Надежно укрытый от людских взглядов, забот и переживаний обыденной жизни, сидя в своей уютной раковине, в своем собственном необитаемом пространстве, Чарли П с полной уверенностью мог сказать, честно и совершенно искренне, что покинул этот мир точно таким же, каким застал его в момент своего рождения, будучи абсолютно уверен, что не оставил после себя никого, кто продолжил бы его род и понес дальше его имя, и ничего, что напомнило бы о существовании Чарли П. Он натягивал разные маски и побывал во многих шкурах, но не сбросил ни одной; на его теле много старых, запекшихся ран, но ни капли крови не упало на землю; и можно не сомневаться, на земле не осталось никого, кто знал его достаточно близко, – Чарли П даже не уверен, был ли он вообще знаком с кем-нибудь.

Итак, когда прозвучал трубный глас, и час пробил, и пришла пора свидания с Создателем, Чарли П, который не успел исчерпать отпущенное на жизнь время, вправе был ожидать и надеяться, что перед ним лежит долгий путь, у него было какое-то особое и ясное предчувствие, что его жизнь только начинается. В конце концов, он ждал этой встречи всю жизнь, и готовился к ней с большим усердием, и вот теперь он, не тронутый временем и не сломленный жизнью, стоит у порога в полной уверенности, что лучшие годы еще впереди. Никто не посмеет усомниться в его логике или опровергнуть его аргументы. Будущее ему обеспечено. Он всегда был и будет человеком безграничных возможностей; тем, кто ждет, чтобы стать неким потенциальным воплощением чего-то большого и величественного, человеком, который, лежа на смертном одре, остается таким же молодым, полным сил и надежд, как и в день своего рождения.

– Ну, и как ты думаешь, куда ты отправишься? – спросил Создатель, и на лице у Него появилась сочувственная и в то же время снисходительно-властная улыбка.

– Э-э, м-м, кхе…

– Отнюдь, – сказал Создатель, не дожидаясь, пока Чарли П соберется с мыслями и начнет свою речь и уж тем более закончит ее. – Мы собираемся отправить тебя обратно на…

– Но ты же знаешь лучше, чем кто-либо другой, что человек не может вернуться.

– Да, в большинстве случаев дело обстоит именно так, – сказал Создатель. – Но, судя по твоему рассказу, как бы ты это ни называл, Земля или жизнь, – у Нас нет ни малейших сомнений, что это именно то место, где ты никогда не был.

Чарли П прожил долгую жизнь, сделал успешную карьеру, но только встретив Томатик, он понял, что пора остепениться, обзавестись домом и семьей. Друзья всячески отговаривали Чарли П от поспешного шага, уверяя, что он находится в самом расцвете сил и лучшие его годы еще впереди. Но Чарли П виднее, ему до смерти надоели супы из мороженых овощей на первое и полуфабрикаты на второе, он устал от них даже больше, чем от случайных подруг и мимолетных романов длиною в одну ночь; ему опротивели долгие одинокие вечера, горы грязной посуды в раковине и пустая холодная постель. Пора, пока еще не слишком поздно, пока он способен оценить тонкий вкус пищи и не начал питаться одними объедками. Чарли П не требует многого – самый минимум, ну хотя бы вкусный домашний обед.

Он не встречал никого похожего на Томатик. Она была в его вкусе: из Томатика можно приготовить любое блюдо – и пышный омлет на завтрак, и легкий салатик на ужин, и даже на обед она сгодится – Томатик отлично сочетается с мясом и картошкой. Если Стручковая Фасоль была слишком тощей, Дыня слишком толстой, а Клубничка слишком дорого ему обходилась (прежде чем она соглашалась подарить Чарли П несколько минут блаженства, ему приходилось купать ягодку в шампанском), Томатик, с ее идеальной фигурой, гладкой кожицей и розовыми щечками, казалась самим совершенством.

