суда я вышел уже с официальным документом о получении титула шевалье в кармане. В довесок я получил «орден», который можно было носить на груди как доказательство своей аристократичности. Подобные «украшения» были обязательными для ношения на официальных мероприятиях или при посещении государственных органов. А через три дня вся эта история закончилась получением письма, в котором Корпус Юстиции благодарил меня за помощь в раскрытии заговора против императора.

Думаю, после того, как «главный подозреваемый» покончил с собой на глазах у изумлённой публики, у следователей не оставалось другого выбора, кроме как «раскрыть заговор», независимо от наличия хоть каких-то доказательств его существования. Да и зная внутреннюю кухню местной власти, я был на сто процентов уверен, что при желании можно было собрать доказательств на десять заговоров, так как вся аристократия нарушала все мыслимые законы и правила каждый день.

В академии получение мной титула шевалье тоже произвело фурор. В основном, в качестве повода для сплетен. Я был далеко не первым первокурсником академии, получившим титул. Кто-то имел его с рождения, а кто-то умудрился самостоятельно сдать экзамен ещё до поступления. Вот только мало кто в империи мог похвастаться, что сдал экзамен на титул шевалье, убив экзаменатора. Как правило на эту должность назначали боевых магов с опытом, которых сложно было застать врасплох. Да и экзаменуемые пытались получить звание шевалье сразу по достижении требуемого уровня силы. А сил обычного шевалье в принципе не могло хватить на убийство виконта или графа. Но не в моём случае.

История с «раскрытием заговора» получила огласку, и народ как мог изгалялся, распространяя слухи обо мне один безумнее другого. А я не спешил их опровергать, сохраняя загадочное молчание. И вот это самое молчание распаляло окружающих ещё больше. Мою победу в дуэли против другого ученика посчитали объяснимой. Ведь я же был «гением поколения». Убийство на дуэли барона списали на везение и на то, что это был «всего лишь барон». Но вот когда стало известно о том, что я за секунду расправился с графом, получившим свой титул за героизм на поле боя, вот тут логическое мышление у окружающих отказало, и в ход пошёл безудержный полёт фантазии.

Были даже горячие головы, которые предположили, что я являюсь бастардом нынешнего императора, и скоро меня официально примут в императорскую семью. Вот только на следующий день этих «гениев» пригласили «на собеседование» в Императорскую Канцелярию, откуда они вернулись бледные и молчаливые. Что ещё больше убедило народ в справедливости этой версии.

Пока окружающие развлекались за мой счёт, я страдал… от скуки. Я уже прочитал все книги и изучил все заклинания, доступные первокурсникам. Изучение местной магической энергии тоже зашло в тупик. Насколько я видел, Ци Пустоты была одним из финальных состояний трансформации Ци, и преобразовать её ни в какую другую духовную форму не получалось. Наверняка, имелись какие-то хитрые способы решения этой проблемы, но ни один из них мне в голову не пришёл. К моменту, когда жизнь студентов академии перешла в следующую фазу, я был раздражён и смотрел на окружающий мир с пессимизмом.

Капитаны команд наконец-то получили право вызывать другие команды на дуэль. Победа или поражение в дуэли ни на что не влияли. Внешне это всё выглядело не более чем «дружеским спаррингом». Вот только в этой командной дуэли разрешалось использовать пыточные заклинания и «слегка» калечить противников — так, чтобы их могли восстановить маги-целители. В частности, допускались переломы костей, разрывы мышц и лёгкие ушибы внутренних органов, за исключением мозга. И все эти повреждения участники дуэли переживали без какой-либо анестезии. Инициатор дуэли мог за день вызвать на бой только одну команду. Вызываемый мог принять не более трёх вызовов в сутки.

То есть при худшем раскладе все члены одной команды по три раза каждый день чувствовали, как их избивают почти до полусмерти. И чтобы избежать подобной судьбы, команды соглашались на любые условия. Как правило, это были требования признать вассалитет. Но и любые другие требования тоже не исключались. А некоторых могли постоянно подвергать пыткам просто ради развлечения.

