– Ну, тогда и я не буду. Дед, ты рассмотрел мое рационализаторское предложение? – обратился он к старику.

– По поводу? – спросил тот, с удовольствием откусывая кусок пиццы.

– По поводу того, что, пока меня не будет эти три дня, с тобой посидит Валерия вместо Риты.

– А она согласна?

– Главное, чтобы ты был согласен, а с ней я уже договорился.

– У меня, между прочим, тоже язык имеется, – вклинилась в разговор Лера. – Разговариваете так, словно меня здесь и нет вовсе.

– Извините, Валерия Алексеевна, это я виноват, – проговорил старик. – Свой вопрос я должен был адресовать вам лично, а не спрашивать у внука. Почему вы вдруг согласились остаться со мной? Вроде мы с вами не очень-то поладили с самого начала. Или мне показалось? – спросил он, глядя на девушку хитроватым взглядом.

– Вам показалось, Илья Викторович, – кивнула Лера.

– Хорошо, коли так. Ваша комната будет напротив моей, рядом с той, которую занимает Маргарита. Бедная девочка, как она там? – тяжело вздохнул старик, вспомнив о своей подружке. – В вашей комнате имеется все необходимое, отдельная ванная комната, персональный туалет. Илья, перенеси туда телефонный аппарат из комнаты Риты, – обратился он к внуку. – Это внутренний телефон, по которому я могу вас побеспокоить в любое время дня и ночи, – объяснил он. – Я весьма капризный старик, а иногда и грубый. Очень не люблю, когда со мной спорят, прошу это учесть.

– Хорошо, я учту, Илья Викторович, – Лера потерла нос, чтобы старик не заметил ее улыбку.

– Сегодня в той комнате переночую я, а завтра в семь утра приедет Валерия, – сказал Илья. – А сейчас мы тебя оставим, дед, если ты не возражаешь.

Молодые люди вышли из комнаты старика и вернулись к Илье.

– Ну что, гулять пойдем или здесь останемся? – спросил он.

– А как же уши? – засмеялась Валерия.

– Да бог с ними, с ушами, – отмахнулся молодой человек.

– Как скажешь, мне без разницы.

– Ну что ж, тогда остаемся, на улице все же холодновато, – он передернул плечами. – А здесь, посмотри – как уютно трещит огонь в камине. Я очень люблю сидеть в кресле и смотреть на огонь, это здорово успокаивает. А ты?

– В моей двухкомнатной квартире камин не предусмотрен, – засмеялась девушка. – А в загородном доме я побоялась его делать.

– Почему?

– Я там редко бываю, особенно зимой.

– И что?

– Соседи рассказывали, что зимой в дома часто залезают бездомные… бомжи, одним словом. Они люди пьющие, разжигают огонь, а потом возникает пожар, так уже два дома сгорело. Я по случаю там участок купила, поселок уже был заселен. Когда строила свой дом, услышала эти рассказы и отказалась от камина, – объяснила Лера.

– Понятно. Итак, Валерия Алексеевна, расскажите мне о себе, – вернулся Илья к прерванной теме.

– Мне кажется, мы договорились с тобой, что сначала ты мне все расскажешь? – напомнила та.

– А почему не ты? Разве тебе нечего мне рассказать? Мне все интересно о тебе знать.

– Будем спорить?

– Нет, кинем жребий, – предложил Илья и уже полез в карман за монеткой, как зазвонил его мобильный телефон. Посмотрев на дисплей, он извинился перед Лерой и вышел из комнаты. Пока его не было, она подошла к камину и вгляделась в портрет женщины, которая так странно была похожа на нее.

– Бывает же такое, – прошептала девушка. – Много раз слышала о двойниках, но столкнуться пришлось впервые.

– Извини, ради бога, но, похоже, что поговорить нам с тобой сегодня не судьба, мне срочно нужно уехать, – взволнованно произнес Илья, возвращаясь в комнату. – Давай я отвезу тебя домой, а завтра, как мы договорились, ты вернешься. А может, все же останешься? Мы бы тогда смогли с тобой возобновить интересную беседу ночью.

– Ночью нужно спать, – заметила Лера. – Отвозить меня не надо, я на машине.

– А, ну да, я забыл. Тогда пошли провожу тебя до машины. Прости, мне, честное слово, очень быстро нужно попасть в одно место, как говорится, время – деньги, – развел он руками.

– Пошли, только сначала я зайду к Илье Викторовичу, попрощаюсь.

Когда Лера садилась в машину, она обратила внимание на окно второго этажа: там стоял мужчина и курил у раскрытой форточки. Она невольно посмотрела на большую голубую ель, в ветвях которой Настя устраивала свою засаду.

«Похоже, это то самое окно, и мужчина наверняка тот же, – подумала она. – Интересно, кто это? Дядя Коля или еще кто-то? Жаль, что я не обладаю зрением орла, а то бы разглядела. А так далековато будет, без бинокля не обойтись».

Валерия нажала на педаль газа, и машина мягко тронулась с места.

«Как странно все получилось, – подумала она. – Ехала сегодня на удачу, а вышло… И это совпадение с Ильей! Ведь только сегодня утром я обнаружила его записку, о которой и думать забыла, и вдруг… как снег на голову. Прямо мистика какая-то, – тряхнула Лера головой. – А может, это знак? И само провидение позаботилось о том, чтобы я смогла разоблачить преступников? Только мне почему-то страшно не хочется, чтобы этим преступником оказался Илья», – тяжело вздохнула она.

– Ну, наконец-то появилась! – всплеснула Настя руками, увидев Валерию в дверях кухни. – Таня уже домой уезжать собралась, Володька тебя ждет.

– Я вижу, как он меня ждет, аж за ушами трещит, – Лера с юмором взглянула на жующего капитана.

– И не говори, такого прокормить – легче повеситься, – подхватила Настя. – Два часа назад поужинали, а он опять блинчики уничтожает, не мужик, а мясорубка. Ирина Михайловна его чай пригласила пить, а он… ни стыда ни совести.

– Хватит издеваться, – прикрикнула на девушек Ирина Михайловна. – Что привязались к человеку? Я сама ему еще блинчиков предложила. Вон сколько наделала, кто их будет есть? Завтра это будут уже не блинчики, а так, видимость одна. Я не люблю разогретую пищу, все должно быть свеженьким, только что приготовленным.

– Я тоже, пожалуй, еще один съем, – сказала Таня. – И правда, чего вы к Володе пристали? Он мужчина, ему надо есть много и, желательно, – калорийно, а то сил не будет… Мужских, я имею в виду, – хихикнула она.

– У меня сил на пятерых хватит, не переживай, – проворчал тот сквозь блинчик. – Да, люблю я поесть. Ну и что?

– Ешь-ешь, Володя, не обращай на этих сорок внимания, – поддержала капитана Ирина Михайловна. – Им бы только язычки почесать. Сами клюют, как птички, чтобы фигуры не испортить, и думают, что и другим так же надо. Валерия, мой руки и садись за стол, – переключилась она на дочь. – И тебя покормлю.

– Мам, я не голодна, – отказалась Лера. – И потом, ты же прекрасно знаешь, что после шести вечера я не ем.