Да и этот голос где-то я уже слышала, и ассоциировался он у меня с чем-то не слишком приятным. Моментально схватила Ивона за рукав и потянула в сторону, протискиваясь в покрытые снегом кусты, не замечая, как холодные комки сыплются за шиворот, срываясь с потревоженных ветвей.

– Последствия для кого? – ответил женский голосок, который я тут же узнала. Еще пара секунд, и перед кустами, за которыми укрылись мы с Ивоном появилась хани Волеонт со своим магом. – Для меня?

– Нет, госпожа, – отозвался мужчина.

– Тогда и разговаривать не о чем, – строго и жестко сообщила девушка. – Чем это грозит тебе, меня ничуть не интересует. Сделаешь, как сказала! Я должна быть лучшей на представлении новоснеженских елей!

– Да, госпожа, – обреченно произнес маг в полголоса.

Парочка прошла мимо, удаляясь от нашего укрытия. Вылезая из кустов, я понимала, что Волеонт затеяла какую-то пакость, силилась придумать, как выяснить, что эта змея затеяла. Учитывая, что для подлянки использует мага, явно что-то магическое. Собирается на этот раз всех нареченных перед праздником помоями окатить?

К моменту, когда мы подошли к моим покоям, пришла к выводу, что сама не смогу разузнать, что на уме у этой хани, как бы не старалась. Следовательно, придется обращаться за помощью. А к кому я могу пойти? Только в Ладии. Ох, лишь бы эта дружба мне боком не вышла!

Глава 34

Как только сообщила Ладии, что Волеонт замышляет что-то неладное, девушка, злобно сверкнув глазами, пообещала выяснить, что же затеяла фаворитка отбора. Однако, ни на следующий день, ни через сутки никаких новостей у нее не было. А представление елей стремительно приближалось. Ивон за два дня, как обещал, сотворил все украшения для нашей елки и принес ко мне в комнату. Стрекозки получились очень милые, с переливчатыми стеклянными туловищами и магическими трепещущими крыльями.

В день икс с платьем опять помогла Ладия. Сама, без моей просьбы прислала личного мага со свертком, в котором я обнаружила на этот раз сапфирово-синее платье из атласной ткани, расшитой серебряными нитями. Маг сообщил, что его госпожа просит прощения, что не смогла выяснить, что затевает змеючная змея (вот прямо так и сказал, добавив, что я должна понять, о ком речь. Само собой, поняла), а в качестве извинения прислала этот наряд.

Я бы, конечно, огорчилась, что весь вечер придется ждать подлянки от Волеон, не представляя откуда она прилетит, но были тревоги насущнее. Я ведь пригласила сирот на королевский праздник, и это обещало взорвать придворные умы. Нужно было быть начеку, чтобы в случае чего, прикрыть ребят от насмешек, упреков и косых взглядов. А если потребуется, усмирить или заставить вмешаться Белара. Искренне хотела, чтобы воспитанники сиротского дома хоть раз в жизни побывали в сказке, провели хотя бы один вечер, как нормальные, окруженные заботой детки.

Позже, тем же вечером, на новоснеженскогом балу, так сказать, вечеринке для взрослых, предстояло позорится самой. Хоть это и было мое сугубо добровольное решение, которое принято было взвешенно и с четким расчетом, мурашки все равно покрывали спину, стоило только представить, как все, кто будет в зале начнут затыкать уши и кривиться от моих песнопений. Главное было сохранить самообладание и, когда объявят о моем отчислении с отбора, уйти гордо. В том, что меня выгонят, сомнений не было. Ну кому нужна такая королева, которая попирает устои придворного этикета, яшкается с отребьем, какими тут считали не высокородных, и позорит себя на весь мир? Здравый смысл в советниках Его Величества должен же был победить, да?

А Белар… С ним мы все обсудили, под гнетом советничьих возмущений он должен сдаться! Должен… Иначе… Что делать дальше и как добиваться исключения в случае, если сейчас не выйдет, никаких мыслей не было.

За два часа до торжества распорядительница отбора собрала всех невест в просторном холле, где их ожидали пушистые ели. Все мы уже были при полном параде, захватили своих магов и приготовленные вещички для создания праздничных украшений. Распорядительница, невзначай поправляя прическу, пожелала нам удачи, выразила надежду, что мы покажем сегодня результаты, достойные нашего высокого статуса нареченных и удалилась.

Приступили к работе. Надо сказать, мало кто из девушек помогал своим магам делом, всё больше раздавали команды и указывали. Мы с Ивоном, действуя сообща, управились довольно быстро. Милые стрекозки расположились на зеленых ветвях, их магически созданные крылышки задорно трепетали, бросая искрящиеся блики на серебристые ленты, звезда на макушке светилась легким сиянием чуть разгораясь, затем плавно затухая. Последним штрихом была пара деревянных дракончиков, которых мне подарили ребята в приюте. Этих, разукрашенных золотой и синевато-черной красками существ повесила в центр, на самое видное место. Хотелось, чтобы ребятишки, придя на праздник, увидели собственную работу.

По итогу у меня даже осталось время на то, чтобы поразглядывать шедевры других участниц. Большинство, как и я, щедро приправили свои украшения магией, только у Волеонт почти все было создано из настоящих материалов: стекла, золота, серебра с драгоценными камнями. Ну что тут скажешь: красиво жить не запретишь!

За пятнадцать минут до прибытия детей в помещении снова появилась распорядительница. Ее щеки горели, глаза быстро бегали, выражая, что женщина сильно чем-то недовольна.

– Девушки! – визгливо сообщила она. – Все наши маленькие гости уже прибыли! Даже те, кого никак не ожидали сегодня увидеть!

На последний фразе она сверкнула глазами в меня, да так и не отводя злобного взгляда, продолжила:

– Надеюсь, они все будут вести себя… прилично! Заканчивайте приготовления, мы совсем скоро начинаем!

Все было ясно: распорядительница увидела приглашенных мной воспитанников приюта и теперь мысленно хотела пригвоздить меня к стене и испепелить. Я только усмехнулась. Держите себя в руках, уважаемая, и улыбайтесь! Я – нареченная, я так вижу! То есть делаю, что считаю нужным.

Как только эта гарпия вновь скрылась за широкими дверьми, все засуетились, в последний раз поправляя свои новоснеженские шедевры. Обвела холл взглядом, удовлетворенно отмечая, что здесь действительно  поселилось волшебство.

Все было так ярко, красиво и сказочно, что захватывало дух. Нареченные постарались на славу. Еще бы! Чего не сделаешь, чтобы стать королевой. Эх, знали бы они, чем такой титул грозит… Заметила, как Волеон, чуть отойдя от своей елки, слегка кивнула призванному магу. Тот с понурым видом, подошел к ее дереву, что-то там стал колдовать, добавляя вроде как какую-то деталь. В следующий миг громыхнуло, ель Волеонт окутало сизым дымом, который, как лавина, покатился по всему помещению, накрывая собой и наши елки, и нас самих. Закашлялась, прикрывая нос и рот