– Но отчего же? – Алексей сделал вид, что раздумывает. – Да хоть, – он пытливо взглянул на Андрея, – Лиза Безякина. Ну скажите, любезная Клеопатра Даниловна, чем она не хороша?

Тупицына посмотрела на него так, будто он сошел с ума.

– Да помилуйте, князь, – испуганно пробормотала она, – ведь у этой девицы манеры уличной цветочницы!

– Вот уж обласкали, – усмехнулся Алексей. – Откуда взялось такое нелепое сравнение, Клеопатра Даниловна? На мой взгляд, мадемуазель Безякина – очень милая и воспитанная девушка. Вот и Андрей Иванович наверняка со мной согласится, – Алексей с легким вызовом посмотрел на Тупицына.

– Да-да, я совершенно с вами согласен, – пробормотал тот, не поднимая глаз.

– Ну хорошо, – смилостивилась Клеопатра Даниловна. – Я готова признать, что Лиза Безякина и ее сестра в самом деле недурны. Но остальные! Боже, что за чудовища! А наряды, а прически? Полное господство дурного тона. Андре совершенно не на ком здесь жениться.

– А младшая Безякина? Я слышал, что за ней и приданое дают неплохое.

Алексей снова посмотрел на Тупицына, но тот, что называется, и бровью не повел. Этого Алексей уже не мог понять. Он ожидал, что Андрей вспылит или, на худой конец, хотя бы посмотрит на него с негодованием. Но так спокойно сносить насмешки…

И тут Алексей наконец понял, в чем дело. Да, Тупицын, без сомнения, знает о его помолвке с Лизой. Но он, вероятно, не знает другого – того, что Лиза рассказала ему, Алексею, о своем увлечении. Поэтому он и избрал такую тактику – делать вид, что все сказанное его не касается. Мол, я не я и лошадь не моя. Что ж, весьма благоразумно.

– Посвататься к Безякиной? – переспросила Клеопатра Даниловна. – Нет уж, князь, увольте. Иметь дело с этим допотопным чудовищем, ее отцом, я ни за какие посулы не соглашусь. Да к тому же, она ведь уже, кажется, помолвлена. С Глебовым, их соседом. Тоже, доложу вам, преотвратнейшая личность.

Алексей не стал ее разубеждать. Закончив завтрак, он распрощался с Тупицыными и направился вместе с Павлом на улицу. Уже у дверей он обернулся и увидел, как Клеопатра Даниловна с Андреем поднимаются по лестнице на второй этаж. Но напрасно он силился отыскать в лице соперника признаки сдерживаемого бешенства.

Неожиданно для самого себя Алексей ощутил смутное чувство вины. Тоже, понимаете ли, герой – привязался к мирному юноше, который, поди, и пистолет-то в руке сроду не держал. Может, Тупицын уже и не помышляет о женитьбе на Лизе. Была бы по-настоящему дорога – давно бы увел у Глебова. А коль побоялся увести – то грош цена его чувствам.

– Ну-с, господин Тверской, и что все это значит? – поинтересовался Несвицкий. – Ради чего ты заставил меня целый час терпеть общество этой ужасной женщины и ее флегматичного отпрыска?

– А ради того, – пояснил Алексей, запрыгивая в седло, – что этот мсье Андре и есть тот самый мужчина, в которого была влюблена моя невеста.

– Вот так номер! – присвистнул Павел. – И что же, скажи на милость, ты от него хотел?

– Посмотреть на него поближе.

– И получить вызов на дуэль за свои насмешки?

Пару минут Алексей молчал, задумчиво рассматривая башню городской крепостной стены, мимо которой они сейчас проезжали.

– Не знаю, – ответил он. – Ничего я от него не хотел. Просто почувствовал ревность и решил посмотреть, что он собой представляет.

– То есть, тебе было интересно узнать, что привлекательного Лиза могла в нем найти? Так я тебе сейчас объясню. Во-первых, он хорош собой, что само по себе уже немало. Во-вторых, вежлив, почтителен, любезен. В-третьих, не особо болтлив, поэтому производит впечатление человека умного и размышляющего. А в-четвертых – и это самое главное – он полностью соответствует модному ныне образу романтического героя.

– Иными словами, полная противоположность мне, – хмуро заключил Алексей.

Несвицкий хитро усмехнулся.

– Кое-что общее у вас все-таки имеется: вы оба придерживаетесь незаслуженно высокого мнения о своей персоне. Только ты худо-бедно научился не выставлять свое самомнение напоказ, а Тупицын – еще нет.

– А ведь это, пожалуй, верно, – с усмешкой заметил Алексей. – Странно, что до знакомства с Тупицыными я этого за собой не замечал.

– Ну вот – уже не без пользы время потратил… И все же между тобой и Андре есть одно существенное различие.

– Какое же?

Павел придержал лошадь.

– Ты бы на его месте непременно воспользовался поводом и вызвал соперника на дуэль.

– Верно. Ну и кто же из нас тогда романтический герой?

– Все равно Тупицын. Но не бери к сердцу – образ романтического героя уже выходит из моды. Правда, провинция, как всегда, отстает по этой части от столицы. Что ж поделать, когда кругом одни монстры да феодалы! Боже, и куда мы с тобой только попали, а?

Переглянувшись, друзья беззаботно рассмеялись и пришпорили лошадей.

Глава 15

К удивлению Лизы, во время отсутствия Алексея ее мысли то и дело возвращались к нему. И утром в день бала в Петровском ужасный вопрос, который она старательно гнала от себя все последние дни, вдруг встал перед нею с мучительной остротой: что будет с Тверским, когда ее побег обнаружится?

Она не думала об отце – в конце концов, он заслужил тот позор, который постигнет его после побега дочери. Но Алексей… Он-то ни в чем не виноват! Конечно, он слышал, что она любит другого, но, в силу своей самоуверенности, не придал этому серьезного значения. Тем более что она, Лиза, не выказала протеста, когда он сделал ей предложение. А раз не выказала, то, значит, не слишком-то и влюблена в другого.

– Нет, это невозможно, невозможно! – воскликнула она, вскакивая с кресла и принимаясь ходить по комнате. – Я не могу поступить с ним так ужасно. Я должна сегодня же, еще до начала бала, все ему рассказать. Он не настолько влюблен в меня, чтобы настаивать на свадьбе против моего желания. Он все поймет и…

Легкий шум шагов в коридоре заставил ее прервать сумбурный монолог. Дверь приоткрылась, и в комнату вошла Елена.

– Что же ты еще не накручена? – с улыбкой спросила она. – Уже почти полдень, волосы не успеют завиться. Крикнуть Арину?

– Нет-нет, подожди, – глубоко вздохнув, Лиза собралась с духом и пристально посмотрела на сестру. – Элен, мне нужно сказать тебе кое-что очень важное. Только, пожалуйста, выслушай меня спокойно и не торопись возражать.

– Да что же случилось? Господи, Лиза, на тебе лица нет, – Елена окинула ее встревоженным взглядом.

– Послушай, Элен, – Лиза вплотную подошла к сестре. – Я по-прежнему люблю Андрея, а Тверского не люблю. Не люблю, понимаешь?! И не хочу выходить за него замуж. И сегодня же вечером, – она понизила голос до шепота, – собираюсь напрямик сказать ему об этом. Надеюсь, он меня поймет.

– Но ведь сегодня же ваша официальная помолвка!