– Я хочу сказать, что тебе стоит кое над чем подумать. Я хочу знать, что ты веришь мне просто потому, что это я. Не потому, если я расскажу, как мой редактор получил от анонимного источника деньги и те снимки в коричневом конверте, и дал мне задание написать к ним текст вроде как для практики. Чтобы показать, что я могу. Я и решил, что это только своего рода упражнение и не пойдет в печать. Я не хочу, чтобы ты верила мне только потому, что я могу поклясться – я просил его не публиковать это, но он только смеялся надо мной, и я понял тогда, что мама была права с самого начала. – Он вздохнул и провел рукой по волосам. – Я все могу объяснить, Вайолет, и, наверное, мне часто придется это делать, если мы решим, что дальше будем вместе. Но я должен знать, что ты доверяешь мне настолько, чтобы продолжать любить меня, не требуя объяснений. Не знаю, насколько понятно я выразился.

Даже слишком понятно. И его просьба показалась ей очень важной.

Она уже открыла рот, чтобы ответить, пообещать что угодно, лишь бы он только просто остался достаточно надолго, чтобы они могли все наладить. Но тут вдруг услышала собственное имя, произнесенное со сцены Сэмми в микрофон:

– И еще огромное спасибо Вайолет Хантингдон-Кросс за то, что она собрала всех нас на этот грандиозный праздник. Поприветствуем ее! Прошу тебя выйти сюда на сцену, Вайолет!

– Тебе надо идти, – сказал Том, отступая назад. – Не думаю, что она привыкла ждать.

– Но нам надо…

– Я потом тебя разыщу, – сказал Том. – И мы договорим.

Но потом может оказаться слишком поздно, Вайолет чувствовала это сердцем. Ей оставалось только сказать:

– Найди пока маму и Дэзи с Розой. Они сидят в первом ряду.

Том кивнул, и не успела Вайолет подняться на сцену, как он исчез из виду.

Ослепительный свет ударил ей в глаза, а приветственные крики заставили сердце забиться часто и сильно, но ничто не поколебало ее решимости. Она точно знала, что должна сейчас сделать. Ей просто требовалась смелость исполнить все до конца.

– Спасибо, Сэмми, – сказала она, подходя к микрофону. Она видела только яркие вспышки света и могла лишь догадываться, что Том сейчас сидит в зале и слушает ее. – Также спасибо вам всем за то, что вы пришли сюда сегодня. – Она подождала, пока стихнут одобрительные возгласы, и попыталась не обращать внимания на то, что колени предательски начали дрожать. – Бенефисный концерт в Хантингдон-Холле всегда был главным событием года, но на этот раз я участвую в этом впервые. Наверное, все вы знаете, что последнее время я держалась в тени. Но теперь, – она на миг запнулась и сильно прикусила щеку изнутри, полная решимости не отступать, – все изменится.

По рядам пробежал ропот: люди задавали вопросы, высказывали предположения, а кое-кто, должно быть, и отпускал непристойные шутки. Вайолет оставила это без внимания, и глядя прямо на прожектора, сказала то, что собиралась сказать:

– Я хочу, чтобы сегодняшний день был днем памяти моего дяди Джеза, всей его жизни, а также днем, дающим надежду людям, которые оказались в подобном положении и нуждаются в помощи. – Она глубоко вдохнула, собираясь с духом. – Когда мы что-то теряем – начиная от работы, репутации и до любимого близкого человека, – мы страдаем. Но мы берем себя в руки и идем дальше.

Иногда это бывает труднее всего – отпустить прошлое и открыть себя возможностям будущего. Мне понадобилось очень много времени, но наконец я смогла это сделать. Я шагнула вперед. И теперь вы будете видеть меня чаще. Я стану появляться на людях и везде, где смогу, будить надежду. Я хочу донести до людей, что если им требуется помощь, она придет к ним. И я хочу быть уверена, что они ее получат – потому, что если я смогу спасти хотя бы одну семью от такой утраты, как та, что мы понесли на этой неделе, то это дело уже стоит того.

Ее оглушил грохот аплодисментов, и кровь постепенно отлила от ее щек. Она это совершила, она сумела. Она сделала шаг вперед. И она надеялась, что Том видит ее сейчас.

Потому что ей нужно было срочно найти его и продолжить разговор.

Вручив микрофон Сэмми, она быстро выбежала со сцены, потому что группа уже грянула новую песню. Пробираясь сквозь кулисы и широко улыбаясь всем, кто хлопал ее по плечу или выражал слова одобрения, она направилась туда, где надеялась застать Тома – где сидела ее семья.

Гордость переполнила Тома до краев и готова была в любую секунду хлынуть наружу. Переговоры с менеджерами или беседы с представителями прессы по телефону – это пустяки. Вайолет сделала больше – она вернулась к людям. Она встала перед публикой, прессой и телевидением и заявила о себе как о части общества. Как о женщине, имеющей жизненную цель. Миссию. Она больше не стыдилась себя, и это было прекрасно.

– Ты видел это? – Роза, радостно сияя, подбежала к нему.

– Она была великолепна, – согласилась с ней Дэзи.

– Более чем, – сказала Шерри, лучась от гордости.

– Где же она? – спросила Роза. – Я хочу ее обнять.

– Только после меня, – пробормотал Том, и все три женщины дружно оглянулись на него. В этот момент перед ними появилась Вайолет.

– Вайолет! Ты говорила блестяще. – Роза и Дэзи бросились к сестре, и та улыбнулась, но смотрела она только на Тома. Он чувствовал это, хотя сам не смотрел на нее.

– Извините все, но мне надо поговорить с Томом, – сказала Вайолет. Они оба не обратили внимания на понимающие взгляды, которыми обменялись ее родные, когда вышли из вип-сектора, миновали ряды со зрителями и маленькие палатки, установленные позади. Том, кажется, узнал каких-то женщин из деревни, которые принимали в одной из палаток обратившихся за благотворительной помощью. Вайолет помахала им и взяла Тома за руку. Еще один признак, что она перестала волноваться о том, что скажут люди? Он надеялся, что да.

Но в данную минуту больше всего его занимало то, что думает она об их потенциальном совместном будущем.

Они подошли к барьерам, ограждавшим концертную площадку, и вышли за огороженную территорию.

– Куда мы идем? – спросил Том. Она пожала плечами.

– Все равно куда. Просто я… кое-какие вещи еще остаются личными, да? – Она быстро улыбнулась, продолжая увлекать его все дальше до тех пор, пока они не оказались на опушке леса. – Вот здесь подходяще.

Тому хотелось спросить – для чего именно подходяще? Но Вайолет и без того заметно нервничала. И он подавил в себе естественное желание осведомиться, хотя вопросов у него было множество, и позволил говорить ей.

Он успел узнать, что именно так получаются самые лучшие интервью.

Вайолет глубоко вдохнула и выдохнула. Том с трудом обуздывал растущее нетерпение. Ей нужно было дать время.

– В общем… я кое-что узнала в твое отсутствие. Или просто поняла… Наверное, люди не могли забыть мое прошлое, потому что я все это время ничего не делала. Мне нужно было заменить старые воспоминания новыми и стоящими.