Лер, делая внимательное лицо и кивая в такт сказанным словам, сел напротив Ладона и налил оба стакана, бросив льда из стоявшей рядом хрустальной формовки.

– Я рад, что тебе полегчало. Боюсь, ненадолго.

Подняли стаканы, и Лер потянул драгоценный напиток. Нет, никогда ему не стать сибаритом. Виски как виски. Для себя Лер выбрал бы текилу. Нет, вообще – «Маргариту». Но с начальством о вкусах не спорят.

– Звучит многообещающе. Мир больше не будет прежним?

– Однозначно.

Еще бы понимать, с чего начать признание. Не с мух же начинать «исповедь кукловода».

– Лад, ты помнишь, когда-то… неприлично давно, ты упоминал о нашей с Ди инкарнации? Что-то нес еще о том, что мы совершенно не оправдываем ожиданий, и все то, что ты видишь от нас – обычные способности довольно сильных азеркинов, никак не лидеров группы.

– Тебе еще раз повторить? Полегчает?

Ладон зарумянился вдруг, как красна девица у костра, сразу помолодев. «Вот что виски дорогущий с драконами делает».

– Не напрягайся. Судя по твоей готовности, за это время ничего не изменилось?

– Усугубилось. В вас вбухано море времени сил, средств, и… всего. А на выходе – сидящий передо мной небритый Гуло со своей ехидной ухмылкой и болтающаяся по… не скажу где, твоя подружка, привычно находящая приключения на свою… свой хвост. И все. Да – высшие. Да – сиятельные. Но, прости, Лер – это вообще ничего на поверку. Пшик. Одно утешает – у всей группы пшик. Без исключения.

– А Клавдий с Ге?

Лер снова разлил стаканы, вдруг почувствовав острую необходимость расслабиться самому и окончательно развязать язык Ладону.

– Они изначально были куда большей единицей, нежели Ди. Во-первых – их двое. Да, да. Ты забылся, хвостатый, но Волверине Гуло, он же Валерий Михайлович Дивин – лишь участник группы. Как и я.

Ладон допил стакан, задумчиво посмотрел на дно кофейной чашки, взял планшет и проделал над ним несколько элегантных манипуляций пальцами, затем продолжил:

– И рано или поздно наступит момент, когда Ди пройдет инкарнацию, став полноправным лидером, а я, как и ты, как Алиса, Арина и прочие, кого включат еще в группу – будем совершенно свободны. Я даже напьюсь на радостях.

– У меня есть для тебя неожиданность. Не знаю уж, насколько радостная.

– Я заказал две большие мясо-сырные тарелки и кофе. Через пять минут принесут, и осчастливишь меня. А пока давай выпьем.

Они выпили, снова не чокаясь, думая каждый о своем. Лер впервые задумался над тем, что та самая странная папка с карточками, что осталась в его Норе, прошла не только мимо него. Ладон, выходит, тоже не был в числе посвященных. Почему? А еще о том, что его публичный статус в группе теперь кардинально изменится. Только каким образом, как быстро и зачем? Вопросов было много, и на большую их часть ответить сможет лишь время.

Ладон же думал о вкусе виски и о том, что он теряет вкус к жизни. Устал от работы, от вечного бега по кругу, от одинаковых женщин рядом. Просто очень устал. И этот мальчишка рядом, ставший внезапно очень сильным – а это дракон понял, едва только увидел Лера в дверном проеме – он был хоть каким-то свежим ветерком. Пусть дует.

Курьер внес два больших круглых деревянных подноса с нарезкой мясных деликатесов и сырами, разделенных на равные сектора, с круглой соусницей в центре. Сняв с них прозрачные крышки, Ладон потер в предвкушении руки.

Лер и не подозревал о существовании большинства из этих остро пахнущих специями продуктов, и всем нарезкам мира предпочитал поросенка на вертеле. Или на худой конец стейк с кровью. Сыров он вообще не понимал, лишь глаза округлив навстречу «тарелке» с десятью сортами остро пахнущих сырных изысков.

Дракон оставался драконом. Хоть в конторе и ходили упорные слухи о том, что Ладон ни разу в жизни не «вставал на крыло» и никто не видел его-рептилию, это не отменяло повадок и привычек куратора, присущих его древней расе.

Отхлебнув кофе и приглушив голод, успевший слегка опьянеть Лер битый час излагал другу все произошедшее с ним за эти дни. Лад дотошно и внимательно расспрашивал все мельчайшие подробности, потом попросил еще раз вернуться к их с Ди проваленной миссии в «Приюте для кубов». Тер лоб, ерошил светлые волосы, снова наливал виски.

В конце беседы Лер чувствовал себя как после сеанса допроса с пристрастием, а глаза Ладона горели золотым огнем, зрачок вытянулся в вертикальную полосу, как бывало с ним лишь в момент максимального возбуждения.

– А на мне попробуешь? – вдруг произнес дракон.

– Не веришь?

– Валерий, мне в протоколе так и писать: «Со слов В.М. Дивина»? Давай серьезней, не в игрушки с погремушками.

Он достал из ящика стола пачку листов – бланков протокола, посмотрев на настенные часы, тяжело вздохнул и красивым круглым почерком с завитушками быстро заполнил шапку первой страницы.

Событие – дата – время.

– Поехали. Мне открываться?

– Нет. Давай имитировать случайную встречу. Ты ничего о своих способностях еще не знаешь. Сможешь?

– Да. Я реально не очень себе все это представляю, так что – несложно.

Лад отложил непременный свой «Паркер» в сторону и внимательно посмотрел на Гуло.

«Возьми ручку в руки!» – отдал мысленную команду Лер.

Очень медленно, будто сопротивляясь, дракон протянул пальцы к ручке и, криво улыбаясь, взял ее.

«Отдай мне!» – произнес тихо Лер. Сжимая губы как от боли, Ладон повиновался. Пальцы его дрожали.

Вид у дракона был… ошарашенный? Изумленный?

– Да… – только и смог произнести он.

– Дальше что?

Лер разлил остатки виски по стаканам, поддел вилкой аппетитно выглядящий кусок буженины и залпом выпил.

– Давай я закрою ментал, и ты попробуешь еще раз через щит. Только не нужно заставлять меня бегать без штанов по коридорам, я достаточно впечатлен фокусом с ручкой…

– Идея соблазнительная, но я буду держать себя в руках. Кстати, ты помнишь, как ручка в руках у тебя оказалась?

– Сам знаешь ответ, или тебе приятней от меня его услышать?

– Я понял. Давай свои щиты.

Лер «пробивал» ментальную защиту любого уровня. К концу эксперимента с обоих градом лился пот, мужчины разделись до брюк, благо в кабинет «ВВ», да еще и в три часа ночи, никто не рискнул бы войти без приглашения.

– Остались еще две идеи.

Лер тоскливо заполнял протокол вместо дракона, упавшего на кожаный диванчик, стоявший у окна.

– И все?

– Почти.

Лад встал, подошел к сейфу, набрал сложную комбинацию на замке и достал оттуда мужской серебряный перстень с крупным фиолетовым камнем. На немой вопрос Лера кратко ответил: