выставил ладонь над головой Червя, успокаивая его, словно это был не гигантский монстр, а маленький ребёнок.

Лавина первая подбежала ко мне с радостными криками:

— Мор, это ты?

— Нет, конь в пальто, — съязвил я и усмехнулся.

Но Лавина ничуть не обиделась и прыгнула на меня, обхватив руками за шею.

— Тише ты, не видишь, Червя успокаиваю? — выпалил я, но лишь потому, что было сложно контролировать подземного гиганта и отвечать своей девушке.

Вторым подошёл Синий. Он посмотрел на меня, как на сумасшедшего, и спросил:

— Мор, ты что творишь? Что за прикид?

— Знакомься, это мой новый транспорт. Зовут Червь, — усмехнулся я.

— И зачем ты его сюда привёз? Верни туда, где взял.

— Забываешься, — грозно ответил я. — Не тебе мне указывать, что делать со своим питомцем.

Синий выставил руки в мирном жесте и отошёл к УАЗу.

— Ничего себе питомец, — поддержала Синего Лавина.

«Вот предательница» — мысленно усмехнулся я. Хотя Лавину можно было понять, она уже имела крайне неприятный опыт знакомства с похожим червём. Только тогда он в прямом смысле сожрал её, и мы лишь чудом выжили.

— Да. Между прочим, у него важная миссия. Но это я вам по пути к Зержинску расскажу.

— Какое прекрасное животное! — восхитилась Ведьма. — Я прямо чувствую его эмоции. Он нас боится.

— Да, — улыбнулся я. — Он безобиден, если его не злить.

— Как лев в цирке, который рано или поздно откусит голову дрессировщику, — сравнила Лавина.

— А можешь меня покатать? — внезапно спросила Ведьма. — Пожалуйста!

Вот она отнеслась к Червю, как к обычной лошади, причём если бы видела её впервые в жизни. И ничего, кроме восхищения, я на лице Ведьмы не наблюдал.

— Давай на обратном пути. Я и так все руки стёр.

Снял перчатки и продемонстрировал свежие мозоли под пальцами. Они не особо болели, но я уже устал стоять в одной позе и безумно хотел присесть на мягкое сидение внедорожника.

— Мор, так что случилось? — спросила Лавина, утихомирившись. — Я думала, что больше тебя не увижу.

По щеке моей девушки покатились слёзы. Но они обращались в ледяные кристаллы, не успев доползти до рта. И мелкими кристаллами разбивались о ледяную землю.

— Садись в машину. По пути всё расскажу.

Лавина едва кивнула и вернулась в УАЗ. Я же сел на переднее сидение и первым делом опустошил литровую бутылку с водой. После такой стрессовой поездки в горле всё пересохло.

Мы тронулись, и я начал рассказ. Уложился в полтора часа со всеми подробностями. Червю же велел ползти за нами, отдав команду «следование».

— Хочешь сказать, что тебя похитили, чтобы червя подарить? — насмешливо спросил Синий.

— Ты потерял суть. Червя дали, чтобы он вернул меня обратно, когда придёт время.

— А когда оно придёт? — спросила Буря с галёрки.

— Не знаю. Да и сами аборигены не знают.

— Странно это всё, — констатировала Лавина.

— Ясно только одно. Мы во что бы то ни стало должны встретиться со Степановым. У него все ответы, — высказался я.

— Век бы его не видеть, — фыркнула Буря.

— А между прочим, он не знает, что ты жива.

— В смысле⁈

— В прямом. Князь похитил тебя.

Синий прочистил горло, намекая, что всё было совсем не так. И я дополнил:

— Точнее, Синий тебя похитил по приказу Князя. Ему сказали, что тебя отдали добровольно. Но Пётр Степанович мне недавно поведал, что это не так.

— А почему ты раньше молчал?

— Забыл рассказать за всеми делами. Да и у вас такая неоднозначная семейная история, что я местами путаться начал кто кого похитил, кто кого искал. Что думаешь делать?

— А что мне остаётся? Предъявлю отцу, что не искал. На самом деле. Хотел бы, давно нашёл.

— Твой отец, скорее всего, знал о Князево, но не о подчинённых ему поселениях, — предположила Ведьма. — Поэтому тебя прятали именно в Ухабинске.

— Ты ещё можешь обрести семью, — с горечью в голосе сказала Буре Лавина. — Так что цени это. Не у всех есть такая возможность.

После этих слов все замолчали. И ещё долго царила гробовая тишина.

К вечеру серая радиоактивная пустошь сменилась травяной поляной, а потом и вовсе стали попадаться редкие деревья. К ночи они переросли в берёзовую рощу.

Червя пришлось оставить на границе пустоши. Как сказал Октер: он может долго спать в ожидании команды хозяина. Если, конечно, не проголодается и прямо над ним не пробежит какой-нибудь незадачливый мутант.

А вскоре мы выехали к городу, окружённому высокими металлическими стенами.

— Добротная защита, — оценил я, выходя из УАЗа.

— Что, будем в ворота стучаться? — с усмешкой спросила Лавина.

— Сначала постучимся, а там уже, когда пошлют, будем действовать иначе.

— Ты план придумал? — спросил Синий.

— Будем действовать по обстоятельствам. Но на всякий сейчас вас всех защитой окружу.

— И про тачки не забудь, а то обратно на черве не поеду.

— А он тебя и не повезёт, — ухмыльнулся я.

Несколько минут ушло на то, чтобы окружить мутантов и машины индивидуальными защитными полями. Так что пули им теперь были не страшны.

Потом я подошёл к массивным стальным воротам этой крепости и постучался. Интересно, за этим слоем металла меня вообще услышат?

Услышали. Но это была заслуга не моего кулака, а установленных на входе камер видеонаблюдения. А город-то продвинутый!

Из динамика, висящего над моей головой, проговорил искажённый помехами мужской голос:

— Назовите своё имя, город из которого вы приехали и цель визита.

Я встал прямо под камерой, и смотря прямо в её глазок, огласил:

— Меня зовут Мор. Я новый глава города Князево. Приехал договориться о торговле и обмене.

Ответ последовал незамедлительно:

— Мы не желаем иметь с вами дел.

— А если подумать? — нагло спросил я.

Тогда на стене отъехали люки, и два автоматических пулемёта нацелились прямо на меня. Это вызвало у меня лишь очередной смешок.

— Отойдите к УАЗу, — велел я своим, — сейчас будет представление.

Я уже давно понял, что из радиоактивных частиц можно материализовать что угодно. И в этот раз соорудил себе лестницу.

Да-да, обыкновенную невидимую лестницу. Которая вела наверх и вниз, минуя могучую стену Зержинска. Жаль, что Червь сюда не проползёт, так бы местные точно оцепенели от шока.

Я преодолел четыре ступеньки, и по мне открыли огонь.

Пушка оказалась мощной, пришлось усилить купол.

Стрелянные пули, взорвавшись, скатывались по лестнице, обрисовывая её очертания. А я всё поднимался наверх. Шёл себе и шёл. И кроме нагретого выстрелами воздуха, в котором застыл запах пороха, мне ничего не мешало.

Добрался до самого верха стены и ступил на неё. И тут началось самое интересное.

Я сделал первый шаг по ступеньке вниз. К стене подбежал несколько десятков мужчин с