— Я готов выслушать вашу просьбу, — с легким наклоном головы сообщил я.

Пусть старик видит, что говорю с ним из уважения к возрасту. А со своим молодняком он и сам разберется. Это внешне он выглядит, как дряхлый старец, на деле порвет любого наглеца помоложе — просто за счет веса и опыта. Не удивлюсь, если изначально повелел мелкому выступить с уничижительной речью, чтобы проверить меня на прочность.

— Нам на самом деле нужно ваше участие, — сообщил он, легко толкая молодого в сторону третьего спутника.

Тот поймал возмутителя спокойствия, и оба мгновенно растворились в зарослях по ту сторону отведенного для визита места. Вряд ли далеко уйдут, не станут же оставлять своего лидера без прикрытия, хотя…

Бросив взгляд в сторону кустов, за которые чужакам выходить нельзя, никого не заметил, хотя и показалось, что вокруг нас ждет как минимум десяток готовых к бою беров. Даже странно, что с такой мощью сами не могут справиться с каким-то чудовищем. Или здесь нечто другое?

— У вас одни из сильнейших воинов, — сообщил я, уступая матерому седому беру свое место. — Даже не представляю, с чем таким столкнулись, что вам нужна моя помощь.

Нельзя сказать, что я был невежлив с ним. Он же все-таки власть, это не щенок, которого я бы спалил, не моргнув и глазом. С этим можно договариваться, наверняка успел повидать многое и стал мудрее.

— На наших землях все спокойно, — сообщил старик, складывая когтистые лапы на коленях. — Но у соседей есть проблемы.

— Почему вас это беспокоит? — хмыкнул я. — Насколько понял, по эту сторону границы каждый готов вцепиться в глотку ближнему. Вы же хотите им помочь?

— Нет, не помочь, — держа пасть приоткрытой, покачал головой он. — У них есть кое-что, что требуется берам. Но у нас нет ничего, что могло бы понадобиться им. Но, прежде чем вы откажетесь, скажите, почему первыми пришли к нам.

Я сел на освобожденное Адой место и взглянул на старого матерого медведя. Как ни странно, то ли страх выветрился, то ли просто внешний вид вождя располагал, во всяком случае, поджилки больше не тряслись.

— Я занял замок Ольх. Точнее, его руины. И предполагаю, что задержусь там надолго.

— Я видел воплощение твоего ядра, дьявол, — проговорил бер. — Ты Герой?

— Да, — не видя причин скрывать очевидное, кивнул я.

— Тогда ты опасен. Такое соседство может стать очень… рискованным. Многие захотят прийти по твою душу, Герой. И ты так спокойно раскрываешься перед чужаком, которого видишь впервые в жизни, — он стер лапой повисшую на пасти желтую каплю. — Я уже стар, мне недолго осталось. Потому я спокойно приму смерть, если ты решишь сохранить свой секрет в тайне, когда мы не договоримся.

Ну да, а то я не догадываюсь, что наблюдающим за нашим разговором отдан приказ в случае опасности выиграть время. Достаточно одного свидетеля, который сбежит, пока остальные вступают в бой, чтобы задержать меня на месте и разыграть, будто все до единого ударили, и никто не удрал.

— Почему я должен скрывать свою суть? — усмехнулся я. — Народ Колыбели слишком разобщен, пока каждый будет сражаться ради своего угла, никому не видать победы. Даже если все Герои перебьют друг друга, Империя размажет вас всех тонким слоем. Знаете ли, пальцы ломать проще, чем кулак. Неважно, какой Герой с этой стороны объединит все остальные разумные виды, но вы должны понимать, что никто не желает править пустыней.

— Многие так думают, — кивнул он, продолжая следить за мной глазами. — Предположим, что я согласен с тобой работать. Чего ты от нас хочешь? Замок в руинах, как ты сам признаешь, а из беров не самые лучшие строители.

Кивнув, я прикинул, сколько и чего мне может понадобиться в их лесу. По самым скромным прикидкам выходило очень немало.

— Мои дьяволы скоро прибудут сюда, — сообщил, разглядывая старика. — Нам нужно чем-то прокормиться, чтобы не разорить край. У вас наверняка есть, что вы можете обменять или даже продать нам из своих запасов. Я уже молчу о такой привычной для вас работе, как охрана. Ведь замок придется и охранять ко всему прочему. Говоря проще, я предлагаю народу беров союз.

— Моя деревня не весь народ беров, — сообщил он, внимательно отслеживая мою реакцию. — Я не принимаю решения за всех.

— Но, как у обретшего мудрость, — с улыбкой произнес я, — у вас есть способ передать содержание нашего разговор тем, кто его принимает. Пока же мы ограничимся моей помощью вашей деревне и начнем сотрудничество в частном порядке. Таким образом, в случае отказа ваших главных вы просто уйдете, предварительно, разумеется, сообщив мне об этом, и мы будем считать, что вы выполнили все свои обязательства.

— Как любой дьявол, ты умеешь много говорить, закрывая смысл слов в их изобилии, — довольно рыкнул старик. — Мне нравится, был бы мой внук хотя бы в половину такой хитрый, как ты, я бы был самым счастливым старостой в мире.

Я молча кивнул, принимая похвалу. Понятно же, что это внука я как раз и осадил, а добрый дедушка подставил того под возможную смерть от моих рук. Хороший подход. У нас так дедушки учат внучат плавать — вывозят на лодке на середину озера и сбрасывают в воду. Экстрим чистой воды, зато на всю жизнь запомненный урок.

— Так что вам нужно? — спросил я, сворачивая на основную тему переговоров. — Я здесь новенький, не всех еще соседей обошел.

— У племени, что живет западнее от нас… — заговорил он. — У нас с ними достаточно старые счеты. Но ликаны захватили в последнем походе на Империю очень ценный именно для нас предмет, — тут его пасть недобро оскалилась. — Самим он им ни к чему, только побахвалиться, что оказались шустрее нас. И ни при каких обстоятельствах не станут его менять.

— Что за предмет?

— Ты его сразу почувствуешь, как увидишь, — заверил старый бер. — Это каменная статуэтка, небольшого размера, но очень для нас ценная. И очень старая, хрупкая. Наши предки еще до Вторжения ее создали, но потом случилась война, Империя унесла ее с собой. Не так давно, всего лет пять назад, ликаны напали на один из караванов, проходивших в Пограничье, нашли ее в вещах купца. А потом хвастались перед нами.

У меня сразу же возник вопрос, почему ее не отбили. Все-таки, где волки, где медведи. Но старик опередил меня.

— Мы сильны, это верно. Но их больше. Когда собаки нападают на медведя, они рвут его на части. А ты не простой дьявол, ты можешь представиться искателем. У тебя и жетон есть, и человеческий облик. На дьяволов никто и не подумает.

Хитро придумано. Действительно, если я пойду один, никто и не подумает, что их грабит дьявол, а не Гильдия. С другой стороны — а смогу ли я потом достаточно долго поддерживать облик, чтобы подозрение на меня не упало? Да и много ли навоюю без помощи Ады?

— Хорошо, я добуду вам эту статуэтку, а вы поможете мне с обустройством в моем замке, — кивнул я, поднимаясь на ноги. — Сделка?

Старый бер поднялся на ноги, слегка покачнулся, ловя равновесие. Его мощная когтистая лапа пошла навстречу с моей рукой. Осторожно взяв его за пятерню, я дождался ответного: