если позволите, я бы приступил завтра. Сегодня хотел смиренно просить Вас разрешения на свободный вечер.

– Куда собрался? – улыбнувшись, спросила я. – На свидание?

– Нет, госпожа, что Вы! Я бы не посмел ухаживать за девицей без Вашего одобрения! – с жаром высказал парень.

Ого! Вот это у них порядки! Порой мне кажется, что если хозяин прикажет магу не дышать, так тот подчинится и задохнется без каких-либо возражений! Сумасшествие чистой воды!

– Я хотел посетить детский приют в преддверии новоснежина, – пояснил маг. – Сам там рос до поступления в Обитель. Немного праздника воспитанникам не помешает. В этом году смог скопить даже немного средств на сладости для ребят. На всех, конечно не хватит, но…

На лице молодого мага появилось столько светлой печали, что я приняла неожиданное решение.

– Я пойду с тобой! – заявила парню. – Возьмешь? В качестве подкупа предлагаю потратить часть скудных запасов моих деньжат на сласти для воспитанников! Чтобы на всех уж.

Понимала, что те средства, которые остались у Эрсеи Ортин меня все равно не спасут, но на конфеты, которые порадуют ребят, много и не уйдет. А поход в местный детский дом может стать очень информативным, поможет понять, как на самом деле выглядит реальная жизнь в Садариме, в которую мне придется окунуться, как только добьюсь вылета с отбора.

Глава 33

Из приюта мы возвращались поздней ночью, шли ко дворцу тихими улочками заснувшего города. В душе моей поселилась какая-то светлая печаль.

Мальчишки и девчонки жили в ветхом, почище моего родового поместья, домике под присмотром старичка-мага. Притом дедушка был не просто пожилой, а на вид по-настоящему древний. Ребята следили друг за другом, сами себе готовили, сами прибирали. Особенно меня тронули незамысловатые вещички, которые они мастерили на продажу: вышитые салфеточки, деревянная простенькая посуда и по случаю новоснежина… елочные игрушки из дерева, расписанные яркими красками, удивительно похожие на те, что я видела на елке во время неудавшегося свидания с Беларом. Помню, принц сказал тогда, что так украшала новоснеженское дерево его мать. Странно…

Дряхлый смотритель, увидев, что Ивон пришел не один, а со своей госпожой, прямо на пороге жутко переполошился, раскраснелся, засуетился. Я начала всерьез опасаться, как бы его сердечный приступ не хватил.

– Мальчик мой! – сказал старичок моему магу. – Ты должен был отговорить хани от посещения этого убогого заведения. Нам совершенно нечем угостить твою госпожу. О, великие, да у нас даже достойного стула не найдется, чтобы предложить ей присесть!

– Я присяду на тот, что будет свободным, – постаралась успокоить дедушку. – А если свободного не будет, так и вовсе постою. Не стоит об этом беспокоиться.

Кажется, это я зря сказала. Старик в мгновения ока побелел, хватая ртом воздух.

– Мастер Винар, не переживайте, – положил ему на плечо руку Ивон. – Моя госпожа не такая, как другие хани. Поверьте, все будет хорошо! Считайте, что я привел сестру.

Дедулька еще немного покряхтел, но кажется смирился с неизбежным.

– Ну проходите, – махнул он рукой, приглашая следовать за собой. – Ребята уже ждут, собрались в большой комнате.

Стоило нам войти в эту самую комнату, как целая толпа ребятишек разных возрастов с радостными криками облепила моего мага. Ивон тут же подхватил кого-то из мальчишек на руки. При этом глаза его сияли таким теплом и счастьем, что я не могла узнать обычно чуть хмурого и сосредоточенного парня.

– А ты хани, да? Госпожа Ивона? – просила меня какая-то девушка лет семи на вид. Она была одета в заштопанное вязаное платишко и полосатые носочки, что в сочетании с рыжими косичками заставило меня вспомнить Пеппи Длинный чулок, нарисованную на одной из книг, которые мне читали в детстве.

– Да, – отозвалась я, присаживаясь, чтобы оказаться на одном уровне с девчушкой.

– А можно тебя обнять? – спросила она.

– Я буду только рада, – ответила этому рыжему чуду.

– А старшие говорили, что все хани злые, и нужно держаться от них подальше и молчать в их присутствии, – прошептала она мне в самое ухо обвивая за шею руками.

– Не хочу тебя расстраивать, но, возможно, большинство из них именно такие и есть, – вздохнула в ответ, высвобождаясь из объятий девочки.

Этот вечер прошел удивительно душевно. Мы раздали припасенные сладости, в ответ нас напоили вкусным какао. Но самым удивительным было выступление хора. Дети выстроились в две линии и пели традиционные новоснеженские  песни, похожие на наши рождественские куплеты. Это было так звонко, что заставляло вздрагивать струны где-то в самом сердце. Во всех мелодиях и стихах, положенных на них, было столько доброго и светлого, что, пока слушала, казалось нет на свете ни зла, ни зависти, ни злости, ни боли, ни отчаяния.

И вот теперь, идя через парк, раскинувшийся перед Драконьим дворцом, я мурлыкала одну из таких мелодий себе под нос, сама того не замечая.

– Ивон, а я ведь, как нареченная, могу пригласить на представление елей любых детей, каких сочту нужным, да? – спросила я у мага. – И их вкусно накормят, подарят что-то, так? Всем?

– Да, госпожа, – покосившись на меня, отозвался маг. – Но если вы думаете о ребятах из приюта, то не стоит этого делать. Будет большой скандал!

– Это еще почему? – возмутилась я.

– Оборванцам на королевском празднике не место, – сквозь зубы ответил парень. – А вас за такое высмеют и заклеймят каким-нибудь нехорошим прозвищем при дворе. А, возможно, это послужит поводом даже для исключения… – маг осекся, понимая, что с отбора вылететь я как раз только и мечтаю.

– Никакие они не оборванцы! Они дети, которые гораздо больше отпрысков высокородных нуждаются в сытном ужине и маленьком празднике! Хоть бы раз в жизни! – запылала я праведным гневом. – Их ведь примут хорошо? Никто не посмеет обидеть?

– Никто не посмеет, если Его Величество не прикажет, – обреченно, понимая, что я уже не отступлюсь, сообщил маг.

– Тогда вот тебе мое распоряжение, – вскинув голову, заявила я. – Пригласи воспитанников приюта на королевское представление елей. И возьми оставшиеся у меня деньги, закажи для всех ребят хорошие кофточки, чтобы они чувствовали себя на этом мероприятии комфортно. Не дело будет, если они пойдут в заштопанном. А Его Величество Белара Арота я возьму на себя!

– Да, госпожа, – как-то воодушевленно произнес парень. – Спасибо…

Неожиданно он остановился, перекрывая мне возможность шагать дальше поднятой рукой. Я притихла, не понимая, что не так.

– Но госпожа, – донесся до меня в следующий миг мужской голос. – Это ведь… Могут быть последствия.

Кто-то приближался, идя нам навстречу по заснеженной дорожке парка. Встречаться ни с кем не хотелось.