– Он не проводил меня, потому что я не просила об этом! – горячо возразила Лиза.

– О таких вещах не просят, – презрительно заметил Алексей. – Кстати, – небрежно обронил он, – когда я хотел поздороваться с Тупицыным и направил в его сторону коня, он мигом натянул поводья и дал от меня такого деру, что было бы бесполезно за ним гнаться.

– Неправда, вы лжете! – Лиза почувствовала, как в лицо ей бросилась кровь. Обвинение Андрея в трусости, так недвусмысленно высказанное Тверским, прозвучало для нее, словно пощечина. – Нет, этого не может быть, вы нарочно так говорите, чтобы унизить меня. Андрей – вовсе не трус и не стал бы убегать от противника. К тому же, вы ведь не могли знать…

Она испуганно замолчала.

– Это правда, – хмуро подтвердил он. – В ту минуту мне и в голову не пришло, что он возвращается со свидания с тобой.

«А мне не могло прийти в голову, что сразу после свидания с Андреем я стану целоваться с другим мужчиной», – со стыдом подумала Лиза. В самом деле, это уже переходило все рамки приличий. Как она могла позволить ему беспрепятственно целовать себя? Да и не только сейчас, но и тогда, ночью. Лиза сама не понимала, как это могло с ней случиться, и склонялась к тому, что во всем виноваты обстоятельства. Позавчера она была ужасно напугана и не отдавала себе отчета в своих действиях; сегодня случилось то же самое. И в этом все дело. Только в этом, и ни в чем другом!

– Ну хорошо, – Лиза пригладила растрепавшиеся волосы и с отчаянным вызовом посмотрела на Алексея. – Теперь вы все знаете. Впрочем, я уже говорила вам, что влюблена в Андрея, но, видимо, вы как-то пропустили мои слова мимо ушей. Теперь же вы сами, как говорится, воочию, убедились, что у нас с Андреем серьезные отношения. Итак, князь, что вы теперь собираетесь делать?

Он посмотрел на нее с легким прищуром:

– Вы говорите о дуэли? Да, я сегодня же пошлю в Карачарово своего секунданта.

– О господи, нет! – от неожиданности Лиза оступилась и едва не упала. – Я имела в виду совсем не это!

– Неужели? – на лице Алексея проступило мстительное выражение. – А чего же еще ты от меня ожидала? Что я позволю этому провинциальному Ромео крутить прямо у меня под носом роман с моей невестой?

– Умоляю вас, перестаньте! – по лицу Лизы заструились долго сдерживаемые слезы. – Господи, неужели вам так приятно издеваться над беззащитной девушкой? Ну что я вам такого сделала?! За что вы собираетесь… погубить мою жизнь?

Хмуро покусывая губы, Алексей смотрел на плачущую Лизу. Погубить мою жизнь… Эти слова эхом отзывались в его ушах, вызывая десятки противоречивых мыслей. Дьявол! Это было что-то невероятное, не укладывалось у него в голове. Какая-то никому не известная Лиза Безякина, дочка небогатого помещика, фактически бесприданница, не желала становиться его женой. Такое ему даже присниться не могло. Если бы ему еще месяц назад кто-то сказал, что девушка, которой он, наконец, решится сделать предложение, отвергнет его, он бы рассмеялся. И вот, такое все же случилось. «Если я расскажу об этом моим петербургским приятелям, они мне не поверят, решат, что это какая-то очередная шутка, – подумал он в замешательстве. – А если поверят, то я буду опозорен в глазах всего столичного света».

Эта мысль показалась ему столь возмутительной, что он почувствовал нешуточную злость на Лизу. Но стоило ему встретить ее несчастный, растерянный взгляд, как его гнев испарился. В конце концов, Лиза не виновата, что он не вызывает у нее симпатии. Скорее, виноват он сам – ведь он почти ничего не сделал, чтобы ей понравиться. Петербургские дамы настолько избаловали его своим вниманием, что он уже давно не тратил на них усилий. Но, по-видимому, с Лизой все обстояло гораздо сложнее. «Неужели, – подумал он с изумлением и чуть ли не с радостью, – мне, наконец, встретилась женщина, которую нужно завоевывать и покорять?»

Глубоко вздохнув, он подошел к Лизе и, приподняв ее подбородок, внимательно посмотрел ей в глаза.

– Успокойся, Лиза, – сказал он примирительно, – я не собираюсь вызывать на дуэль Тупицына. Черт, и фамилия же, как назло, такая дурацкая… Но ты должна пообещать мне, что сегодняшнее больше не повторится. Надеюсь, ты и сама понимаешь, что роль обманутого жениха или мужа, гордо несущего свои разрастающиеся рога, мне совершенно не к лицу.

Не выдержав его пристального взгляда, она отвернулась. Только сейчас ей пришло в голову, что ее сегодняшний поступок носит не совсем достойный характер. В самом деле, если она так не хочет выходить за Тверского, нужно было еще вчера, при отце и свидетелях, открыто заявить об этом. А теперь, когда папенька уже, наверное, растрезвонил о помолвке по всем соседям, отказаться будет намного труднее. Да, собственно, именно поэтому она и собиралась бежать тайно. Но… ее жених! В каком он окажется положении после ее побега?! Об этом ей даже думать было страшно.

«Нет, нужно прямо сейчас, не откладывая, сказать ему всю правду, – решила она. – Сказать, что я никогда его не полюблю, и просить расторгнуть помолвку, пока о ней не объявлено официально».

– Алексей, – сказала она, избегая смотреть ему в глаза, – простите, что мне приходится говорить вам такие вещи, но без этого не обойтись. Дело в том, что я…

«А что если он не согласится, да еще и расскажет обо всем папеньке? – вдруг с испугом подумала она. – Тогда отец не спустит с меня глаз до самой свадьбы, и я точно не смогу бежать с Андреем».

– Ну, что же ты замолчала? – спросил он спокойным, ласковым голосом, в котором Лиза не смогла уловить возрастающего беспокойства. – Говори, я тебя внимательно слушаю.

– Нет, ничего, – ответила она, натянуто рассмеявшись. – Все хорошо, я… просто немного устала.

– Вот и прекрасно.

Он вытащил из кармана белоснежный накрахмаленный платок, тщательно вытер им лицо Лизы и усадил ее в седло.

– Итак, забудем этот неприятный эпизод. Сейчас нам нужно подумать о другом, – он с улыбкой посмотрел на босые ноги, которые она тщетно пыталась спрятать под платьем. – Как ты собираешься объясняться с отцом?

– Боже мой! – Лиза в отчаянии застонала. Только сейчас она вспомнила, что прошло слишком много времени с момента ее побега из дома, и папенька, должно быть, уже обнаружил ее отсутствие. – Честно говоря, я даже не представляю, что ему сказать.

– Что-нибудь придумаем.

Взяв лошадь под уздцы, Алексей направился к выходу из леса. Не прошло и десяти минут, как они оказались на широкой дороге, от которой вправо отходила другая дорога, ведущая в Ловцы. И по этой-то дороге, прямо навстречу им, двигался сам Михаил Потапыч. Причем, против обыкновения, ехал он не в дрожках, а верхом на тучной соловой кобыле. Вид у него был довольно комичный, и при других обстоятельствах Лиза от души посмеялась бы над неуклюжей папенькиной посадкой. Но сейчас ей было не до веселья. К тому же Михаил Потапыч оказался не единственным, кто встретился им на пути. К неописуемой досаде Лизы, в следующий момент из-за поворота дороги выехала коляска, запряженная парой изнуренных кляч, в которой сидела претенциозно одетая дама средних лет.