Сделав над собой усилие, он задал очередной вопрос.

– Ты встречаешься с кем-нибудь?

– В смысле? С мужчиной? Конечно же нет.

– Почему ты так говоришь?

– Потому что… – Клер понимала, как странно это, должно быть, звучит. Она нахмурилась, стараясь поскорее придумать достойный ответ.

– Ты же сама сказала, что тебе это нужно.

– Да, но… Просто сейчас я еще не готова к новым отношениям.

Клер осознавала, что кривит душой: она не была уверена, что когда-либо сможет забыть Алексея и полюбить кого-то другого.

Он молчал. Набравшись мужества, она посмотрела ему в лицо. Его взгляд был красноречивее любых слов. Ее обожгло словно огнем. Он все еще желает ее! Осознание этого озадачило ее. Ведь и ее саму безудержно влечет к этому мужчине.

– Алексей, пожалуйста… – взмолилась она. От волнения ее шея покрылась красными пятнами.

– Знаю, знаю, только не со мной. – Он опустил голову.

Клер изумленно распахнула глаза.

– Но, Алексей, ты… Я думала, ты понял меня. Ты достоин счастья, как и любой другой человек. Почему ты так говоришь?

– Но так сказала ты! – пылко возразил он.

– Когда? – спросила она, хотя прекрасно помнила эти слова.

– Когда мы были на кухне! Снова и снова ты говорила о том, как прекрасна будет твоя жизнь после меня.

– Как я могла хотя бы думать о нашем общем будущем? Тем утром я говорила с Ласло – ты уже был готов выставить меня за дверь! – Ее голос сорвался, выдавая, как больно ей вспоминать об этом. – Ты даже не хотел больше спать со мной!

Она скривилась, словно от боли, упомянув самый неприятный момент их расставания.

– Тем утром ты говорила с Ласло? – переспросил Алексей.

Она пожала плечами.

– Он сам позвонил мне. Рассказал о том, что старается нивелировать любое освещение наших с тобой отношений в прессе. – Клер нахмурилась.

– Клер, ты прекрасно помнишь, какой тогда была моя жизнь. Я из кожи вон лез, чтобы оградить тебя от всего этого, защитить.

– Нет, не помню. – Ее взгляд затуманился. – Ты никогда ничего мне не рассказывал. Ни словом не обмолвился о своих трудностях. Ты не давал поддержать себя, не утешал и меня. Интересно, ты вообще замечал меня?

Она схватила со стола ручку, стараясь скрыть дрожь в руках. Ситуация выходила из-под контроля. Нельзя расклеиваться у него на глазах!

– Я не пыталась вовлечь тебя в какие-то серьезные отношения, – продолжила она. – Но я могла бы выслушать тебя… Я была рядом…

– Да, была.

Неожиданно он оказался близко, слишком близко, чтобы она могла чувствовать себя в безопасности. Он взял ее руки в свои.

– Ты и представить себе не можешь, как для меня было ценно, что ты оставалась со мной. Ты была для меня единственным источником света. Не плачь. Пожалуйста, не плачь. Не делай из меня причину своих слез, этого я просто не вынесу.

Клер задрожала еще сильнее, ощутив аромат его одеколона. Тепло его тела и сила околдовывали ее. Она шумно вздохнула и кое-как вытерла слезы.

– Пожалуйста, не делай этого.

– Не делать чего? – Алексей взял ее лицо в ладони. – Не оберегать тебя? Перестать защищать тебя от всего, включая меня?

– Ты поэтому отправил меня в Лондон?

Клер все никак не могла взять в толк причину войны, которую этот человек вел сам с собой.

– Клер, ты хотела уйти. Это я вовлек тебя в роман, в отношения, которых ты не хотела. Я не мог удерживать тебя силой.

– Ты никогда не удерживал меня против воли!

– Не говори так. – Он опустил руки и сделал шаг назад. – Я вел себя как животное. Угрожал твоей репутации, пытался лишить всего, что было так дорого для тебя. Осталось только оглушить тебя, закинуть на плечо и утащить в пещеру, как первобытный человек.

– Теперь понятно, как тебе удалось многого добиться в этой жизни. Ты так критикуешь себя! Если бы мне нужна была помощь, я могла бы обратиться в полицию. Если бы я не хотела поехать с тобой, ничего бы не было.

– Ты так наивна. – Он смотрел на нее так, что ее сердце было готово выпрыгнуть из груди. От его взгляда ее кинуло в жар. – Ты же хотела уйти, как только мы вернемся из России?

Этот вопрос поставил ее в тупик. Она судорожно сжала ручку.

– Не проси меня снова становиться твоей любовницей.

– Я не буду.

Слезы сами собой заструились у нее по щекам.

– О, Клер, не надо. – Он обнял ее, а она забилась у него в руках, словно дикий зверек, пытаясь вырваться. – Послушай, послушай минуту!

Она покорно замерла, подчиняясь нежному движению его губ на своей коже.

– Ты появилась в моей жизни, когда я думал, что единственное, что я могу предложить женщине, – деньги. Я сделал тебя своей любовницей, потому что это все, на что я был способен. Я не мог предложить тебе себя, я жил как в скорлупе. Я был словно робот, движимый только жаждой мести. А ты была последней женщиной, на которую мне следовало обратить внимание. Я не понимал, почему меня так сильно влечет к тебе.

– Я была просто женщиной, с которой ты спал. Я понимаю.

– Нет, ты все понимаешь неправильно! Ты была как первые солнечные лучи, которые прорезают утро после долгой арктической ночи. Я начал оттаивать. Ты помнишь, как трудно и больно даются первые шаги, когда ноги свело судорогой?

Он нежно поглаживал ее шею и затылок.

– Алексей…

Ей было мучительно слушать о его страданиях. Почти неосознанно она положила руку ему на щеку и тут же попыталась отнять ее, но Алексей накрыл ее пальцы своей ладонью, закрыл глаза, медленно повернул голову и поцеловал ее руку.

– Ты готова принять все, что значит этот шрам? – спросил он с болью в голосе.

– Он значит, что ты сильный человек, который готов вступиться за любимых. Тебе нечего стыдиться.

– Да. Я пришел к тебе именно с этим. Хочу сказать, что готов пожертвовать ради тебя своей жизнью.

Она почти ослепла от слез, застилавших ей глаза. Она не верила своим ушам, боясь поверить в его признание.

А его сильные руки уже ласкали ее шею, спину, бедра. У Клер закружилась голова, она не смела поверить в происходящее.

– Ты можешь представить, как я чувствовал себя, зная, что ты заслуживаешь счастья? В то же время я был убежден, что я не тот, кто может тебе его дать?

– Я думала точно так же…

Он покачал головой:

– Тебе нужно было просто остаться со мной, я стал бы самым счастливым мужчиной на планете.

– Но как я могла оставаться с тобой, если ты больше не хотел… – Клер прикусила губу, не в силах справляться с волнением. Она попыталась отстраниться, но Алексей лишь крепче прижал ее к себе.