– Нет, а ты помнишь, как Ленка смотрела? – Кир подталкивал локтём Степана и они оба погружались в приятные воспоминания.

Катерина тихонько отошла от забора и прокралась на веранду, заполненную яблочным духом так, что по нему, кажется, ходить можно было. Настроение было испорчено напрочь! Занудная и скучная прозвучало так… безнадёжно.

– Ты чего такая? – Волк обеспокоенно сунул нос на веранду.

– Да устала, наверное. Уроки и всё такое. А не знаешь, когда Жаруся Летицу принесёт?

– Обещала прилететь, как только сможет её с пруда незаметно достать, – Волку тон названной сестры не нравился. И чего-то очень уж она расстроенная! – Может, не пойдёшь? Не хочется?

– Наоборот! Очень-очень хочется! И полетать с тобой хочется. Полетаем завтра? – Катерина с надеждой посмотрела на Волка, тот радостно закивал, чуть продвинулся на веранду, расчихался от яблочного запаха, и Катерина расхохоталась. – Пошли, тут для тебя слишком духовито.

– Подумаешь! Зайцы-хвасты! Ну и занудная и скучная! Какая есть, такая и есть. Обмирать в восторге от прыжка я не буду, довольно видела, как их Бурый физиономиями по полам в оружейной возил! А также знаю, как по-настоящему может быть красиво, когда это показывает сам Бурый! Переживу! – решительно поднимала себе настроение Катерина, но Жарусю едва дождалась! Летица в коготках Жаруси выглядела усталой и испуганной, но на предложение вернуться обратно в пруд, решительно замотала головой. Она уже почувствовала, как это бывает, когда ты летишь, пусть даже с обрезанными крыльями! Катерина позвонила Степану и сухо предупредила, что если они собираются в Лукоморье, то пусть идут, потому что все уже готовы и ждут только их. Через две минуты мальчишки примчались, перемахнув через забор как кони. Катя помахала рукой маме и бабушке с дедом и отправилась к терему.

Ворота возникли и открылись очень быстро, а за ними был конец ноября! В Лукоморье гудела снежная завируха, ветер сбивал с ног, Летица в ужасе отступила, но Жаруся что-то шепнула ей, и она решительно шагнула своими смешными лапками, переступая через порог, навстречу совсем другой жизни. Жар-Птица вернула свое истинное обличье, подхватила лебёдушку, осветив её белое оперение золотым светом, и разогнала крыльями мечущуюся метель. Остальные торопливо прошли следом, Ярик уже взвился в небо, наслаждаясь свободным полётом, и Катя закрыла ворота.

В Дубе Летицу расположили в огромной дубовой ванне, накормили и оставили приходить в себя до утра. Неразумно было сразу выпускать не привыкшую к диким условиям и ни с кем не знакомую лебедушку в непогоду и поздним ноябрьским вечером. После ужина Жаруся полетела к Летице, объяснить кое-какие особенности Лукоморской жизни и угостить травяным настоем, который давала Магрит, чтобы перышки выросли быстрее. Сивка поскакал к родственникам, а мальчишки опять отправились поболтать, и были утянуты Волком на обучение стрельбы вслепую, а Катерина выглянула из окна и наткнулась на Волногона, который прилетел караулить появление хозяйки у Дуба. Он страшно обрадовался, когда Катерина вышла к нему, и тут же предложил прокатить.

– Сейчас? – Катя посмотрела на снег вперемешку с ледяным дождём, летящий, кажется, со всех сторон.

– А что? – Волногон удивлённо оглянулся. – Хорошая погода, ветреная, не скучная!

– Да, хорошая. Не скучная, – задумчиво протянула Катерина, думая о своём. – И не занудная! Да, давай полетаем. Я только Баюна предупрежу, раз остальные заняты.

Баюн дремал. Не сразу понял, что Катя ему говорит про прогулку, сонно покивал головой и обратно уснул.

– Ну и ладно, – Катерина переоделась, глянула на окна, поёжилась, но раз уж решила, надо ехать!

