этот конфликт, но неожиданно для себя наткнулся на прозрачную пелену, словно угадил в растянутую невидимую простынь.

— Они не слышат и не видят нас, — из теней зала перед Ричардом появилась Нира. — Идём… Мы ничем здесь не поможем. Это только их танец.

— Я не могу так, — Ричард решительно посмотрел девушке в глаза. — Если их оставить — случится что-то очень плохое. Они же оба не в себе.

— Они так решили. Сам Лес так решил.

— Нет. Дело не в Лесе. Это гораздо сложнее.

— Но что мы можем? — Нира вцепилась в плечи юноши, — Мне не остановить Дракона. И ты от него уже пострадал! А отец меня и вовсе не слушает. Он никогда таким не был! Хочешь пойти туда? Умереть с ними? Ты нужен мне, Ричард. Прошу… Останься со мной. Я не хочу потерять и тебя.

Глаза Ниры были наполнены слезами. И один только взгляд на них заставил сердце Ричарда сжаться от боли. «Не сдаваться страху» — прозвучали в его голове слова Госпожи Тени. Он и правда сделал многое и сделает ещё. Теперь Ричард это понимал. Для Ниры. Для всех. Даже для Дракона.

— Падающие звёзды… — юноша осторожно смахнул слёзы со щёк девушки и нежно взял её за руку. — Они заигрались в сказки. Оба. Нельзя допустить, чтоб закончилось всё так, пойми. И я верю, что мы сможем их остановить. Король сам сказал — каждый виток истории становиться немного иным. В этом — я полюбил тебя. Такого никогда не случалось. Разве может любовь ничего не значить?

— Я… я, — видно было, что слова даются Нире очень тяжело. — Ты позволил мне почувствовать что-то чистое и невероятное. Но никто из них этого не поймёт.

— Хватит прятаться за своей магией! — послышался суровый окрик рыцаря и следом за ним свист Нуруса.

Дракон неистово разрубал жуткие корни, призванные Королём, чтоб преградить ему путь. Но они тут же вырастали снова и изо всех сил пытались оплести рыцаря с ног до головы. Владыка Леса парил над Звёздным Троном с распростёртыми в стороны руками. На лице его был жуткий оскал, а сам он выглядел ещё более угрожающе, чем Дракон. Ветви-корни, бросающиеся на воителя, были будто бы продолжением теней, исходивших от Короля.

— Позволь всё исправить! — Ричард устремился к трону, но Нира намертво схватило его за руку.

— Ты едва стоишь!

На миг юноша просто остановился и смотрел на неё: прекрасную волшебную девушку с невероятными чёрными рогами и глазами-звёздным-небом. Её волосы слегка дыбились и плыли по воздуху, как тот раз, когда она вернула память Уру. И это только придавало ей красоты.

— Прошу, Нира, поверь в нас. Поверь в себя. Ты удивительна и способна на множество невообразимых вещей. Давай сделаем всё правильно, ради будущего. Тебе просто нужно доверится мне, как я доверяю тебе.

— Хорошо, — немного промолчав ответила Нира. — Попробуем.

На этих словах волосы девушки вновь стали обычными, и Ричард почувствовал, как незримая преграда исчезла. Глаза девушки были полны слёз, но во взгляде читалась вера и решительность. Ричард по крепче взял её за руку, и они вместе направились к Трону.

— Эй, Ричард! Посмотри кем ты стал! — окрик юноши заставил Дракона обернуться.

— Не смей мешать мне вершить справедливую месть! — воитель с силой взмахнул мечом в сторону Короля и из лезвия вырвалась чудовищная волна жара. Она вмиг распылила все корни, а когда достигла Владыки, тот ухнул и упал на Звёздный Трон.

— Отец! — Нира инстинктивно рванулась к Королю.

— Кого ты привёл? — растерянно спросил рыцарь, уставившись на девушку. — Очередная уловка?

Дракон замахнулся было на Ниру мечом, но Ричард швырнул в него топор. Мерглом со звоном отскочил от чешуйчатого доспеха. Но цель свою он выполнил — внимание рыцаря опять было приковано к юноше.

— Глупец! Ты хоть знаешь, что натворил этот божок?! Он отнял у меня… у нас всё! А ты снова пришёл мешаться под ногами?!

Рыцарь взмахнул раскалённым мечом, и Ричарда окутала волна жара. Юноша застыл на месте, ощущая, как пламя приближается к нему, но в последний момент оно пролетело мимо и с треском врезалось в стену дворца. Зал задрожал от мощи удара, несколько корней рухнули на пол откуда-то из-под потолка. Дракон злобно рыкнул, осознав, что не готов причинить юноше реальный вред.

— «Любой, кто войдёт в Лес с чистым сердцем, получит то, чего желает больше всего»! — с каждым словом лязгающая поступь Дракона становилась всё ближе к Ричарду. — Я бродил здесь годами, прямо как ты! Нашёл этот дворец! Короля! Перестал бояться и смог вернуться домой! Но знаешь, что меня там ждало? Скелеты, покрытые паутиной и пылью! Сказать почему?! Лес не выполняет два желания за раз! Никаких исключений! Даже если на кону чужие жизни! Всему здесь плевать на людей!

Рыцарь схватил Ричарда за горло. Ужасная боль сковала юношу. Он ощутил, как отрывается от земли, а в глазах мгновенно потемнело.

— Ей не плевать, — просипел Ричард из последних сил и указал на Ниру, стоящую возле Короля.

— Что?! — непонимающе уставился на неё Дракон, но всё же отпустил юношу. — Кто эта девушка?

— Это Нира, — отдышавшись и потирая горло ответил Ричард. — Я встретил её, пока бродил по Лесу и…

Вдруг нависший над ним дракон рыкнул и схватился за грудь. Чешуйчатые доспехи заскрежетали, а сам воитель нелепо зашатался и рухнул на колени. Сначала из-под шлема, а потом и из-под чешуек брони заструились небольшие ручейки дыма, наполненные запахом горящей плоти. В тот же момент Король Леса встрепенулся, словно пробудился ото сна и властно сошёл с трона, не обращая внимания на Ниру.

— Что с ним? — Ричард испуганно посмотрел на Владыку.

— То, что случается со всеми драконами, мальчик, когда они погружаются в беспросветную злобу и ярость. Такова плата быть этим существом… Так они в своё время и вымерли. Ведь драконы созданы, чтобы тлеть.

— Ему больно. Останови это! — выкрикнул Ричард, а рыцарь глухо прорычал, пытаясь рукой расцарапать нагрудник.

— Ещё мгновение назад он пытался убить меня, мою дочь. Тебя. Уничтожить всё живое вокруг. А теперь ты просишь его пощадить? — Голос Короля звучал насмешливо. — Вы, люди, такие смешные и глупые: считаете себя вечно правыми, всезнающими… Заходите в Лес думая, что вам все должны. Но этот мир никогда не был и не станет вашим. Вы — лишь гости, попрекающие законы чужого дома. К счастью, временные и мимолётные. Мне приходится молча наводить после вас порядок, подстраиваться. Но разве я сделал что-то плохое? Это ЕГО желание! Он решил стать драконом вместо спасения родных!