два железных клина. Октер достал из кармана верёвку и затянул оба края на клиньях.

— А не слетит? — спросил я и дёрнул за импровизированный поводок.

— Нет. Забирайся. Первый раз вместе поедем.

Я встал на спину червя, скользкую от слизи и грязи.

— Держись крепко, — посоветовал Октер. — Видишь углубления для ног?

Я пошаркал ногами и нашёл небольшое углубление, куда должна ставиться нога. Носок проходил чуть дальше, тем самым прочно фиксируясь на туше зверя.

— А ему не больно было, когда вы это всё вырезали? — поинтересовался я.

— Нет, его шкура состоит из кератина. А это мёртвые частицы, как волосы и ногти, — ответил Октер и встал рядом.

— Откуда у аборигена такие глубокие познания в биологии?

— Из мыслей. Читая учебники, люди проговаривают тексты про себя. Так и учился.

Всего здесь было шесть углублений. Для трёх человек на одной линии. Я повернулся и увидел позади такую же систему.

— Сколько здесь всего мест? — спросил я.

— Девять. Больше нельзя.

— Почему?

— Червь начинает чувствовать вес и может попытаться скинуть наездников, несмотря на команды. Это очень умные животные.

Октер протянул мне кожаные перчатки с открытыми пальцами и сказал:

— Надень. И держись крепко за верёвку. Не отпускай, что бы ни случилось.

— Понял.

Октер надел такие же перчатки и встал рядом.

— А теперь отдавай команду «вперёд». Когда захочешь остановиться есть два варианта: «плавная остановка» или «стоп», — объяснил Октер.

— А чем отличаются?

— Сейчас и узнаешь. Командуй. Также не забывай про команды; «право», «лево», «быстрее», «медленнее». И старайся не терять концентрацию. Если червь испугается, может стать неуправляемым.

— Ясно.

Я закрыл глаза и сконцентрировался. Видел окружающий мир с помощью шестого чувства. Червь подо мной был не просто огромен. Он был метров двести в длину. Целый кладезь радиоактивных частиц.

«Вперёд» — отдал я мысленную команду и вскрикнул от неожиданности, потому Червь помчался с бешеной скоростью. Я ощущал себя, как первопроходец на американских горках.

Октера моя реакция лишь рассмешила. Ну и хорошо, значит, у него есть чувства, а то меня напрягали его безэмоциональные речи.

— Я всё слышу, — сухо сообщил он.

Червь разогнался на вскидку до пятидесяти километров в час. В меня то и дело летела грязь. Интересно, какой у него придел скорости? «Быстрее» — скомандовал я

Предел скорости я так и не узнал, потому что после второго ускорения Октер попросил отдать команду «домой», и пришлось направить червя обратно.

Потом мне пришлось самостоятельно завязывать верёвку на клиньях. А это было сделать не так просто, чтобы она не развязалась во время поездки. У меня получилось раза с третьего. Потом я катался на новом питомце самостоятельно и проверял весь список команд.

Это было незабываемо! Словно я раз за разом катался на спортивном автомобиле без крыши.

К утру я весь измазался в грязи, что летела из-под тела червя. Видя меня довольного, но грязного с ног до головы, Октер выдал мне новую одежду. Такую же чёрную, какая была у него самого.

Удивительно, но в этой лёгкой ткани было тепло. А грязь и любая влага просто отталкивались.

— Из чего она сделана? — спросил я, не переставая гладить ладонью повязку для головы.

— Из шкуры червя.

Я сморщился, и всё восхищение как рукой сняло.

— Может у вас ещё очки есть для полной экипировки? — поинтересовался я, хотя ни на что не надеялся.

Но Октер попросил подождать и вынес из вигвама очки для аквалангиста. Я сдерживался, чтобы не заржать. Но он всё равно прочитал мои мысли и смутился.

— Что такое аквалангист? — спросил он.

— Тот, кто со специальным снаряжением погружается в воду. Эта маска, чтобы плавать под водой. Но мне от ветра тоже сойдёт.

Я принял маску и поблагодарил аборигена. Потом он подробно объяснил, как выехать навстречу моим людям. Мне повезло, ведь дорога до Зержинска изрядно петляла, а я мог переть напролом.

— Не забывай о своём долге, — сказал мне напоследок Октер. — Мы рассчитываем на твоё возвращение.

— Да как уж теперь забыть, — на выдохе произнёс я.

Напялив маску для плавания с синей пластиковой оправой, я забрался на червя. На всякий случай проверил крепления ещё раз. И скомандовал «вперёд».

Червь нёсся по пустоши с бешеной скоростью, от которой у меня захватывало дыхание. И радовало, что теперь никакая грязь ко мне не липла, правда, пара капель всё же прилетели в маску.

Я ехал по указанному маршруту, огибая камни и бывшие поселения, от которых сохранились лишь развалины домов. Когда руки начали уставать, направил к ладоням радиацию. Это спасло от усталости после нахождения в одном положении, но не помогло от мозолей.

Часов через шесть я увидел знакомую колонную из двух фур и одного внедорожника. Радости моей не было предела, и я направил Червя прямо к ним. Ожидал, что в таком виде меня точно не узнают.

Когда первая автоматная очередь пролетела в нескольких сантиметрах от моей головы, я мигом окружил себя защитным полем, и следующие выстрелы угодили в него.

Мысленно скомандовал «стоп», и Червь остановился. Да так резко, что только выемка для ног уберегла меня, чтобы не улететь вперёд.

Вскоре в меня полетели и водяные иглы, а земля возле машин покрылась льдом. Походу Лавина решила подземную стену сделать.

Нас разделяло метров семьсот на вскидку. И в очередной раз я пожалел, что оставил Эльфа в городе. Пришлось снова сооружать рупор из радиоактивных частиц.

Я снял маску, чтобы не выглядеть глупо, и прокричал:

— Вы там совсем офигели? Прекратить стрельбу!

Ребята замешкались, но видно, решили, что перед ними кто-то, кто прикидывается мной, и снова открыли огонь. В этот раз до меня долетели и огненные шары Факела. А это жутко тревожило Червя. Я сдерживал монстра, как мог.

— Это Мор. Прекратите стрелять!

Снова не сработало. Очередной залп огня разозлил Червя, и он вышел из-под контроля. Я пытался изо всех сил утихомирить его, но не получалось.

Червь тронулся с места, я еле успел схватиться за верёвку. И с разгона направился прямо к внедорожнику, у которого стояли все наши.

«Стоп, стоп, стоп» — командовал я, но Червь меня напрочь проигнорировал.

Он тараном пробил корку льда на земле и со всей силы врезался в подземную ледяную стену.

Глава 13

Право силы

Подземный монстр напрочь пробил ледяную стену, и только тогда остановился. Я спрыгнул на лёд, а Червь высунул свою голову и выпустил щупальца, каждое из которых заканчивалось дополнительным ртом с острыми зубами.

Я мигом сорвал платок с головы, чтобы меня узнали. А затем