заставлял выдумывать всевозможные небылицы. Я был готов убить всех, кто угрожал моему дому, но Лес начал впитывать в себя цели, мотивы, желания. Надежда и жажда мести, поиск нового дома, отчаяние и вера — всё это наполняло Лес, заставляло деревья чувствовать. И вскоре Лес соткал из этого прекраснейшую Песнь. Я смирился. Лес принял их, и я ответил ему тем же. Как и прежде, я продолжил сторожить покой и гармонию, обучая Ниру на роль следующего и последнего Хранителя. А Лес стал открытым для всех, кто ищет. Пришедший сюда мог найти то, что искал всей душой. Мои драгоценные деревья стали священными колоннами — сакральным незыблемым чудом. И я был спокоен. Лес продолжил обрастал мифами и легендами, а паломники проходили через него, как вода сквозь песок. Я только изредка направлял их желания, придерживаясь законов и правил, благодаря которым ничего не рушилось.

И Лес бы жил вечно, если бы ко мне не пришёл один парень… За его спиной висел топор, что на вашем языке значил «ярость». Это оружие было из ушедшей эпохи. Оно не давало погаснуть даже самой заблудшей душе. Топор выковал когда-то один гном, Ур. Я помнил этого мастера. Он был в моём дворце частым гостем — таким же последним, из своего рода, как и я с Нирой. Но когда мир окончательно угас, он пожелал жить вечно и принял форму камня, чтоб избежать ледяного касания смерти… Плата была велика: всё его мастерство и умения, то, ради чего он жил и творил — потеряло всякий смысл навечно. Тот гном был трусом, но знатоком своего дела, поэтому его топор работал исправно. Глаза юноши горели не гаснущим пламенем, как и злость в его сердце. Тот паренёк повидал жизнь и её ужасы, прошёл через многое и даже больше. Он окончательно забыл себя и сбежал от прошлого. И единственное, что я прочёл в его глазах — было отчаянное желание стать драконом.

Его желание было искренним, и я открыл тайну:

«Чтобы переродиться в дракона, ты должен стать легендой, мифом, о котором говорят шепотом у костра. Монстром, которого боятся, но мечтают встретить»…

Что ж. Он прислушался к моим словам. А через пару лет вернулся, чтоб сжечь Лес дотла, громыхая своим доспехом и перекованным в меч Мергломом. Он назвал его Нурусом — Истиной и теперь выжигает из Леса жизнь. Никто до не него не заходил сюда во второй раз. Это изменило всё, сломало все правила и порядки. И теперь ты приходишь сюда, снова и снова, по какой-то неведомой мне причине. На этот раз ты влюбил в себя мою дочь, чтобы разбить ей сердце. Разве тебе было мало боли? Ты будешь мучить меня, пока не останется лишь пепел?

Король указал рукой на полусгнившие листья, словно показывая к чему всё идёт. Ричард перевёл взгляд на Ниру и увидел на её лице такие же нотки изумления, что чувствовал и сам.

— Но, отец, почему ты не рассказывал всего этого? — растерянно спросила Нира.

— Дитя, — уставши протянул Король. — Я не хотел тебя втягивать в это.

— А Дракон? Почему я ни разу его не встречала?

— Но всё же встретила, — холодный огонь глаз Владыки устремился на Ричарда. — Я защищал тебя своей магией от бед и опасностей. Но видимо уже слишком ослаб. Посмотри на эти листья — они никогда не должны были утратить своих красок, а теперь… Такое будущее ждёт и меня, и тебя. Этот мальчик не знает, чего он хочет, и его ярость со временем уничтожит всё без исключений.

— Но как? — юноша не верил своим ушам. — Я же здесь! Как я могу совершить нечто подобное? Как я могу навредить Нире?

— Ваши с Драконом судьбы едины. Ты — это он. Он — это ты. Злой рок судьбы позволил тебе найти Мерглом. Снова, хоть он был переплавлен множество лет назад. Это ли не знак? Весь мой храм трещит и рушиться в предсмертных хрипах. Это неотвратимый финал магии и волшебства в этом мире. И роль палача выпала на твои плечи. Ты не хочешь вреда моей Нире, но ты причинишь его ей, рано или поздно. Неизбежность — твоё имя в этой истории. Желаешь ты того или нет. Судьба уже всё решила.

— Я не стану Драконом! — Ричард уверенно взял Ниру за руку. — Что бы кто ни считал — я не выберу этот путь!

Лязг. Затмило всё вокруг стальное бряцанье.

Лязг.

— Вы слышите?.. — губы юноши пересохли.

— Он наконец пришёл, — вздохнул Король. — Новый виток событий в затянувшимся финале.

Лязг…

— Если ты и правда пытаешься что-то изменить, — продолжил Владыка, не отводя глаз от Ричарда, — тогда бери мою дочь и бегите как можно дальше от сюда.

Лязг.

— Я не брошу тебя! — Нира продолжала держать Ричарда за руку, но в её взгляде читалось отчаяние. — Я не оставлю свой дом!

Лязг!

Нет. Он не позволит. Эта история закончится не так. Не в этот раз. Он не сбежит в страхе снова, не бросит тех, кто ему дорог.

— Дракон сюда не придёт, — собрав все силы проговорил Ричард. Мерглом в его руке задрожал уверенностью. И прежде, чем Нира и Король успели сказать хоть что-нибудь, юноша стрелой кинулся к корням дуба. Быстрее, сквозь коридоры и пышные залы!

Лязг!

Он рядом. Почти пришёл: Дракон, из легенд и мифов. Жуткое чудище, ставшее таким по собственной воле. Ричард бежал вперёд, крепче сжимая топор. Слова Владыки Леса гигантским молотом звенели в голове. Нет — он не станет монстром! Сейчас он остановит всё навсегда!

Лязг!

Цветы-фонарики и изысканные топазы вздрагивали от этого металлического звука. Давно умершие корни старались зарыться по глубже в землю.

Лязг!

Выход из подземного царства уже маячил впереди.

— Ес-ли дос-ТО-ИН — ПРОЙ-ти смо-жешь, — пробулькал великан у входа.

— Р-р-р-а! — выкрикнул Дракон и опустил Нурус на голову стража. И тот медленно развалился, в стороны, разрубленный на две половины. Рыцарь неторопливо зашагал вперёд, смахивая с доспеха ошмётки некогда грозного великана.

— Достоин, — сурово кинул воитель в сторону остатков стража.

Доспехи — непробиваемая чешуя. Слова — огненный шторм. Глаза, полные злости. И не было в мире дракона совершеннее. И не было в мире дракона прекраснее. И не было в мире дракона страшней. Поступью, подобной раскатам грома, он шагал навстречу судьбе. Ведь драконы истинные судьбоборцы.

— И ты здесь, — усмехнулся рыцарь, увидев впереди Ричарда. — Всё же нашёл, что искал?

— Стой!!! — Юноша вложил в этот крик всю ярость и решительность, крепко сжав рукоять Мерглома.