И да, заранее сдаться было невозможно, так как заканчивался бой только по решению судей, которые не страдали особым гуманизмом, а наоборот поощряли не очень здоровую конкуренцию. Всё ради того, чтобы ученики рвали жилы, изучая заклинания для защиты и нападения. А ещё, проигравшие служили отличным «рабочим материалом» на практических занятиях целительства. Под жёстким контролем преподавателей каждый получал возможность исцелить перелом или срастить порванные связки. Иногда после такого лечения кости приходилось ломать заново, что запросто могло стать причиной вызова на дуэль на следующий или даже в этот же день.

Буквально за неделю обстановка изменилась настолько, что академия стала напоминать Ад на Земле. Измученные студенты короткими перебежками пробирались от одного класса до другого, пытаясь не привлекать к себе внимания «демонов», которые важно расхаживали по коридорам, выискивая следующую жертву.

Конечно же, я оказался в числе главных демонов, терроризирующих всю школу, невзирая на звания и титулы. Каждый мой бой заканчивался превращением противников в агонизирующий фарш. А мои вассалы, вызывающие жертв на дуэль по моему приказу, «чудесным образом» выигрывали почти все схватки, благо способ вмешательства в чужие бои был уже отработан.

Довольно быстро я подчинил большую часть команд, а немногочисленные аристократы, не пожелавшие подчиняться мне, откупались кто чем мог. Больше всего мной ценились золото и… копии книг с интересными заклинаниями и магической теорией. Так я мог хоть как-то продолжать развиваться, не прибегая к крайним мерам. Я бы уже давно «сорвался» и начал потрошить души магов в поиске нужных мне знаний, но меня останавливало осознание того, что мне придётся противостоять всему миру разом, в то время как мой запас Ци ограничен и весьма конечен. А ещё, у меня появилась надежда на то, что вскоре мои поиски источника нормальной Ци увенчаются успехом.

Примерно за полтора месяца до начала следующего экзамена у нас состоялась обзорная лекция о том, что это будет за экзамен, где и как он будет проходить, и на что мы сможем потратить заработанные баллы.

Экзамен навевал ностальгию. Это была классическая охота за сокровищами в подземном лабиринте. Я сам любил устраивать подобные испытания среди учеников внутреннего круга секты. В этом мире подземные гробницы с лабиринтами не пользовались у магов особой популярностью. Но одно глубокое и разветвлённое подземелье всё-таки имелось, и наша академия магии захватила его под свой контроль для проведения там экзаменов среди учеников младших курсов.

Пару тысяч лет назад это подземелье было создано какой-то тайной организацией магов. Они спрятали там множество сокровищ, и усеяли лабиринты ловушками и боевой нежитью. Сделали всё именно так, как я и люблю. А потом… все эти маги бесследно сгинули, оставив подземелье без присмотра.

Около трёхсот лет назад один из крестьян случайно провалился в один из верхних ходов подземелья, увидел проявления магии и благоразумно решил свалить подальше, сообщив о находке властям. А дальше всё закрутилось и завертелось. Первая же команда исследователей под руководством местного лорда нашла множество сокровищ буквально на входе в подземелье, после чего… в полном составе сгинула, попав в одну из ловушек. Но это не остановило следующую команду охотников за сокровищами. И следующую. И ещё пару десятков.

Хотя исследователи гибли как мухи-однодневки, блеск найденных ими сокровищ застилал глаза, возбуждая в людях безграничную жадность. Вскоре о подземелье узнал император, который быстро прибрал его себе. Началось вдумчивое изучение подземелий, в результате которого выяснилось, что у магов шансы выжить в ловушках ничуть не выше, чем у обычных крестьян. Магия, использованная внутри подземелий, была непостижима. Никто не мог понять, как она действует. Никто из магов не видел ни единого заклинания. Но вот эффекты от работы этих заклинаний мог увидеть любой желающий. Достаточно было лишь сунуться в очередную ловушку.

Убедившись в том, что маги бессильны, император принял «мудрое» решение завалить подземелье трупами обычных людей. Ведь, как выяснилось, ловушки имели ограниченный ресурс работы. Даже нежить не могла сражаться вечно, рано или поздно падая на пол неподвижным трупом. Крестьян насильно загоняли в лабиринты, а потом