– Но откуда? Как? Кто вы? – сквозь зубы обрывисто шептал я (каждый произносимый звук тяжёлым эхом отдавался в черепной коробке, концентрируясь в области нового глаза).

– Всё просто и даже прозаично. Дело в том, что в своё время, когда вы ещё, наверное, не родились, я тоже работал в Delta Industries. Причём, что действительно любопытно и символично, на той же должности, что и вы. Правда, тогда работодатель ещё только приходил к биосинтетическому трансферу информации. Я был одним из первых сотрудников, кому имплантировали линзу. Точнее, её прототип.

Я замер и с усилием посмотрел на адресата.

– Вы тоже были курьером?

Он, загадочно улыбаясь, одобрительно погладил бороду.

– Скажу так: я начал работать курьером в те далёкие времена, когда свет ещё не увидел «Джонни Мнемоника» и наш с вами босс не вдохновился им для запуска первой тестовой программы DDT.

Я сжал голову руками – гудела она страшно. Чуть отдышавшись, тихо и медленно произнёс.

– Джонни Мнемоник… Босс… DDT… Что всё это, нахрен, значит?

На этот раз Мастер искренне удивился и на его лице непроизвольно отразилось сомнение: а не насмехаюсь ли я над ним? Или же всё происходящее – пробы неумелого актёра-студента, решившего во что бы то ни стало получить роль в театре? Осознав, что мне и впрямь неизвестно ничего о том, что он говорит, адресат расслабился и продолжил:

– Думаю, в таком случае стоит рассказать с самого начала. «Джонни Мнемоник» – так назывался рассказ известного в конце прошлого века писателя Уильяма Форда Гибсона, читали такого? (Я утвердительно кивнул – вроде бы что-то слышал, но кто сейчас разберёт.) Значит, вы, должно быть, помните, что он был одним из основоположников нового литературного жанра киберпанк – по сути, это описание мира, в котором мы сегодня все плюс-минус существуем. Технологии убили духовное, корпорации забрали личное, и лишь старые добрые эксы (ну, если хотите, хакеры) пытаются изменить ситуацию – правда, похоже, эта тоталитарная антиутопия им уже не по зубам. Образцовый киберпанк, в общем. Только отечественная его версия (как и всё, что заимствовано нашим государством у Запада) беднее, серее и беспросветнее. Ибо амбиций на стадии идеи, по-русски говоря, до хера, а денег на реализацию мало, да ещё и украсть надо как минимум половину. В общем, всё как обычно. Как сказал бы оцифрованный AI Салтыкова-Щедрина: «Эх, ребята, ну я же говорил. Ни черта тут ничего не меняется. Выдерните меня из розетки, будьте так любезны». – Адресат негромко засмеялся, расслабив пояс кимоно и дав своему упитанному животу пространство для манёвра. – Но это так, лирическое отступление. Давайте вернёмся к рассказу. Позже на его основе вышел одноимённый голливудский фильм, сценарий для которого, кстати, написал сам Гибсон. По сюжету главный герой – как вы поняли, парня звали Джонни – работает курьером: доставляет зашифрованную информацию, инсталлированную в его мозг. И вся эта история якобы происходит в 2020 году. Так вот, босс транснациональной IT-корпорации Delta Industries, на которую вы работаете сейчас и на которую когда-то работал я, – это китайский магнат Вейж Геро, большой знаток и поклонник Гибсона. Он всегда грезил его идеями, мечтая однажды интегрировать их в свой бизнес. Одной из ключевых целей Геро было создание и внедрение собственного мнемоника – профессионального бионосителя, позволяющего перемещать особо важные для компании данные без риска быть украденными. Был представлен амбициозный план – запустить первую партию киберкурьеров к 2020 году, следуя сюжету книги. Так Геро желал претворить концепцию, сформулированную любимым писателем, в жизнь. В этом он видел своё сакральное предназначение, миссию. Правда, сделать это в двадцатом не получилось, помешала пандемия. Но в следующем году Delta Industries добилась поставленной задачи. Как только учёные корпорации разработали первый прототип линзы и относительно успешно испытали его на лабораторных крысах – я говорю «относительно», потому что, как позже выяснилось, добрая половина животных отторгла имплант и умерла, – в ход пошли люди. В рамках тестового запуска была собрана первая команда курьеров, получившая кодовое название DDT, что означало Delta Data Test. Нас было шестеро (счастливое для любого китайца число, обещающее успех в любом деловом начинании). При этом мне достался позывной DDT_04 – хуже цифры в китайской культуре и представить нельзя.

Боль в голове постепенно утихала, освобождая место для новой информации.

– И долго вы там… это… проработали курьером?

– Совсем недолго. Около полугода. Пока не произошло то, что, наверное, должно было случиться…

Адресат задумался, машинально поглаживая жёсткую седую бороду. Я нетерпеливо взглянул на него. Не отрываясь от бороды, он продолжил:

– Видите ли, организм отторгал линзу. Заражение роговицы. Тогда в коллективе случилась паника: сотрудники потребовали снять с них импланты. Геро поначалу даже слышать об этом не хотел, но потом, видимо, осознал возможные последствия для его репутации и дал добро на деинсталляцию устройств. После этого команду расформировали, а программу свернули, по крайней мере официально (и перезапустили публично лишь несколько лет назад, вероятно окончательно допилив технологию). Тогда DDT понизили до обычных курьеров, а мне выдали скромную компенсацию на лечение и уволили по собственному желанию. Денег едва хватило на ампутацию. Слава богу, в то время у меня был знакомый таксидермист: хороший мужик, сжалился надо мной и бесплатно вмонтировал в пустую глазницу стеклянный декоративный глаз – один из тех, что использовал для чучел животных.

Я напряг зрение, присмотрелся и наконец заметил, что левый зелёный глаз Мастера не только отличался по цвету от правого серого, но и никак не реагировал на окружающий мир.

– Мой глаз… – выдохнул я и осёкся, не понимая, нужно ли мне рассказывать адресату о том, что произошло буквально час назад.

– Я вижу. И знаю. Вы тоже лишились линзы. Поэтому я и получаю нужную информацию невербально.

– Но что вам нужно от них? Какую информацию они передают?

Мастер оставил свою бороду в покое и посмотрел в самое сердце моего нового глаза, наконец перейдя на «ты».

– Они? Мне? – Адресат скрестил руки на животе. – А может быть, это я им сейчас что-то передаю? Ты не думал об этом, Антон? Возможно, единственным адресатом является как раз таки сам Геро? А мы, знаешь ли, словно орды запрограммированных муравьёв, несём свои дары властвующей над нами матке?

В который раз за день моё сознание перевернулось в затяжном сальто. Почему раньше об этом не думал? Почему за всё время работы я не удосужился хоть на секунду остановиться и задать себе настолько простой вопрос?

– Быть может, потому, что деньги, стабильно падающие в конце рабочего дня на твой цифровой баланс, являются единственным универсальным ответом на все неудобные вопросы, адресованные этой системе? Но только не переживай, это естественно. Каждый из нас – всего лишь крошечная клетка: неустанно работает, получая жизненно необходимый ей кислород, и даже не задумывается о том, что сам организм начал умирать, едва появившись на свет. И клетка эта тоже гибнет вместе с ним.