Волногон взлетел в бушующий ветер, словно того вообще не было! Порывы слякотной пакости разбивались где-то над ушами морского коня, не долетая до Катерины, и тут она поняла, что ей это нравится! Да, дикая погода, но как-то созвучна она тому настроению, которое у неё сейчас!

– Надо же! Скучная я и занудная! Тьфу! Да, в восторге не замираю, глазками умильно не хлопаю, комплименты не говорю всё время, – Катерина сама не ожидала, что её так зацепит случайно услышанная фраза. И она вдруг обрадовалась, что сидит верхом именно на морском коне, который мысли не читает, настроение её не угадывает, и не оборачивается!!! И слезы не видит и не интересуется, что с ней не так, поди тут объясни, что именно не так! Он просто радуется ветру и дикой скорости. Катерина решила, на завтра надо ещё так прокатиться!

Утром отправились с Летицей на озеро. Она шла медленно, переваливаясь, останавливаясь и поминутно удивляясь всему, что её окружало. Волк увёз Катерину вперёд, вызвать Гуслика. Тот уныло ковырял клювом какую-то подмерзшую травку, и увидев Катерину, радостно зашлёпал ей навстречу.

– Доброе утро, Гуслик!

– Доброе, очень доброе.

– Гусличек, у меня к тебе просьба, – Катерина села на поваленное дерево. – Я привезла сюда одну мою знакомую лебедушку. А она никогда не жила на воле и летать толком не умеет. Ты так хорошо меня научил, я надеюсь, что сможешь помочь и ей.

– А она тоже как ты, человек? – живо заинтересовался Гуслик.

– Нет, она настоящая лебедушка. Летица.

– Оооо, какое красивое имя! – Гуслик смешно вытянул вперёд шею. – А сама она красивая?

– Мне кажется, что да, – Катерина понятия не имела, как Летица понравиться Гуслику и побоялась его сразу сильно обнадёживать.

Гуслик совершенно забыл про то, что собирался позавтракать и вылез на берег, закрутил шеей.

– Ну, где же она? А она точно не потерялась? А ты ей про меня рассказывала? А что она про меня знает?

– Идёт, не потерялась, рассказывала, знает, что ты добрый, славный и зовут тебя Гуслик, – Катерина едва успевала отвечать на вопросы взволнованного лебедя. И наконец, Летица показалась на тропе в сопровождении Жаруси и Баюна. Гуслик замер и в восхищении смотрел на незнакомую лебедушку. Жарусин отвар помог, перья отросли, да и общее их состояние явно улучшилось. Летица явно выглядела красивее, а когда увидела Гуслика, стала двигаться плавно, явно заинтересованно поглядывая на лебедя. Катя дождалась, когда она подойдёт, и представила их друг другу. А потом попросила Гуслика позаботиться о Летице, хотя и предложила, чтобы она на ночь возвращалась в Дуб.

– Зачем? Ей это будет не удобно! – решительно заявил счастливый Гуслик. – Я очень о ней позабочусь!

– Ну, сейчас не самое хорошее время, и еды тут мало, – Катя осмотрела присыпанные снегом берега.

– Да что ты! Много! Я сейчас покажу, – Гуслик заторопился в воду, нырнул, и тут же вынырнул с приличным клоком водорослей в клюве. И чуть не с поклоном принёс этот клок Летице, она застенчиво пощипала и закивала головой.

– Очень вкусно!

– Я её научу летать хорошо! – Гуслик разговаривал с Катериной, не сводя восхищенных глаз с Летицы, и выглядел даже забавнее чем обычно.

Катерина успела зажать Волку пасть и фразу о том, что сначала надо бы самому хорошо летать научиться, он вслух не произнёс, так, хрюкнул что-то невнятное. А ведь собирался! И пока Гуслик рассказывал, что он ещё сделает хорошо, и как будет заботиться о Летице, Катерина на всякий случай волчью пасть придерживала. Как-то так спокойнее!