– Этой помолвки не будет.

С минуту Елена молчала, обдумывая слова сестры.

– Боже мой, – наконец вымолвила она, поднеся руки к губам, – ты сама не понимаешь, что творишь. Неужели ты всерьез думаешь, что, отказавшись выйти за Тверского, сможешь стать женой Андрея? Отец тебя не простит и никогда не разрешит выйти за Тупицына.

Лиза с грустной улыбкой покачала головой. «Как ужасно, что я не могу рассказать ей всего, – подумала она с сожалением. – Но я должна молчать. Если она узнает, что я собираюсь бежать с Андреем, она изведет меня своими отговорками и, чего доброго, еще и вмешается в это дело».

– Главное сейчас – не допустить этой свадьбы, а потом будет видно, – сказала она вслух.

Огорченно вздохнув, Елена прошлась по комнате.

– Мне жаль, что ты приняла такое решение, – тихо сказала она. – Но переубеждать тебя я устала.

Закрыв за сестрой дверь, Лиза позвала Арину и велела приготовить ванну с лавандовым маслом. Процедура подействовала на нее успокаивающе, и к завтраку она вышла уже в нормальном настроении.

«Все будет хорошо, – убежденно сказала она себе. – Главное, что ты все-таки решилась поговорить с Тверским. А потом пусть папенька сколько угодно рвет и мечет: помешать твоим замыслам он уже сможет».

Как ни была Лиза поглощена своими заботами, они все же отошли на второй план, стоило карете въехать на территорию Петровского. Несмотря на раннее время, площадка перед дворцом была ярко освещена пылающими факелами. На лестнице чинно стояли лакеи в красно-золотых ливреях, а на центральном балконе, увитом гирляндами цветов, расположились музыканты, наряженные в костюмы прошлого века. Они наигрывали нежную, чарующую мелодию старинного менуэта. Воздух усадьбы пронизывала атмосфера праздника и предстоящего веселья. И это не могло не подействовать на Лизу. Не успела она выйти из кареты, как ее настроение улучшилось. И даже предстоящее объяснение с Тверским перестало казаться столь тягостным.

Войдя в вестибюль, она сбросила легкую бальную накидку и церемонно вступила вслед за отцом на мраморную лестницу. Тверской уже спускался им навстречу. Услышав сверху его голос, Лиза подняла голову. И на какое-то время зачарованно застыла на месте.

В этот вечер он был в парадно-выходной кавалергардской форме – в белых панталонах и красном мундире фрачного покроя, с отделкой черного бархата и серебряным шитьем. Его темные волосы красиво изгибались над высоким лбом, проницательные серые глаза смотрели ласково и немного лукаво. А сдержанная улыбка излучала такое неотразимое обаяние, что у Лизы на минуту перехватило дыхание. Забыв про все приличия, она так и стояла, не двигаясь с места, и лишь взволнованно наблюдала за тем, как он приближается, о чем-то говорит с отцом и сестрой.

Но вот Алексей повернулся к ней, и ее оцепенение прошло. Запоздало ответив на его приветствие, она протянула ему руку для поцелуя, а затем двинулась вместе с ним по лестнице.

– Ну, дорогая моя невеста, как ваше настроение? – весело поинтересовался он. – Надеюсь, этот визит в Петровское не показался вам столь тягостным, как прошлый?

– О нет, напротив, – искренне ответила она. И тут же мысленно ужаснулась своим словам и тому, что опять умудрилась забыть о предстоящем объяснении.

– Что ж, я рад, – Алексей легонько сжал ее пальцы. – Даю честное слово, что постараюсь вести себя не так отвратительно, как обычно, и ничем не разозлить вас.

Он сказал это так серьезно, что Лиза не удержалась от удивленного взгляда. И с досадой ущипнула его за руку, заметив в его глазах лукавые огоньки.

– Вы невыносимы, господин Тверской, – прошептала она возмущенно.

– Зато со мной никогда не бывает скучно, – довольно парировал он.

«А ведь это правда, – не без удивления подумала Лиза. – Мне еще никогда не приходилось рядом с ним заскучать. Он может быть сколь угодно несносным, но скучным – никогда. Пожалуй, с ним даже веселее, чем с Андреем». Вспомнив об Андрее, Лиза ощутила легкий укол совести. Одна только мысль о том, что с другим человеком ей может быть веселее, чем с любимым, показалась ей непростительной изменой. «Но что если это и вправду так! Разве я виновата?» – подумала она, внезапно рассердившись на Андрея за то, что с ним не бывает так весело, как с Тверским.

В этот вечер Тверские принимали гостей в парадной голубой зале. Когда Безякины вошли туда, там уже собрались Наташа, Несвицкий и Воронцов. Мужчины – в таких же роскошных мундиры, как Алексей, Наташа – в лазурном платье с лимонными розами в корсаже.

– Господа, посмотрите-ка на наших прекрасных дам! – весело воскликнул Несвицкий. – Да они как будто сговорились. Все три красавицы в зелено-голубых нарядах. Я чувствую себя этаким гомеровским Одиссеем, попавшим в плен к морским сиренам. И уже начинаю опасаться, как бы они не свели меня с ума колдовским пением, – прибавил он, бросив выразительный взгляд на Елену.

И в самом деле, все три девушки оделись в наряды схожих цветов. Только платье Лизы было более насыщенного оттенка морской волны и цветы у сестер были розовыми.

– Ну, что ж, тогда выпьем за морских сирен, – полушутливо предложил Алексей, поднимая бокал шампанского. – И за то, чтобы они были снисходительны к простым смертным.

«Боже мой, я должна поскорее с ним объясниться», – напомнила себе Лиза.

Но возможности объясниться пока не предвиделось. Между гостями и хозяевами уже завязался веселый разговор и просить Алексея выйти с ней в другую комнату Лиза не могла. К тому же здесь был бдительный папенька, который мог заподозрить неладное. Оставалось запастись терпением и ждать удобного момента.

Спустя полчаса Наташа предложила спуститься в сад и посмотреть павлинов, которых ради праздника выпустили из вольера. Обрадовавшись, что сможет улучить минутку для разговора с Тверским, Лиза первая поддержала предложение. Все тотчас засуетились и двинулись в коридор. Как раз в это время прибыли новые гости – шумное семейство Синицыных и Волковы – и Алексею пришлось бежать их встречать. Михаил Потапыч тоже поспешил в холл, чтобы поздороваться со старинным приятелем, Петром Федорычем Синицыным, а заодно и покрасоваться в роли будущего княжеского тестя. Про Лизу же все забыли, и она осталась в зале одна.

«И надо же им было приехать так рано, – с досадой подумала она про соседей. – Теперь придется ждать до самых танцев». Поправив перед зеркалом прическу, Лиза вышла на лестницу, чтобы спуститься в сад и присоединиться к остальным. И вдруг почувствовала, что с ней творится что-то неладное. Впрочем, это слишком мягко для характеристики той чудовищной неприятности, которая с ней так некстати приключилась. «О нет, только не это, – в смятении думала она. – Господи, что угодно, но только не это!» Лиза торопливо вернулась в зал и, настороженно оглядевшись, задрала юбки. Так и есть! У нее начались женские недомогания. И в такой неподходящий момент. Но это бы еще полбеды. Самое ужасное, что Лиза обнаружила на юбке бального платья отвратительное пятно.