– Джерри, это ты? Я как раз хотела предложить тебе поужинать сегодня вместе… – Клер обернулась.

События ее жизни стремительно повторялись: перед ней во всем своем небрежном великолепии стоял Алексей Дмитриев.

– Кто такой Джерри? Он твой коллега?

О, снова этот завораживающий голос! Ей захотелось спрятаться, закрыть глаза ладонями и притвориться, что ее здесь нет.

Однако внешне она оставалась абсолютно спокойной.

– Джеральдина – член совета попечителей. – Клер сложила руки на груди и слегка запрокинула голову. – Что ты здесь делаешь?

– Клер, так нельзя. Ты исчезла, словно под землю провалилась.

Он сделал шаг ей навстречу и, казалось, занял весь ее крошечный кабинет. Клер не смогла не отметить про себя, как хорошо он выглядит. Лучше, чем ей запомнилось. Она уловила терпкий аромат его одеколона. Алексей выглядел аккуратным, сияющим, сильным.

– Почему ты так поступила?

Она покачала головой, силясь придумать достойное объяснение.

– Я не ставила себе целью исчезнуть. Мне просто нужно было обсудить дела фонда с теми, кого это касается. Именно поэтому я приехала сюда. А что?

Ей не нравилось, что он заставляет ее оправдываться. Это он выставил ее из своей жизни, как жестокий хозяин выставляет за дверь надоевшего питомца. Она не обязана отчитываться перед ним! Нет уж, она больше не собирается терять рассудок от одного только аромата его одеколона!

– Но ты должна была предупредить меня. Мне нужно было знать, что ты не собираешься оставаться в Лондоне.

Она лишь ухмыльнулась. Да уж, самоуверенности у него не убавилось. Перед ней все тот же Алексей.

– Кому, интересно, я должна была доложить об этом? Ласло? Я не имею ничего против этого человека, но он мне не нянька. К тому же он и так знает о моей личной жизни больше, чем мне бы хотелось. Так что, сам понимаешь, я не собиралась делиться с ним своими планами.

– Мне. Ты должна была сказать мне.

Алексей расслабил галстук и устало опустил руки. Его реакция взволновала Клер, но она запретила себе думать об этом. Ей не хотелось, чтобы отношения между ними вновь стали такими запутанными. Ей и без того было трудно вырвать этого мужчину из своего сердца.

– Послушай, между нами больше ничего нет.

Нельзя позволить ему снова вторгнуться в ее жизнь!

Клер выразительно взглянула на свои наручные часики, намекая, что ей пора идти. Однако Алексей закрыл дверь в кабинет и прислонился к ней спиной.

– Ты же сам откупился от меня. Неужели забыл?

– Я сделал то, что обещал. Что еще я мог? Изменить собственному слову?

– Тебе много чего не стоило делать.

Клер не могла смотреть ему в глаза, вспомнив, что Алексей буквально купил ее для плотских утех. Хотя секс с ним доставлял ей удовольствие и она не ожидала больше ничего взамен на свою благосклонность.

– Но я обещал тебе все это.

– Что ж… Мне не следовало ничего принимать от тебя, – с досадой возразила она.

– В любом случае ты все же могла бы сообщить мне, где решила остановиться. – Он отчитывал ее так сурово, что ей стало не по себе. – Не стоило так исчезать. Могла бы написать электронное письмо.

Клер была ошарашена его словами.

– А разве ты не получил мой ответ на свое последнее письмо?

– Я не писал тебе.

Она усмехнулась, вновь скрестила руки на груди, дожидаясь, пока до него дойдет ее сарказм.

Тихо чертыхнувшись, Алексей принялся было ходить по кабинету, но, сделав пару шагов, обернулся к ней.

Клер все это время напряженно ждала, что будет дальше, готовясь отразить любую его атаку. Ее ладони вспотели, она сжала руки в кулаки.

– Алексей, зачем ты здесь?

С его стороны это было по меньшей мере жестоко! Она ведь только разобралась, что ей делать со своей жизнью, по крайней мере попыталась. А этот его неожиданный визит – гигантский шаг назад. Он станет причиной новых слез и страданий!

– Я приехал, чтобы найти тебя, – нетерпеливо ответил он, так, словно это должно было быть очевидно для Клер. – Я не знал, куда ты пропала, и приехал сюда, чтобы получить хоть какую-нибудь информацию о твоем местонахождении. Когда же мне будничным тоном объявили, что ты у себя в кабинете, у меня чуть сердце не остановилось.

Алексей был на взводе, его напряжение Клер ощущала даже на расстоянии.

– Ты мог просто позвонить, у нас здесь есть телефон, – сухо заметила она, стараясь скрыть волнение, но ее выдавал выступивший на щеках румянец. – Почему же ты не поручил поиски Ласло? Он наверняка прицепил мне куда-нибудь жучок.

– Я тревожился за тебя, – неохотно признался он. – Клер, ты не можешь просто так уйти. – Он вздохнул. – Я терял людей, которых любил, эта боль всегда преследует меня. Так же плохо для меня было не знать, где ты и с кем.

Ее злоба и раздражение враз улетучились. Глупое сердце забилось чаще. Она поспешила напомнить себе, что Алексей не имел в виду ничего романтичного. У этого человека просто слишком развито чувство ответственности – только и всего.

– Алексей, я здесь выросла. В этих стенах. Чтобы заполучить это место, я приложила массу усилий. Можешь не беспокоиться о моей безопасности, здесь я живу через одну дверь с шерифом. Водитель автобуса знает меня по имени, а его жена продает мне молоко и яйца. Разве может быть место безопаснее этого?

Сейчас он стоял к ней вполоборота, она видела здоровую часть его лица, и ей вдруг подумалось, как нереально прекрасен он был бы без шрама. Когда же Алексей повернулся, Клер с облегчением сказала себе, что со шрамом он выглядит обычным, реальным, простым смертным.

Алексей открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Клер заметила, как дрогнула его раненая щека. Они молчали минуту, которая показалась обоим вечностью.

– Так теперь ты счастлива? – наконец спросил он.

Клер запахнула куртку и пожала плечами.

– Я чувствую, что вернулась домой. Даже несмотря на то, что… – Она нахмурилась. – Здесь мне хорошо, потому что я понимаю, что могу помочь этим детям, но все же порой мне становится грустно. Хотелось бы… – Она прикусила губу, чтобы успокоить дрожь. – Мне бы хотелось, чтобы у них были настоящие любящие семьи.

Алексей лишь кивнул, однако в его взгляде она прочла, что он прекрасно понимает ее, и это тронуло ее до глубины души. Клер отвела глаза, затем через силу улыбнулась.

– Ты прекрасно знаешь, что я не привыкла отчитываться перед кем бы то ни было. Тем не менее ты прав, наверное, мне следовало сообщить Ласло, куда я собираюсь. Не нужно было оплачивать аренду квартиры. Извини.

– Деньги не имеют никакого значения.

Он буквально пожирал ее глазами. Клер была удивлена. Он нашел ее, узнал, чем она живет. Чего же он медлит и не уходит? В то же время она сгорала от желания прикоснуться к нему, снова отдать себя его воле.