вытаскивали на поверхность их трупы, чтобы освободить место для следующей партии смертников.

В конце концов, подземелье было полностью зачищено, для чего пришлось «израсходовать» почти два миллиона простолюдинов. Ну да кто их считает? Зато добытые в том подземелье сокровища позволили уже было начавшей клониться к закату Империи Деус расцвести вновь и даже захватить соседние страны, удвоив площадь своей территории.

На данный момент почти все сокровища уже были найдены, но время от времени отдельным счастливчикам всё-таки везло, и они находили завалявшиеся по углам драгоценные артефакты. Это было ещё одной причиной, почему в подземелье решили проводить экзамены. Просто гонять толпу людей по пустым коридорам было накладно. А так поиск сокровищ совмещали со сдачей экзаменов, дополнительно мотивируя учеников… хорошими оценками. И даже деньги им платить за нахождение сокровищ не приходилось. Чистая прибыль, как ни посмотри.

Я бы ещё сомневался, создали ли подобное подземелье культиваторы, или это всё-таки были какие-то ненормальные маги, но всё решила одна картинка. Во время лекции преподаватель демонстрировал на большом экране изображения помещений гробницы и найденных в ней артефактов. К моему удивлению, одним из артефактов оказалась нефритовая табличка с надписями, в которых я узнал один из древних языков своего мира. Маги так и не смогли перевести эти надписи, так что табличка обозначалась как «артефакт с загадочными письменами». А вот я смог прочитать, что нефритовая табличка была исцеляющим артефактом, а надписи на ней были инструкцией по его использованию.

После увиденного я загорелся идеей посетить эту гробницу и изучить её внимательнейшим образом. Описание «невидимых заклинаний» чётко говорило о том, что для их создания использовалась Ци четвёртой ступени или выше. Значит, создатели подземелья как-то смогли решить проблему с Ци Пустоты. А их бесследное исчезновение могло говорить о том, что они нашли способ вернуться в свой мир, где условия для культивации были куда лучше.

Я даже было подумал о том, чтобы немедленно рвануть исследовать гробницу, но решил не пороть горячку. Ещё неизвестно, что я там найду, и будет ли от этого польза. Достаточно будет подождать всего полтора месяца, и я смогу вполне официально отправиться в подземелье настоящих культиваторов и застрять там на пару недель, делая вид, что выполняю задание школы. А до этого момента стоит поднажать на изучение местной магии. Очень даже может быть, что мне придётся срочно уходить из этого мира, если вдруг представится такая возможность. А значит, стоит за эти полтора месяца изучить как можно больше литературы по теоретической магии.

Техника похищения души была отличным инструментом для быстрого допроса и копирования навыков физического тела. А вот получить с её помощью большое количество абстрактной теоретической информации было невозможно. Таковы уж были её ограничения. Поэтому, мне следовало получить доступ к большой библиотеке и подчинить себе мага, способного объяснить тонкости практического использования всех этих знаний. Разумеется, все подобные места и личности находились под серьёзной защитой, и передо мной стояло множество вопросов, главным из которых был: «Как провернуть всё это, не привлекая внимания и с минимальными затратами Ци?»

Утром очередного дня я зашёл на территорию академии магии и прогулочным шагом направился ко входу в главный корпус. Но буквально через полсотни метров наперерез мне вышел студент, судорожно сжимающий в руках небольшую сумку. Его глаза бегали из стороны в сторону, а голова была вжата в плечи, демонстрируя всю глубину обуревавшего его беспокойства.

— Ну что, принёс? — Вальяжно поинтересовался я у него.

— Да, господин. Она здесь. — Ещё раз сжал он сумку.

— Пошли в кустики. Незачем кому-то видеть, что ты тут мне принёс.

— Да, господин.

Мы свернули с главной аллеи и углубились в парковую зону, где вскоре нашли укромный уголок, закрытый со всех сторон кустами.

— Показывай.

Студент суетливо открыл сумку, достал потрёпанную книгу и протянул её мне. Я осторожно взял томик и пролистал несколько страниц, одновременно проверяя книгу на наличие маячков, проклятий и прочих сюрпризов. Ничего подозрительного не нашлось, и я закинул подношение в свой рюкзак.

— Верну в пятницу, как и договаривались. Не трясись.

