— Но… Разве… — слова юноши застряли комом в его горле.

— Это кажется несправедливым к тебе и всем, кто заходит в Лес, — поняв с полуслова кивнула Нира. — Я уже говорила: Ур — житель этих мест. Он не просит, а даёт. Ему не нужно брать силы у Леса, ведь он обладает своей, гномьей магией. А тобой, как и остальными, кто ищет, движет чувство в груди. Прямо вот тут, — девушка аккуратно тыкнула юношу пальцем в районе сердца, — и, если не помнить своего прошлого — желание будет ярче и сильнее, позволяя волшебству Леса случиться.

— Это сложно, — вздохнул Ричард. — судя по Лурату и теням, что я видел — Лес помогает не всем.

— Зависит от человека и искренности его желания, — пожала плечами Нира. — Если ищущий искренне хочет зла и в этом его цель — Лес не поможет.

— Может оно и так, — ответил Ричард и встал на ноги.

— Ещё Ур сказал, что вы породнились с этим топором, — девушка встала вслед за юношей и кивнула в сторону прислонённого к стволу Мерглома. — Он сказал, что теперь ты его хозяин.

— Это очень щедро.

Ричард взял топор в руку и ощутил приятный прилив сил и лёгкое вибрирование рукоятки. На секунду юноше показалось, как где-то вдали, за деревьями, стоят его мама, отец и сестра, но образы мгновенно исчезли, оставив горькое послевкусие. Он всё же, пусть и не полностью, помнил своё прошлое. Причинил вред Лесу. Помогут ли ему теперь?

— Осталось ещё немного, и мы придём к отцу! — с нотками беззаботности воскликнула Нира. — Я столько интересного хочу показать! Тебе точно понравиться!

— Послушай, — неуверенно начал Ричард. — Там, когда всё изменилось и Ур вспомнил, кто он. Ты так странно посмотрела на меня…

— Правда? — удивилась Нира и поубавила свой задор. — Я ничего не помню. И правда прости меня.

— За что? Ты помогла другу.

— То колдовство, что ты видел — оно очень древнее и жуткое. А я не предупредила тебя, поспешила, напугала. Я ведь совсем не злая и уж точно не хотела делать что-то страшное!

— Всё хорошо, — Ричард остановил девушку и приобнял её. — Я совсем не испугался.

— Да? — неожиданно обидчиво спросила Нира.

— Немножко, — тотчас подыграл Ричард.

— Нам нужно идти, — Нира, хихикнув, вырвалась из объятий юноши. — Дорога должна быть где-то здесь!.. Нашла! Вот и она!

В паре шагов от Ниры из-под опавшей листвы виднелась мощёная тропа. Юноша тут же вспомнил, что по похожей дорожке он шёл к Лурату. Девушка в привычной манере скорчила Ричарду рожицу и устремилась вперёд. Юноше оставалось только поспевать за ней.

Ричарду было необходимо отвлечься от образов прошлого и хотелось внимания Ниры. А ещё его очень заинтересовала беседа с гномом и те невероятные рассказы, которые поведала ему девушка. Поэтому юноша выбрал идеальный вариант всё совместить:

— Ты рассказывала Уру удивительные истории. Это всё правда?

— Чистейшая!

— Но откуда ты это знаешь? Неужели ты видела всех этих волшебных животных и летающие города?

— Только в книгах, — вздохнула Нира. — У меня их много. Я тебе обязательно покажу! Там и картинки есть! А вот Ур всё это видел взаправду и даже создавал много всяких разных штук и механизмов. Он очень старый и настоящий мастер!

— Трудно поверить, что это место когда-то было таким. — Ричард окинул взглядом вездесущие белые стволы и красно-золотые кроны.

— Но так было! Когда-то давным-давно. Тогда мой папа был ещё молод, а сейчас… остались только он и я, — девушка сказала это печально, замедлив шаг, но потом её глаза сверкнули, и энергичность снова вернулась. — А теперь есть и ты! Лес и папа помогут тебе, и всё будет хорошо! Разве это не чудесно?

— И правда чудесно, — усмехнулся Ричард. — скорее бы дойти.

Как по просьбе юноши, за следующим поворотом деревья резко расступились и впереди показалось то, чего Ричард ещё никогда не видел в своей жизни. Огромный, обваливающийся по краям каменный мост чуть ли не парил над бездонной пропастью. Разлом выглядит так, будто кто-то с силой провёл по земле колоссальным и острым ножом. На другом конце моста высилось громадное Дерево, тень от которого могла бы закрыть собой весь мир. Мощённая дорожка вела прямо под корни исполина.

Это Дерево не было таким, как окружающие его деревья — старинный тёмно-коричневый могучий дуб, безмолвно главенствующий над белоствольными малышами. Чем ближе Ричард и Нира подходили к нему, тем яснее было, что этот дуб больше не излучал жизнь, а был всего лишь гаснущим отголоском прошлого. Кора была испещрена множеством трещин, ветви давно перестали быть украшены листвой, а корни вгрызались в бездыханную и сухую землю. Как раз в корнях дуба виднелся огромный проход, с распахнутыми кованными дверями, напоминающие собой величественные ворота средневекового замка. Посреди входа стояло странное и пугающее существо: морщинистый великан под три метра ростом, бурый, под стать дубу. Своими широкими плечами гигант закрывал почти весь проход. Широкие и просторные тёмные ткани, в которые он был завёрнут, только придавали ему объёма. Кожа громадины была невероятно толстой, с мясистыми складками на шее и локтях, и имела болотистый оттенок. Но больше всего в глаза бросались белые зубы-клыки великана, которые были на столько большими, что не могли полностью вместиться во рту и выпирали наружу, угрожающе сверкая. В руках монстр держал огромную стальную булаву, размером не меньше Ричарда.

— Ес-ли дос-ТО-ИН — ПРОЙ-ти смо-жешь, — грозно провозгласил великан, когда Нира и юноша подошли к нему. Но потом гигант опустил взгляд на девушку и, сверкнув красными глазами, ворчливо отошёл в сторону, пропуская гостей внутрь.

— Добро пожаловать, — скромно улыбнулась Нира. — Мой дом.

Часть четвёртая. Та, где…

Место, куда вошёл Ричард, завораживало дух: стоя внутри, юноше не верилось, что он находиться под корнями гигантского дуба. Просторный и изящный коридор плавно переходил в величественный зал, ещё более необъятный. По бокам, прямо из стен, росли колонны-подпорки, с такой тонкой отделкой, с такими замысловатыми и изысканными узорами, что от одного видна на них перехватывало дыхание. Казалось, что всё это убранство и красота созданы какой-то божественной силой. Каждый уголок окружающего пространства сиял необычайным мастерством и искусностью тех, кто их создал. За невероятным залом шёл ещё один коридор, а за ним новый зал и так ещё и ещё, куда-то вглубь, под могучие корни Дуба. Юноша даже не сразу заметил, что освещали бессчётные залы и коридоры, огромные топазы, выпирающие из земляных стен и пылающие различными цветами. Нира прекрасно понимала восхищение Ричарда и не торопила его, позволяя