Солнце медленно поднималось над лесом, бросая первые лучи на сидящего у костра дьявола и свернувшуюся под плащом девушку. Возможно, они бы не были столь расслаблены, если бы знали, что за ними наблюдает еще одно чудовище, притаившееся совсем рядом.

Огромный паук свесился на толстой нитке паутины, приглядывая за отдыхающими сверху вниз. И смотрящий его глазами Саркан потирал все четыре ладони друг о друга. Идея выставить реальную гидру вместо созданного еще в пещере принесла свои плоды.

Сам жрец не зря приносил жертвы своему Богу. Его наградили воистину по заслугам, даровав силу Героя. А теперь, когда Саркан увидел, как дьявол возрождается, присоединившись к домену, новоявленный Герой готовился к новому этапу своей жизни.

Совсем скоро дьявол и девчонка приведут его к месту, где прячется Герой Асмодея. И вот там Саркан покажет новоявленному наследнику, кто здесь по-настоящему достоин стать правителем Колыбели.

Однако всему свое время. И Саркан был согласен ждать. А этой парочке он даже поможет, чтобы никто не помешал им дойти до своего покровителя. Ведь если с ними что-то случится, как потом искать этого проклятого Героя, разрушившего алтарь великого Дешу, которому долгие годы приносил жертвы Саркан? Нет, как бы ни хотелось отомстить здесь и сейчас, но терпение всегда вознаграждается. Уж тот, кто десятилетиями ждал своего часа, вознося молитвы и принося кровавые дары, умеет ждать.

Саркан раскрыл широкую пасть, выпуская еще трех пауков. Фамильяры-наблюдатели разбежались по лесу, окружая стоянку дьявола и человеческой девчонки. Пару недель он будет следить за ними и за всеми, кто попытается их достать. А потом уже отомстит. Всем и за все.

* * *

Руины замка Ольх. Дьявол Дим.

Пока Касси занималась мясом, я вновь оседлал свой излюбленный булыжник. Кажется, медитация на краю обрыва входит в привычку, но это все же лучше, чем потрошить живых разумных на алтаре, надеясь достучаться до правды. Тем более что Саркан потратил годы, желая получить ответ от Бога, которому приносил жертвы. Но если и есть на свете какая-то вечная истина, то это определенно «На бога надейся, а к берегу греби». А потому полагаться на советы свыше просто нельзя.

У Богов, в конце концов, своих дел полно. Сомневаюсь, что только у Асмодея есть двери в любой мир на выбор. И если хотя бы в каждую из увиденных мной в домене дверей нужно входить, на сами только переходы из одной двери в соседнюю уйдут не одни сутки. Да и не стоит злоупотреблять — это сейчас другие Боги не вмешиваются, но если буду слишком часто обращаться к Асмодею, что им помешает дать нам обоим по шапке за крапленую колоду на столе?

Да и сам Асмодей, судя по всему, ценит лишь тех, кто самостоятельно способен прорваться вверх по иерархической лестнице. И на этом нужно строить свою доктрину — кто сильнее, тот и прав. Именно этим я пользуюсь сам, именно так буду общаться с другими дьяволами.

— Дим, готово, — обняв меня сзади за плечи так, чтобы прижаться грудью поплотнее, заявила Ада. — Пойдем перекусим. А потом, пожалуй, пора двигаться в путь.

Я открыл глаза и обернулся.

— И куда же ты собираешься?

— Здесь не так далеко, если ты забыл, территория диких. А тебе нужно больше опыта. И самый лучший вариант его получить — практиковаться, — с кровожадным блеском в золотых глазах заявила дьяволица.

Что ж, дикие так дикие. Посмотрим, что у них за юрты здесь неподалеку.

Касси не воин, потому мы подумали, и я решил оставить мехису на хозяйстве. В конце концов, это ее замок, можно сказать, так что пока мы в походе, пусть занимается его благоустройством. Из нас троих оракул наиболее заинтересована в возрождении крепости — как-никак, а жить здесь в первую очередь именно ей, наследство прошлого провидца никуда не делось, бассейн все еще ждет новую хозяйку.

Конечно, будь мне лет двенадцать, я бы с радостью принял и развалины, и подвал под ними, с выпученными от восторга глазами исследовал окрестности.

Но мне не двенадцать лет. И я понимаю, что с ростом числа членов домена будет расти и уровень потребления. Сейчас нам хватает одной туши на несколько дней. А будь нас хотя бы двадцать три, это уже на пять туш дичи больше. Несмотря на количество животных в округе, таким темпом очень скоро мы выбьем всех, до кого дотянемся, а остальные откочуют в более безопасные места. Таковы законы природы, экология, пятый класс. И нужно быть полным дебилом, чтобы этого не понимать.

Касси ни при каких условиях не сможет присоединиться к домену, она не дьявол. Однако в этом случае уже возникает симбиоз — от нас защита и поддержка, от мехисы ее дар предвидения. На данном этапе помощи от оракула ждать не следует, полагаю, не только я, а все Герои защищены от чужого ясновидения. А вот в столкновениях с обычными жителями Колыбели расклад будет уже иным. Но, опять же, наш пророк еще не вошла в полную силу, и ей придется еще долго плавать в своем бассейне, прежде чем ее прогнозам станет можно доверять.

Что же касается диких народов, то нам от них нужен мирный договор, и, по возможности, работа ради нашего блага. А для этого, как и говорила Ада, требуется сперва изучить противника.

Я нисколько не сомневаюсь, что придется убить самых упертых, возможно, вырезать под корень пару деревень, чтобы даже до самого тупого зверя в округе дошло — с Димом надо договариваться, а не враждовать. Опять же, делать это нужно сейчас, пока остальные дьяволы не пришли ко мне.

Одно дело, когда будущий вождь сидит на жопе в ожидании, когда все сделают за него, и другое, когда он может тебе отказать, так как нуждаешься в нем ты, а не он. Никто не станет слушать нищего Райса, собирающего милостыню в подворотнях, чмошник никогда не поднимется в глазах общества выше, чем плинтус. Другое дело — владетельный сеньор Дим, который уже чего-то да стоит сам по себе, и вполне имеет право послать тебя на хер, и ничего при этом особо не потеряет. В первом случае нищему придется доказывать, что чего-то стоит он, а вот во втором доказывать придется тебе.

Вот для этого и нужно обеспечить замок поставками продуктов и рабочей силы. Но, как и положено в любом уважающем себя обществе, сперва придется вышибать зубы и сворачивать шеи, чтобы до тупого населения, которого везде подавляющее большинство, дошло, что ты, вообще-то, говорить пришел, и лучше тебя выслушать.

И, пожалуй, именно поэтому меня и подкупают эти приключения в Колыбели. Честностью и открытостью. Да, Кендалл Шеррон выбивал из Райса дурь, и остался бы без наказания. Однако Райс был наследником Асмодея до меня, с самого рождения, и мог бы дать будущему главе клана отпор. В конце концов, никто не отменял кирпичных осадков. Не можешь биться один на один, ударь в спину. А в мемуарах запишешь, что у вас была дуэль по всем правилам. Победителей не судят. С того света Кендалл свой протест все равно бы подать не смог.

Конечно, кому-то может не понравиться мое мировоззрение, но я считал и считаю, что насилие — кратчайший путь донесения мысли. Недаром пуля так много меняет в голове, даже если попала в задницу.