— Да, господин. — Поклонился мне сынок маркиза Солодова.

Титул отца не позволял ему признать меня в качестве сюзерена. Желания ещё раз почувствовать, как кости в руках и ногах раскалываются на иглы и через плоть выходят наружу, у него тоже не было. Так что он предложил мне откуп в виде возможности прочитать довольно редкую книгу по теории магии. Я встречал пару раз упоминание о ней в других трудах, но сколько ни спрашивал, никто из учеников даже в глаза этой книги не видел. А Артём Солодов сам предложил мне её, сговорившись на то, что взамен я в течение месяца не буду требовать он него подчинения и позволю завести две команды собственных вассалов.

Для увеличения шансов попадания в список лидеров после сдачи следующего экзамена требовалось наличие хотя бы минимального количества баллов. Взамен на аренду книги команда Солодова получала триста баллов, что сразу должно было поместить его в первую двадцатку лидеров по накопленным баллам.

Я едва дотерпел до окончания уроков и погрузился в чтение книги, даже отменив ежедневный секс с гаремом. Примерно первую треть книги я прочитал запоем, поражаясь гениальности автора. Вторая треть, до которой я добрался уже вечером, вызвала противоречивые чувства. А по окончании чтения книги я был на сто процентов уверен, что держу в руках ловушку на «слишком умных» магов.

В книге рассказывалось о способах создания заклинаний со стихийными преобразованиями и эффектами смешения качеств объектов. Можно было придать жидкой воде качества металла или зажечь огонь, замораживающий окружающие предметы. В общем, согласно тексту книги, маг мог творить настоящие чудеса. Вот только мой опыт управления Ци однозначно говорил, что, начиная примерно с середины книги, предлагаемые конструкции из Ци будут делать совсем не то, о чём говорил автор. А если попытаться использовать заклинания из последних глав, то маг гарантированно превратится в труп раньше, чем успеет их активировать.

И ведь как всё красиво завернули, что даже будучи точно уверенным в наличии ловушки, я не мог сказать, где в тексте книги содержится ложь, а где правда. Граница между ними была намеренно размыта и скрыта за пафосными обещаниями светлого будущего.

Бросив книгу на стол рядом с кроватью, я задумался над тем, кто же это попытался меня убить таким хитрым образом? Вряд ли это был сам Артём Солодов. Я читал его эмоции как открытую книгу, и в его сознании не было злорадства или предвкушения мести. А значит, проблема имеет более глубокие корни. Стоит заранее подготовиться к тому, что в результате проведения расследования я столкнусь с серьёзным сопротивлением. У меня ещё есть пара дней до оговоренной даты возвращения книги. А до тех пор стоит быть внимательнее и обращать внимание на эмоции окружающих. Тот, кто с нетерпением будет ждать моей кончины, скорее всего и окажется виновным.

Увы, до пятницы я так и не смог обнаружить ничего подозрительного. А потому встречу с Солодовым я устроил в безлюдном закутке в стенах академии. Там я приложил его лёгкой оглушающей техникой Ци и начал задавать каверзные вопросы.

— Ты сам читал эту книгу? — Поинтересовался я, возвращая предмет обсуждения.

— Нет. — Заторможенно ответил Солодов.

— Почему?

— У меня не было такой возможности.

— А где ты взял эту книгу?

— Мне дал её отец.

Ага! Похоже, у нас есть первый подозреваемый — маркиз Солодов.

— Почему ты решил предложить мне эту книгу? — Продолжил я опрос.

— Ко мне обратился отец и приказал договориться с тобой о праве заработать баллы в обмен на аренду книги.

О том, что я «беру дань» не только деньгами, но и редкими книгами, знала вся академия. Мне нужны были копии. Или я мог взять книгу на время, так как с моей идеальной памятью достаточно было прочитать её один раз, чтобы запомнить от корки до корки.

— А где он взял эту книгу?

— Я не знаю. В нашей семейной библиотеке её точно не было.

Вот и всё. Тут есть два варианта: или потрошить маркиза, или… просто вернуть книгу. Ведь я не поленился заложить в неё пару сюрпризов, включая метку слежения. Обнаружить эти заклинания никто из местных магов не сможет. А я не только отслежу положение книги, но и смогу подслушать всё, что происходит рядом