бы мельчайшим языкам пламени затанцевать на шарах, снастях или палубе — всё, бросали и бежали к соседним.

Когда в бездне забрезжили первые лучи света, сгореть успела почти половина флотилии. Больше всего пострадал ряд, расположенный ближе к обрыву.

Все в гари, испачканные и с окровавленными ладонями, воздухоплаватели сидели на вспаханном пустыре. Матросы были в шоке. И это — мягко говоря! На их глазах погибло самое большое богатство родных земель — небесные корабли.

Кто-то плакал, не стесняясь соратников. Других не смущал сам Свет, они пили вино из бурдюков.

Двое капитанов не сумели справиться с горем и шагнули в бездну!

Как ни странно, но меньше всего убивались те, кто получил ожоги. Их мучила настоящая боль. Да и то, мучила ли? Поди узнай, напились, или нажрались, или, чего доброго, накурились дури какой…

Пожар стал слишком трудным испытанием для людей, привыкших жить на всём готовом и фактически в тепличных условиях! К тому же, огненная стихия оказалась непредсказуемой. Когда, наконец, удалось оттащить прочь уцелевшие корабли, один из них вдруг загорелся!

Тут-то изначальная природа возгорания и выяснилась! Было светло, да и никто не спал, и поджигателя успели заметить. По крайней мере — его улепётывающую фигуру.

Сперва бросились догонять, но из леса, куда тот скрылся, хлопнул одиночный выстрел!

Кто стрелял? В кого стрелял? Непонятно. Погоня замедлилась…

Несколько минут спустя, выяснилось — стрелял именно беглец. Он тяжело ранил часового, вставшего у него на пути.

На том неприятности не закончились.

Прежде чем потерять сознание, раненый успел сообщить, что у диверсанта была чёрная кожа.

Неужели предатель?

Но зачем кому-то жечь собственный флот?!

Вспыхнули споры! Пустынники голосили и ругались! Капитаны чуть бороды рвать не начали. Сначала себе, а потом и друг другу. Каждый стремился доказать непричастность своих людей к происшествию.

Когда порядок кое-как восстановили — появились первые пострадавшие. Нескольких чернокожих матросов попросту попытались линчевать. Как результат — разбитые лица и сломанные носы. До оружия, слава Свету, дело не дошло!

Разборки подождут! В первую очередь нужно расставить охранение и провести ревизию спасённого имущества. Затем — отправить почтового голубя с сообщением о потере кораблей.

Последнее вызывало у молодых командиров наибольшие опасения. Они умудрились потерять почти половину транспорта, хотя сами даже врага ещё не увидели. Предатель-одиночка — не в счёт. А ведь совет доверил операцию неопытной молодёжи, именно из-за её теоретической простоты…

Но, как оказалось, всё это были только цветочки!

Час спустя, прибыл посыльный от передовой группировки. Мужчина был налегке, тем не менее, пот с него лился ручьём! Едва смочив губы водой, он приступил к докладу: элитный отряд уничтожен полностью, главный штурмовой батальон попал в засаду и понёс катастрофические потери, местные вооружены до зубов, дерутся насмерть и жгут собственные города и деревни. А ещё, на подступах к Тэрра дель Пани был встречен самый что ни на есть настоящий шайтан! Ростом — вдвое выше от обычного человека! С головы до пят закован в сталь! С рук стреляет из пушки, а меч у него — как железное бревно! Истинное порождение бездны!

К вящему удивлению гонца, никто смеяться не стал. Тогда-то он и заметил следы ночного пожара…

Бедолага аж побледнел!

Да уж. Одна новость краше другой! А самое страшное то, что на фоне ночного пожара, сказки об исполинском демоне не выглядели такими уж невероятными!

Во избежание преждевременного распространения паники, гонца обратно не отпустили. Нужно было самим выдвигаться к армии и немедленно штурмовать столицу фермеров. Когда станет известно о потере кораблей — нужно будет иметь позитивный противовес, дабы избежать паники личного состава. Таковым послужит, например, добротный грабёж. Ну и бабы, само-собой!

Асад оперативно собрал два отделения телохранителей. Джабари организовал пушки и расчёты артиллеристов в походную колонну. По сведениям, принесённым посыльным, основные силы ожидали приказов в поселении под самой Тэррой дель Пани. Добираться туда скорым шагом — часов пять, не меньше. А значит, штурму города быть сегодня!

За одно, и этого стального чёрта ядрами испытают!

Не успела колонна отойти от места высадки, как повстречался новый посыльный. Буквально сразу прибыл ещё один. А затем — ещё!

Один докладывал о фортах на горных перевалах, блокирующих короткие пути. Другой — о новых потерях. Третий — об обнаруженных оборонительных рубежах вокруг столицы. Четвёртый — и вовсе утверждал, что его рота попала в засаду среди дремучего леса. Фермеры ударили и незамедлительно отступили. Кроме того, вместе с этим посыльным, на доклад отправили ещё четверых, но никто из них (как оказалось) не добрался…

Предстоящий спокойный путь внезапно перестал таковым быть. А пятьдесят человек сопровождения и обслуги, больше не гарантировали безопасность.

Горящие деревни, вооружённая милиция, партизаны! Что дальше?!

А известно, что! Ничего хорошего.

Ближе к обеду командиры добрались до места назначения. Подразделения разместились на уцелевшей окраине сожжённого городка. А учитывая иные обстоятельства, патрулями, караулами и секретами были буквально напичканы все окрестности!

Очередные плохие новости не заставили себя ждать! Оказалось, что защитники твердыни не просто существуют и хорошо вооружены, но ещё и носят одинаковую форму. Чёрные стёганки, а поверх них — кирасы и шлемы.

Да и бой ведут не наобум: бойцами повсеместно кто-то командует. Залпы звучат слитно, для рукопашной становятся в плотный строй и даже какие-никакие маневры совершают!

Да уж…

Милиция или регулярная армия — пол беды. Но не приведи Свет, войска окажутся профессиональными!

В военной среде слухи распространялись быстро. Стало общеизвестно и о частично погибшем флоте, и о кровожадных фермерах, блуждающих по лесам, и, в отдельных случаях, даже о подготовленной армии.

А самое страшное — не оставалось сомнений в грамотности вражеских командиров! В отличие от собственных…

Асад и Джабари всё чаще слышали за спинами смешки и упрёки. Тем не менее, это не помешало им восстановить дисциплину и организовать подготовку к штурму города.

Военный совет собрали в саду одного из окраинных подворий. Тут-то выяснилась ещё одна любопытная деталь: такое впечатление, что местные заранее готовились к эвакуации. Никаких ценностей в доме, сарай полностью освобождён от инструмента, даже ни одного яблочка на ветках!

Но откуда им было знать?! Ведь операция готовилась в строжайшей секретности!

После ночного инцидента, сомневаться в наличии предателей не приходилось. Но разбираться с этим будут уже на родине. А пока — нужно придумать как туда вернуться не с пустыми руками!

В разработке плана генерального сражения приняли участие командиры батальонов и рот. Особое внимание уделили рассказам выживших в засаде. Затем выслушали доклады наблюдателей и разведчиков.

Некоторые сведения звучали весьма