеломлённо прошептала девушка. — Вообще. Я как будто и не колдовала вовсе.

— Может быть, это из-за ледяного сердца? — задался вопросом Хортон. — Мы же понятия не имеем, как оно работает…

Сенера рассеянно кивнула.

— Может, ты и прав, — согласилась она. — Но всё равно как-то удивительно. Я привыкла к тому, что моя магия работает иначе. И Варген… Где он? Я думала, что он больше не проблема.

Джеймс поднял ледяной кубик с земли, совсем крохотный, и взвесил его на ладони. Тот оказался тяжёлым, а холод неприятно обжигал кожу.

— Я тоже думал, — согласился он. — Потому что Варген должен был оказаться в тюрьме. Более того, если верить одному моему другу, как раз в тюрьме он и находится в этот момент.

— Тогда почему… — Сенера запнулась.

Продолжать ей не хотелось.

— Не знаю. Но, полагаю, нам придётся его навестить, — скривившись, констатировал факт Джеймс. — И поговорить. Я попытаюсь договориться о встрече. Возможно, он выдаст заказчика?

Сенера кивнула.

— Может быть, — согласилась она. — А если не сможет? Или не захочет?

— Сейчас не стоит думать об этом, — отмахнулся Джеймс с таким видом, словно для себя уже давным-давно решил, как будет поступать в подобной ситуации. — Ты в порядке?

Словно пользуясь лишней возможностью дотронуться до неё, он обнял Сенеру за плечи. На сей раз девушка не противилась, наоборот, благодарно прильнула к нему и выдавила из себя слабую улыбку. Магический всплеск куда больше испугал её, чем как-нибудь задел её магический резерв, и Сенеру это, признаться, очень сильно испугало. Она рассчитывала совершенно на другой эффект.

— Наверное, — прошептала девушка, — вся беда в ледяном сердце. Лионель был прав, с магией происходит что-то не то. Даже я, теоретически довольно слабая ведьма, способна на такое.

— Подумаем об этом дома, — решительно произнёс Хортон. — А пока что, как и планировали, в банк. Покажем оценщику камни. Тебе ведь нужны настоящие деньги, а не бриллианты.

— О да, — усмехнулась Сенера. — Боюсь, драгоценные камни мои не