— Сирота, — неожиданно детским голосом произнесло существо, — получает каждый месяц по одной монете. Ее можно продать, на нее можно купить все, что написано в перечне, — страшилище подняло перед собой журнал, похожий на школьный. — Все понятно? Давай быстрей, ты здесь не один!

Глаза существа стали бешено вращаться, рот вытянулся в струну, обнажив белые крепкие зубы, а сам он весь напрягся, того и гляди сейчас прыгнет. А я возьми и скажи.

— Вообще-то один. Я последний, там больше нет никого.

И страшилище вдруг прекратило светопредставление, сев на стул и опрокинувшись на спинку.

— Наконец-то. Хуже нет, чем работать с детьми. Это я тебе как квалифицированный бабай говорю.

— Бабай? — переспросил я, все еще не в силах отвести глаза от уродливого лица.

— Бабай, бомка, бука. Названий много, а суть одна. Пугачи мы. Есть такая работа, — пафосно сказало чудовище, — детей пугать.

— А зачем?

— Ну, не знаю, — пожало плечами стращилище, — заведено так. Вроде как призвание. Сила ведь она во всем есть. И с немощных ее крохи собрать можно. Когда они боятся сильно или напротив, восторгаются. Но чем дальше, тем хуже. Сейчас такой ребенок пошел, с детства в телефонах своих, ничего им не страшно. Я пару лет назад, по заветам папеньки, решил тряхнуть стариной. И что?

— Что? — спросил я.

— Явился перед осмелеткой. Глазами вращаю, зубами скрежещу, по стеклу пальцами вожу. Все как положено. И знаешь что он сказал?

Я отрицательно помотал головой.

— Прикол!.. Прикол, говорит. Ну, и чего мне делать? Пришлось из профессии уходить. Хорошо, Елизавета Карловна, крепкого ей здоровьичка, — бабай перекрестился, чем ввел меня в состояние полного изумления. Так он еще и православный? — местечко предложила. Вот, теперь заведую школьной казной. Грамоте обучен, считать умею, а припугнуть учеников, дело плевое. Ой, чего-то я разболтался.

Он замолчал, опять выпучив глаза. Чего доброго, сейчас снова пугать будет. Поэтому я буквально выпалил фразу.

— Тяжело быть не таким, как все.

— Тяжело, — подтвердил бабай, а потом встрепенулся. — Тебе-то откуда это знать?

— Так я такой же. Безродный посреди дворян. Уникум, который не умеет использовать силу в кругу магов. И сами видите, сирота, — показал я на квиток.

Вообще, все сказанное было не совсем правдой. Про безродность — да, но это же не ампутированная нога. Жить можно. Силу я недавно применил, аж несколько раз. Осталось научиться правильно ею владеть. Сирота — лишь на бумаге. Дядя Коля-то у меня остался.

Бабай спрыгнул со стула и оказалось, что тот еще меньше, чем я думал. Он подошел ко мне, посмотрел снизу вверх и цокнул языком.

— Гляжу, неплохой ты парнишка. И кричать не стал, когда меня увидел, хотя испугался. У меня на это чуйка есть. Значит, с выдержкой у тебя порядок. Ну, да не об этом речь. Расскажу тебе, не только то, что остальным говорил, но и что утаивал. Гляди.

В его пальцах появилась та самая монета, которую ранее бабай мне выдал. Пугачал повертел ее, будто показывая со всех сторон, а потом спрятал в кулаке, дунул и продемонстрировав голую ладонь. Вытащил из кармана новую или ту же самую. Кто знает этого фокусника.

— Золото, — показал он мне, — Терново на Императорском монетном дворе себе заказывало. Давненько еще.

— И до сих пор не растратили? — удивился я.

— Ха, так тут хитрость самая главная. Монеты денег стоят. И магических, и человеческих, факт. Однако почти все обратно в школу возвращаются.

— Это как?

— Смотри, — он раскрыл передо мной тот самый журнал.

Он больше походил на какие-то бухгалтерские книги для учета. Слева значилось наименование товаров, а справа цена. К примеру, Амулет защиты от проклятий до пятого уровня включительно — двести монет. Немного пролистал дальше, Перстень слабого неприятия магии земли — пятьсот золотых. Нет, так я каши не сварю. Это мне сколько копить придется?

Бабай явно угадал мои мысли, потому что захлопнул журнал и подмигнул огромным глазом. Вышло устрашающе.

— Сам понимаешь, накопить на подобное почти нереально. Вот и сливают стипендию на всякие мелочевые ингредиенты для артефактов или зелий. Но сейчас я тебе скажу то, чего никому не говорил. Если хочешь из этой комнаты что-нибудь стоящее, то существует два способа. Первый, сделать так, чтобы некоторые из учеников отдали тебе свои монеты. Как, это уже никого не волнует, — заговорщицки добавил он. — Второй, помимо твоего сиротства, надобно получить дополнительную стипендию.

Насколько я помню, подобное можно было выполнить с помощью выдающихся успехов в учебе (привет, Мишка) или боевой подготовке, создания нового артефакта, зелья или заклинания. Неясно, каким образом мне удастся получить новые монеты, но в любом случае информация была более чем полезна.

Я еще раз пролистнул журнал, осознав лишь только, что совершенно ничего не понимаю. Из дешевых — какие-то названия трав, подороже — металлы и камни, совсем невероятных денег — готовые артефакты. Надо будет советоваться с Байковым.

— Спасибо большое, — протянул я руку бабаю и тот пожал ее. Пальцы страшилища оказались сухими, шершавыми и необычайно теплыми.

И уже взявшись за дверную ручку, я обернулся для важного вопроса.

— А если я захочу полистать каталог, выбрать там что-нибудь себе, присмотреться, когда это можно сделать?

Глаза бабая вновь расширились, точно лицо на мгновение уменьшилось. Стены комнаты стали разъезжаться, свет удалился, а само чудище вдруг выросло в несколько раз, нависнув надо мной. Засвистел сквозняк, усиливаясь и превращаясь в протяжный вой. И если бы я не знал с кем имею дело, если бы не слышал историю пугача, то рванул бы прочь, не оглядываясь.

Теперь же пришло понимание, что это всего лишь очередные штучки страшилы. Вроде его фокусов с исчезновением монеты. Магические трюки, не более. Поэтому я вытащил все частички выдержки, которые у меня остались в запасе, и попытался сделать вид, что ничего особенного не происходит. И таки помогло. Стены и свет вернулись на прежние места, лицо бабая приняло среднюю степень запугивания. А само страшилище усмехнулось и ответило.

— Тебе, Кузнецов Максим, можно в любое время. Я все равно отсюда никуда не выбираюсь.

Я кивнул, попрощался и вышел за дверь, стараясь двигаться неторопливо и не выдать желание бегом взлететь по лестнице. Это всего лишь одно из магических существ. Разумное, вроде тех же домовых. К тому же, оно работает на школу, чего тут бояться? Что красотой не блещет, ну, не всем везет с генами. Надо просто привыкнуть и двигаться дальше.

Байков сидел в комнате в состоянии близкому к полуобморочному. Рядом стоял, именно стоял, не пытаясь найти никакой опоры для своей пятой точки Мишка. Глазами оба неосознанно были похожи на бабая. То есть выпучили их, страсть как. Ничего себе какой стойкий эффект у этого пугача. Забавно, что на автопилоте Максимов прибежал к нам. Что-то это да значит.