— Мы всегда были все вместе, нужно держаться этого плана и сейчас. — улыбнулась в ответ подруга.

— Остальных я проинструктирую. — деловито произнесла Мона — И было бы не плохо иметь связь с тобой, чтобы знать, когда и чего ждать от полоумной старушки.

— Ты удивишься насколько не права, называя её старушкой. — усмехнулась я — Королева Немия выглядит нашей ровесницей, не забывай — она маг, и весьма сильный.

— Но у тебя‑то этих магов целая империя. — заявила Дамон — Так что, мы от её планов камня на камне не оставим. Как я поняла, она захочет нашими руками убрать принцев, так мы им такую охрану обеспечим, что даже в нужнике не доберётся до них. А сейчас я пойду спать, ночь была слишком короткой и насыщенной. До встречи лорд советник.

Мона помахала пальчиками Караю и повернулась, чтобы уйти.

— Я не лорд. — бросил ей вслед советник.

— А по мне, так весьма… — весомо ответила девушка, бросая на него томный взгляд через плечо.

— Нам пора. Уже почти рассвело. — произнёс Карай, проигнорировав её откровенный флирт.

— Не пропадай. — попросила Касиян на прощание.

— Постараюсь. — ответила покосившись на советника.

Из пансиона мы выбрались беспрепятственно. Что меня весьма удивило, однако Карай объяснил, что сторож поднял тревогу у других ворот и сейчас охране не до нас. Касиян рассказала, что охрану усилили два месяца назад, как раз когда Немия вернулась ко двору. Так же изменилась программа обучения, практические индивидуальные занятия полностью отменили. Теперь девушки занимались в основном физической подготовкой и боевыми искусствами. Похоже королева намерена совершить захват власти в ближайшие месяцы. И больше всего пугала её безоговорочная вера в собственную безнаказанность.

* * *

По возвращении в Наминай Карай настоял на разговоре «по душам». Сначала мне сделали выговор по поводу самовольной отлучки в стане врага, потом в течение минут пятнадцати советник убеждал меня в том, что только безоговорочно доверяя друг другу и советуясь, прежде чем что либо делать, мы сможем противостоять вражеским интригам.

— Ты не подумала о том, что если не все твои подруги, то как минимум одна может оказаться верна Немии в этот момент докладывает королеве о нашем визите? — поинтересовался советник — Немия поймёт, что тебе удалось избавиться от печатей и заявится сюда, чтобы в лучшем случае обновить их… в худшем же она просто уничтожит тебя, как потенциально опасного противника, имеющего информацию, которой она не намерена делиться. Вывод: мне придётся усилить твою охрану. А учитывая парадоксальную смертность назначенных на столь завидный пост специалистов, усилить мне её некем, кроме себя.

— Ты и так постоянно присматриваешь за мной. — произнесла, покаянно опустив голову. Да, у меня ещё совсем нет опыта в подобных противостояниях. Страх за подруг затмил все разумные мысли против посещения пансиона и я уцепилась за возможность повидать их, забыв про риск и последствия.

— Теперь же мне придётся проводить рядом с тобой ещё и ночи. — проговорил тем временем Карай.

— Что? О нас и так всё столица судачит! — возмутилась подобному заявлению.

— Ты предпочитаешь рисковать жизнью или репутацией? — осведомился маг, насмешливо изогнув бровь.

— Что‑то не похоже, чтобы тебя тяготила перспектива совместных ночёвок. — пробурчала недовольно.

— Не буду лукавить. Тебе прекрасно известно о моих чувствах и отказываться от прекрасного повода узнать друг друга получше я не намерен. — честно ответил Карай.

— Того, что рассказала Зарина тебе не достаточно? — поинтересовалась язвительно. Сейчас во мне говорила скорее досада на собственную неосмотрительность, нежели возмущение перспективой совместных ночей с советником.

— Зарина всего лишь пересказала скудную часть биографических данных, дополнив их личными ремарками и субъективными выводами. — пожал плечами Карай — А подслушивание, недостойная императрицы черта.

— Можно подумать ты этим не грешен. — пробурчала, чувствуя себя пойманным на проказе ребёнком.

— Мне положено по долгу службы временами быть бессовестным, лживым и беспринципным. — нелепо оправдался советник.

— А императрице по твоему положено нюхать розы и их же вышивать? — усмехнулась в ответ — Политика налагает определённый отпечаток на всех лицедействующих, без исключения.

— Однако тебе вполне успешно удаётся оставаться чистой, стоя в самом центре грязевого потока. — парировал Карай.

Разговор у нас получался совершенно несуразный, но мы оба почему‑то начали улыбаться, продолжая перебрасываться замысловатыми фразами.

Поймав себя на том, что начинаю флиртовать с советником, я сдержанно извинилась и удалилась в ванную, чтобы приготовиться ко сну.

* * *

Утро началось с шокирующего известия — при странных обстоятельствах пропала Раниярса. Император в буквальном смысле пылал яростью, разбрасывая огненные сгустки и опаляя жаром всё, к чему прикасался.

— Если они навредят ей, я подниму войска и сотру в порошок всю оппозицию и их семьи. — сквозь зубы говорил Анторин, выжигая дымящиеся ямки в подоконнике прикосновением руки.

— Успокойся. — попросил его Карай — Я лично осмотрел её ванную, никаких следов борьбы или вредоносной магии не обнаружил. Требований пока никто не выдвигал, так с чего ты решил, что к исчезновению причастны оппозиционеры?

— Ну не сама же она сбежала в одном халате посреди ночи! — воскликнул император, тяжело опускаясь в кресло. В кабинете стоял удушливый запах гари и лёгкая дымка от продолжающего тлеть подоконника.

— Если ты перестанешь распаляться и возьмёшь себя в руки, дело будет продвигаться гораздо быстрее. — посоветовал Карай.

— Что‑то ты не отличался особой сдержанностью, когда речь шла о безопасности Кари. — съязвил Анторин — Кто выжег половину ячейки проклятых только за попытку навредить ей? Рани же сейчас у них и одному туману ведомо, что они с ней делают!

— А это замечательная идея! — воскликнул советник — Туман мы и призовём на помощь.

— Твоего запаса едва хватит, чтобы охватить всю столицу, а её наверняка уже переправили в какую‑нибудь провинцию. — отрицательно покачал головой император.

— А я и не о своём тумане говорю. Будет не просто, но думаю, я смогу направить туман из долины на поиски её энергетического следа. — ответил Карай.

— А доминанты? — спросил Анторин.

— Защиту обойти смогу, по крайней мере на время. — пожал плечами советник — А потом… не убьют же они единственного, кто представляет их в Наминае. Идём, пока я не передумал рисковать своей шкурой ради твоей женщины. — после чего повернулся ко мне и распорядился — Остаёшься здесь, под присмотром Зарины. И без глупостей.

— Я бы хотела пойти с вами. — сама не ожидая от себя подобной глупости заявила я.