В прошлом все попытки Чарли П открыть свое сердце неизменно заканчивались тяжелыми увечьями, глубокими ранами и полным разочарованием. Никто из подруг не оправдал его ожиданий, у каждого овоща и фрукта имелись свои мании и фобии, странности и слабости, пунктики и завихрения. Зеленая Горошина и Зеленая Перчинка каждый раз зеленели от злости, стоило Чарли П предложить дамам разделить с ним трапезу и вкусить наслаждений. Один вид Черносливины, жеманной глупышки со сморщенным носиком и надутыми губками, приводил его в такое расстройство, что при встрече с ней Чарли П едва успевал добежать до туалета. А чем ближе он подходил к Луковке, чем больше золотистых одежд он стягивал с ее упругого тела, тем более несчастным и жалким он себя чувствовал; обычно Чарли П заливался горючими слезами еще до начала пиршества. Наливное Яблочко, соблазнительная, как райское яблоко, сгубившее нашего прародителя, хотя поначалу и произвела на Чарли П сногсшибательное впечатление, однако вскоре выяснилось, что она крайне ветреная особа с обманчивой внешностью и противоречивым характером, которой совершенно нельзя доверять. Сегодня она яркая блондинка, игривая и чувственная, а завтра вдруг превращается в ведьму с зеленоватыми волосами и неприятно-кислым выражением лица. Ах, если бы Наливное Яблочко всегда оставалась такой же аппетитной красновато-рыжей масти, как в день их первой встречи. Но, увы, она постоянно меняла свою окраску.

Прежде всего Чарли П искал подругу, на которую он мог бы положиться. Женщину, которая будет рядом с ним и в богатстве, и в нищете, в радости и в печали. Вряд ли ему нужна такая дешевая вертихвостка, как Морковная Ботва, или такая откровенная потаскуха, как Авокадо, которая, едва созрев, уже готова к употреблению, а достигнув брачного возраста, проявляет такую благосклонность ко всем желающим, что любой может отведать сей плод удовольствия. И даже восточная красавица Гранатик, несмотря на все ее томное очарование, пожалуй, не стоит тех усилий, которые придется затратить на то, чтобы добраться до ее сочной плоти. Овладеть ею – это все равно что взять штурмом неприступную крепость. В отличие от Авокадо она держит свои сокровища под надежным замком.

Однако справедливости ради надо сказать, что бывали и исключения из правил. Чарли П попадалось немало овощей и фруктов, которые казались желанными, и он не мог удержаться, чтобы не откусить кусочек. Как говорили его друзья, да и сам Чарли П знал это не хуже других, был в его жизни период, когда он пробовал все подряд. Он приходил в ресторан и, ничуть не смущаясь, заказывал все, что было в меню; и в супермаркете он брал все, что попадалось на глаза. Но жизнь – это не что иное, как бесконечная череда решений, и нам постоянно приходится делать выбор. Однако, когда дело доходит до выбора спутницы жизни, как мы можем быть уверены, что наш выбор правилен?

О, в отношении Тематика не может быть никаких сомнений! Она, к примеру, намного лучше Аспарагуса, которая приходит в бешенство, а потом весь день ходит мрачнее тучи, если ты по ошибке назовешь ее Спаржей. И конечно же, она гораздо симпатичнее Изюминки, которая высохла и сморщилась до срока. Богатый жизненный опыт научил Чарли П: невозможно найти все и сразу в одном фрукте или овоще. И хотя Томатик отвечает почти всем требованиям – она гораздо более сговорчива, чем другие, и Чарли П может во всем на нее положиться – Томатик, как уже было сказано выше, годится и на завтрак, и на ужин, и даже на обед, – однако никто не станет отрицать, что, когда речь заходит об известных человеческих слабостях, вроде желания поесть на ночь, рыхловатое тело Томатика не выдержит никакого сравнения с сочной плотью томной восточной красавицы Гранатика.