В тот день, вернувшись с похорон, Чарли П несколько часов предавался размышлениям и в результате нашел единственно верный ответ, в котором, как ему кажется, есть хотя бы малая толика истины и здравого смысла. Ответ старый, как мир. Будь он членом древней общины, существующей по законам и обычаям предков, или современным человеком, живущим в мире скоростей и высоких технологий, примитивным индивидуалистом или убежденным глобалистом, – так ли велика разница? Каков был бы его жизненный путь? Выбор не отличается большим разнообразием, он крайне скуден, собственно, его вообще нет. Он проснется завтра утром, как обычно просыпается каждое утро, пороется в шкафу, выберет костюм и пойдет на работу, крепко сжимая в руке свой кожаный портфель; возьмет со стола остро отточенный карандаш и начнет свое триумфальное восхождение, или бесславное падение – смотря по обстоятельствам и в зависимости от того, что готовит ему наступающий день, – к неизбежному финалу.

Чарли П застрял в лифте между восьмым и девятым этажами. В кабине никого нет, кроме еще одного пассажира – маленького мальчика. Чарли П не может упустить такой случай, ему всегда хотелось выступить в роли отца, напутствующего сына, учителя, беседующего с учеником, мудрого пастыря, слову которого внемлет притихшая толпа. Теперь у Чарли П появилась такая возможность. Аудитория в полной его власти, у Чарли П есть слушатель, которому некуда деваться и которому он сможет передать все свои знания и опыт, накопленные за долгие годы жизни.

Чарли П повидал мир, он встречался со множеством разных людей; он был рабом и господином, созидателем и мыслителем, предпринимателем и чиновником, ему довелось править быстрокрылой колесницей и погонять старую клячу, которая тянет вагонетку с углем, а также вести космический корабль, летящий сквозь безжизненное пространство к далеким звездам. Это хорошо известный и неоспоримый факт – он лично стал свидетелем важнейших исторических событий: он видел, как строились египетские пирамиды, и расщепление атома происходило буквально на его глазах, на его памяти Пифагор доказал свою теорему, и Гутенберг изобрел свой печатный станок, а что касается таких выдающихся людей, как Дарвин, Маркс, Галилей, Ньютон, Моисей, Эйнштейн и даже князь Вронский, – их Чарли П считает не только единомышленниками и коллегами, но и близкими друзьями. Правда, есть в этой компании избранных один человек – заклятый враг и вечный соперник Чарли П, беззастенчиво воровавший его произведения, – это Шекспир, которому Чарли П так и не смог простить откровенного плагиаторства. Однако сам по себе Чарли П – скромный парень, он ненавидит всяческие проявления звездной болезни, не любит говорить о своей популярности и никогда не выставляет напоказ своего богатства. До настоящего момента об этом вообще никто не знал – мальчик в лифте первый, кому он рассказывает такие подробности. Хотя, что касается богатства, Чарли П был бы просто неточен в изложении материала, если бы не включил в свою лекцию упоминания о том, что именно он, и только он один, выступил в качестве генерального спонсора и главного продюсера того нашумевшего представления, которое было дано на Луне, – участвовавшие в шоу земляне выступали вживую.

Какие могут быть сомнения: все, о чем рассказывает Чарли П, – чистая правда, многое он видел собственными глазами, а кое-что сделал собственными руками. И разве сидящий перед ним мальчик или любой другой зеленый юнец не придет в восторг, услышав его рассказ. Речь Чарли П завораживает. Пожелай он – и весь мир замрет, пораженный его красноречием и мудростью. Люди толпами повалят на его лекции и с радостью отдадут последние деньги, лишь бы услышать, как он говорит.

Чарли П продолжает свою лекцию, каждое его слово дышит правдой жизни, он проникает в самую суть вещей и явлений, обращается к корням и истокам: от тех далеких, скрытых во мраке прошлого времен, когда жизнь только зародилась в глубинах моря, а сам он был пучеглазой доисторической рыбой, и до того момента, когда он выполз на сушу ядовитым гадом; от той печальной истории, когда он, поддавшись искушению, попробовал яблоко, и героических рассказов о том, как он сражался плечом к плечу с Жанной д'Арк против тирании и рабства, и до толкования теории трехмерного пространства, приведшей к рождению светского искусства и учению Фрейда о психологии подсознательного: нет более плоских изображений и иконописной статичности фигур, и нет больше Бога и слепой покорности высшим силам; нет сословий и привилегий, морали и нравственных запретов – только отдельно стоящий индивидуум, независимая личность – современный человек. Люди. На своем веку Чарли П довелось наблюдать создание и развитие Великой Западной Цивилизации, мало того – он лично совершил тот маленький шаг, который стал гигантским скачком для всего человечества.[12]Да, пожалуй, и не один, а великое множество шагов. Маленький мальчик, сидящий в углу кабины, будет первым, кому выпало счастье оказаться на его пути. В ближайшие несколько лет, благодаря прессе, электронным средствам массовой информации и Интернету, слово Чарли П разойдется по всему миру и останется в веках как послание будущим поколениям. Что же касается самого Чарли П, то он – лидер нации, пламенный оратор, пророк и провидец, он – Солнце, затмевающее своим блеском небесное светило; он превратится в истинное национальное достояние, его будут рвать на части – различные общественные организации, союзы и ассоциации, культурные общества и гуманитарные миссии наперебой станут приглашать Чарли П выступить на их съездах и конференциях, горя страстным желанием получить совет, выслушать напутствие и проникнуться живительной мудростью его слов. Тот, кто был свидетелем и участником великих событий, тот, кто несет ответственность за весь ход исторического процесса, становится голосом и совестью целого поколения! Духовным лидером эпохи! Спасителем! Мессией! Как знать, если ему повезет и он с умом воспользуется ситуацией, то, возможно, Чарли П даже предложат делать собственное шоу на телевидении. Почему бы и нет? Другим же предлагают. И не такие чудеса случаются. Прогресс! Свобода! Полная чахла хлынула через край!

Но кто это ломится в закрытую дверь лифта? Кто насильно раздвигает створки, похожие на плотно сомкнутый рот с резиновыми губами, и просовывает между ними голову? Эй, не так скоро! Лекция Чарли П едва началась. Зеленый юнец еще не услышал ни единого слова.

Полчаса спустя Чарли П благополучно выходит из лифта на площадке восьмого этажа. Консьерж протягивает руку мальчику, который так и сидит на полу, забившись в угол кабины.

– Что случилось? – спрашивает консьерж. – С тобой все в порядке? Выходи.

– Не выйду, – говорит мальчик. – За свою жизнь я наслушался достаточно лекций от отца и деда. И у меня нет ни малейшего желания слушать еще одну.

Узнав, что болгарскую арфистку, которую он любил лет шестьдесят назад, привезли в тот же дом престарелых, где находится сам Чарли П, он мчится через полмира и шесть лестничных маршей, чтобы поскорее увидеть ее.