Летица восторженно смотрела на Гуслика, и похоже, находила его самым красивым и умным из всех лебедей, а Гуслик примерно с таким же выражением смотрел на саму Летицу.

– Ну, я думаю, нам пора! – решительно хлопнула крыльями Жаруся, и подмигнула Катерине.

Когда они шли обратно и уже почти подобрались к Дубу, Волк наконец решился высказаться:

– Чтобы два таких чудика нашли друг друга! Это точно будет удачный союз! И особенно хорошо, что этот гусь перестанет Катерине рассказывать, каким бы он был для неё мужем!

– Волк, не придирайся к нему! Он всего один раз это говорил, – рассмеялась Катерина. Она уже хотела попросить Волка с ней полетать, но тут из Дуба выскочили мальчишки и начали уточнять у Волка о каких-то сложных ухватках боя с копьями, и Волк отправился с ними, а Катерина наткнулась на скучающего в ожидании хозяйки Прибоя, который тут же начал намекать на то, что с Волногоном она ездила, а с ним?

– Я с удовольствием покатаюсь с тобой, – решила Катерина. И подумала: – Раз уж Волку не до меня, я хоть я морским конём полетаю.

Облака висели низко, Прибой же сразу поднялся так высоко, что полетел над ними. И тут в просветах между тучами, Катерина неожиданно увидела внизу летящего черного змея очень знакомого вида. – Наина? Нет, Наина спит в тумане, а её змеиное кольцо уничтожено. Тогда кто? Змеиных колец несколько. И кто владеет тем, которое одето вот на этой змеюке? – Катерина быстро проявила сумку, вынула оттуда шапку-невидимку и одела её. А потом окликнула Прибоя.

– Смотри! Там черный змей, ты можешь за ним проследить, так, чтобы он тебя не видел?

– Конечно, хозяйка! – Прибой обрадовался новой забаве. Что ни говори, а со сказочницей никогда не скучно! Он сделал какое-то движение копытами и под ними возникли плотные сгустки водяных брызг, очень напоминающие облака, снизу увидеть коня стало невозможно, зато он сам отлично всё видел. Змей летел к горному хребту на востоке. А добравшись до гор, нырнул в узкую расселину. В сумерках его было видно только благодаря тому, что на склонах гор уже лежал снег.

– Прибой, можешь тут покружить? – Катерина высматривала, кто же покажется из расселины, но с востока натянуло серые снежные тучи и начало темнеть, и снегопад полностью лишил Катерину возможности что-то разглядеть. – Полетели назад, – неохотно скомандовала Катерина. Она подумала, достала зеркальце и попросила его показать Черномора. Зеркальце послушно показало лебедя, Катерина пожала было плечами, но тут увидела, что лебедь находится в пещере! Попросила показать подробнее, и с ужасом разглядела около лебединой лапы черное змеиное кольцо! – Нашёл всё-таки!

В Дуб она прилетела замёрзшая. Не от холода, одета было отлично, а от переживаний. Поблагодарила и отпустила Прибоя, вошла в горницу, а там в тепле и уюте всё также поскрипывал сверчок, живший за печкой, посапывал Баюн, ругался в оружейной Волк. – Всё прекрасно, но мы сейчас опять будем опять на военном положении! – подумала Катерина. Она села за стол и положила голову на скрещенные руки.

– А, Катюша! Ты что такая расстроенная? Давай, может, полетаем? Ты же хотела? Погода, правда, некомфортная. – Волк вышел из оружейной весьма довольный и тут вспомнил о том, что обещал Кате.

– Нет, погода нормальная. И я уже летала на Прибое. И только что видела Черномора.

Этих слов хватило, чтобы расслабленный Волк моментально стал как натянутая струна, Баюн проснулся и прыгнул с печи на лавку, а Жаруся перепорхнула поближе к столу. – Где? – Волк строго смотрел на Катерину.

– Восточный хребет. Прячется в расселине.

– Где-где? Как тебя туда занесло и как ты сумела в такой круговерти его разглядеть? – рявкнул перепуганный Бурый.

– Занесло… Я каталась на Прибое. И увидела его.

– Лебедя? В урагане? И узнала его? – Баюн прищурился.

– Я что-то сказала про лебедя? – разозлилась Катерина, её словно заставляли оправдываться. – Я увидела черного змея. Увидела, что он полетел к Восточному хребту и влетел в расселину. А потом попросила зеркальце показать мне Черномора.

– И зеркало показало змея? – Жаруся пристально смотрела на Катю.

– Нет, лебедя, но в пещере и с чёрным кольцом лежащим рядом на полу, – Катерина смотрела на Бурого. Тот медленно, но верно впадал в панику.

– Как ты могла додуматься так далеко лететь одна? А если бы он напал? – зарычал Волк.

– А если бы он напал завтра около Дуба? – Катерина рассердилась. – Если бы я не полетела, мы бы и не узнали, что он нашёл кольцо. Я не своими крыльями летела, а на Прибое, я же тебе сказала! Не кричи и не рычи на меня!

– Я запрещаю тебе выходить из Дуба. К коням морским вообще не подходи! – Волк перелетел через стол и навис над Катериной.

– Что-то ещё? – Катерина дерзко смотрела на него. – Не надо мне приказывать!

– Я просто тебя запру и завтра же, прямо с утра, ты отправишься в ваш мир! – Волк рявкнул так, что стул, стоящий рядом с Катериной отскочил в ужасе подальше.

– Да? А ворота ты сам откроешь? – холодно поинтересовалась разъяренная Катерина. – Нет? Я никуда не полечу! И не смей на меня орать! – она развернулась, и бросилась в свою комнату. Заперла там дверь и беззвучно расплакалась.

– Волк, ты что? С ума ты сошел что ли? Разве же можно так грубо? – Жаруся грустно покачала головой.

– Жаруся, ты сама-то понимаешь, что значит, что черное кольцо в руках Черномора? Ну, не в руках, а в лапах?

– Понимаю, и Катя понимает.

– Да как она могла так рисковать?

– Чем? Она летела на одном из самых быстрых и сильных коней Лукоморья. Что она такого сделала, чтобы ты на неё так орал? Она же не может просидеть всю жизнь под кроватью, – Жаруся покачала головой. – Заканчивай так бояться. Сходи вон, лучше поговори с ней.

Баюн слез с лавки и покачал головой. – Да, дружище, ты перестарался. Катя этого не заслужила.

Волк сердито фыркнул, развернулся, но ушел не к Катиной комнате, а в оружейную, и дверь за собой закрыл, вскоре оттуда послышался грохот. Волк, обернувшись человеком, до изнеможения занимался бросками копья в огромный толстенный деревянный столб, пока тот не треснул и не развалился, осыпавшись древесной трухой.

– Нда, и разошлись как в море корабли, – Баюн покрутил круглой головой, прислушался к тому, что происходит в комнате Катерины, и полез обратно на печь. – Пусть сначала остынет, – подумал он.

Степан переглянулся с Киром. – Пошли к тебе, – он отлично знал, что в его комнате Кир сразу звереет и начинает его попрекать беспорядком.

– Куда её опять понесло! – Степан рассердился. – Чего она так себя ведёт? И полезла к этому змею… А если бы и правда, он её увидел и схватил?

Кир кивал головой, слова друга логично ложились на его собственное мнение. – Может, с ней поговорить? Вон, она и Волка довела…

Мальчишки оправились к Катьке в комнату, постучали, – Кать, можно войти? – окликнул её Степан.