В тени изящного строения, в изорванных лохмотьях и всхлипывая, поджав колени, сидел мальчишка.

— Эй, — неуверенно окликнул его Ричард. — Привет.

Мальчик вздрогнул и резко повернув голову в сторону юноши тут же испуганно отскочил куда-то в темноту. Было очевидно, что увидеть в этих залах ещё кого-то было для него полным шоком.

— Тише, тише, — Ричард медленно выставил вперёд руки. — Я не причиню вреда, честно. Ты заблудился? Я — Ричард. А тебя как зовут?

— Н-не помню, — неуверенно проговорил мальчик, выглянув из-за колонны.

— Давно ты тут сидишь?

— Я… Я не помню! — голос мальчика дрожал и в любую секунду готов был вновь перейти на плач.

— Не волнуйся — это ничего страшного, правда, — отдалённое позвякивание сбило Ричарда с мысли. Что это — звон в голове от боли, или надежда, что рыцарь ещё не добрался до тронного зала? — Послушай, там впереди хорошие… люди в опасности, и я должен им помочь, понимаешь? И как только я это сделаю — сразу вернусь и выведу тебя отсюда. Хорошо?

— Можно… я с тобой? — мальчик неуверенно поднялся на ноги. Его волосы и лицо были в грязи, щёки впали, под глазами виднелись болезненные синяки. Руки и ноги мальчика больше напоминали собой спички.

Ричард почувствовал прилив необычайной жалости к этому потерявшемуся существу и уверенно подошёл к мальчику. Юноша встал перед ним на одно колено и аккуратно приобнял за плечи. Мальчик не сопротивлялся — в его глазах читалось только угрюмое одиночество. Но теперь перед ним стоял Ричард — реальный человек, слава которого были наполнены искренностью и добротой. Поэтому мальчик, недолго думая, вцепился в ответ в юношу и как мог прижался к нему, вновь начав всхлипывать, но уже не от отчаяния. Он наконец был здесь не один.

— Послушай. Там может быть очень опасно, поверь. Я не хочу, чтоб ты пострадал, понимаешь? Побудь ещё немного здесь, а я как только со всем разберусь, сразу же приду обратно.

После недолгих размышлений мальчик утвердительно кивнул. Вздохнув, Ричард попросил его не уходить далеко от колонны и поспешил вперёд. Юноше вдруг представилось, как он сейчас выглядел для мальчика со стороны: странное невесть-что с запёкшейся кровью у виска и громадным топором за спиной. Стало понятным, почему мальчик по началу убежал от него в ужасе. А головная боль между тем перешла в монотонный гул, немного облегчив Ричарду путь. Иногда он даже забывал о ней, отвлекаясь на живописные колонны и узоры корней с цветками. Архитектура подземного замка была настолько удивительной, что даже сейчас, на пороге страшной опасности, старалась привлечь внимание своей красотой… В какой-то момент Ричард заметил, что видел одни и те же узоры корней, колонны и цветки уже не в первый и даже не во второй раз. Их местоположение в залах и коридорах менялось, но черты и символы на колоннах и переплетения корней оставались прежними. И как Ричард не старался, он не мог найти в просторных помещениях того перехода, что вывел бы его к тронному залу. Замеченное заставило юношу остановиться и задуматься. Но всё же, решив, что ему чудиться, он решил пройти ещё немного вперёд, осматриваясь внимательней. Спустя пару залов его опасения подтвердились — всё повторялось. Каждый покой был слегка изменённой копией предыдущего. Окружающий Ричарда стиль замер на месте, создавая впечатление бесконечного повторения.

— Они никогда не заканчиваются… — услышал Ричард позади себя обиженный голос мальчика. — Коридоры и залы. Одни и те же, куда бы ты ни шёл.

— Я просил ждать меня, — с упрёком проговорил Ричард.

— Мне было страшно, — честно признался мальчик и подошёл ближе. Сейчас он казался куда более серьёзным, а на лице не осталось и следа слёз.

— Ладно, — Ричард вздохнул, — идём вместе. Но обещай, что если увидишь что-то опасное, то тут же постараешься спрятаться, идёт?

Мальчик утвердительно кивнул.

И они зашагали вместе, сопровождаемые лишь эхом своих же шагов. Казалось, что окружающая их монотонность была вечной. Дворец упорно не хотел пропускать Ричарда вперёд. Но почему? Юноша хотел помочь, спасти Лес, Короля и Ниру от бессмысленной злобы Дракона.

— Я вспомнил одну сказку, — голос мальчика прозвучал так неожиданно и громко, что Ричард невольно сжал зубы от боли в висках. — Мы же во дворце Лесного Короля, да? Говорят, он исполняет любые желания.

— А как же Лес? — заметил Ричард, — он ведь тоже исполняет желания.

— Я больше… не верю в Лес. И в Песню больше не верю. Она больше не хочет для меня звучать, — мальчик задумчиво уставился себе под ноги. — Может, она и Лес просто устали от того, что к ним вечно приходят и просят.

— Тогда с чего ты решил, что и Король не устал?

— Короли никогда не устают, — серьёзно ответил мальчик. — Это, как если бы Солнце перестало каждый день появляться в небе. Оно бы подвело тех, кто в него верит.

— Красиво сказано, — удивился Ричард мыслям мальчика.

— А ты тоже идёшь просить исполнить своё желание?

— Можно и так сказать, — кивнул юноша.

— Но ты сказал, что там опасно. А почему там опасно?

— Понимаешь, есть один очень плохой Дракон, который хочет причинить вред этому месту. А я не хочу, чтобы это произошло. И очень надеюсь, что успею его остановить.

— Знаешь, было бы здорово, если бы Король позволил мне стать драконом, — голос мальчика прозвучал как-то отрешённо, будто он говорил сам с собой.

— Что?.. — холодный пот пробил Ричарда. Он остановился и уставился на своего исхудавшего спутника. Но тот больше не обращал на юношу никакого внимания. Взгляд ребёнка был устремлён куда-то вглубь коридора.

— Ты слышишь? Песня! Она снова звучит! — глаза мальчика вспыхнули огнём, и он быстро рванул вперёд.

— Стой! — Ричард кинулся за ним.

Однако, сделав пару шагов, юноша понял, что погрузился в темноту. Больше не было ни колонн, ни залов с топазами и цветами. Была только тьма и крохотный белый свет где-то впереди.

— Хочу стать драконом!.. — прозвучал детский голос откуда-то из этого крохотного лучика света.

— Мальчик! — окликнул Ричард. — Не убегай! Ты можешь пострадать! Ты же обещал мне быть осторожным!

— Драконом? — прозвучал из темноты властный голос Короля Леса. — Разве ты за этим пришёл в Лес?

— Хватит! — где-то во тьме вспыхнул столб искр и на миг Ричард увидел себя, вонзившего Мерглом у подножья Звёздного трона, прямо у ног Лесного Владыки. — Я устал скитаться и искать то, чего не существует! Загадки, нелепые истории, новые путешествия в никуда! Признай, что не можешь спасти мою семью и деревню!

— Я? — хохот Короля разлетелся холодным ветром повсюду. — Я — есть Лес. И