– В воду! – снова услышала Вета крик Артура. Обхватив девушку руками, он вместе с ней обрушился в темную гладь озера. Шум от падения был так громок, что у Громовой мелькнуло в голове:

«От такого удара о воду можно и сознание потерять!»

Но рассуждать было некогда. Пересилив страх, она начала подбираться к краю пирса, где застыли над водой призрачные всадники. Через несколько секунд голова Инги появилась над водой. Всадник снова поднял копье и прицелился в нее…

В этот миг Вета бросилась в озеро, под водой доплыла до Нелюбиной, схватила за руку и потащила прочь от пирса. Через секунду призрачное копье без брызг вошло в воду – мертвый воин промахнулся. Вета зажала Инге рот и нос ладонью и снова попыталась нырнуть. Получилось не очень хорошо, да и мелко было у берега. Но, вынырнув и разлепив глаза, девочка увидела, как Дикая охота с гиканьем уносится прочь.

«Неужели удалось?» – сама себе не поверила Громова. Она вытащила ошалевшую Ингу на берег и огляделась: Артура нигде не было видно. На секунду ее охватила паника, она едва не бросилась в воду, чтобы отыскать его там. И тут вспомнила про островок, о котором говорил старик.

Вот он, совсем рядом, три чахлые березки едва умещаются на размытом озерными водами кусочке суши. Ветры и слабый грунт заставили их еще в юности накрениться к центру и намертво зацепиться друг за дружку своими кронами. Вета скинула куртку и снова бросилась в стылую воду. За пару минут она частично доплыла, частично добрела по вязкому дну до островка. С трудом перебралась через торчащий из воды деревянный заборчик, построенный для того, чтобы к острову не чалились отдыхающие на лодках. Выбралась на сушу, уцепилась обеими руками за березки так, чтобы обхватить все три, и начала беспокойно оглядываться по сторонам.

– Громова, какого дьявола тут делаешь? – раздался голос у нее над ухом. Вета стремительно обернулась, чуть шею не вывихнула: рядом стоял Артур. Выглядел он, вроде, обычно, вот только взгляд блуждающий и лицо бледное до синевы.

– Дай пройти! – он не сильно толкнул ее в плечо.

– Нет! – вскрикнула Вета, отчаянно цепляясь за деревца. – Тебе туда не нужно! Немедленно возвращайся назад! Плыви к берегу!

Гарин отодвинулся от нее и стал смотреть на берег, как будто пытался понять, как он вообще тут оказался. Кажется, парень понемногу приходил в себя.

– Я не понял, откуда ты тут взялась? – снова напустился он на Вету, и она почти с удовольствием углядела на его лице привычную гримасу презрительного отвращения. – Ты шпионишь за мной, что ли? Совсем уже с ума спрыгнула?

– На берег, – слабым голосом только и сумела повторить Вета.

Артур еще несколько секунд прожигал ее взглядом, потом развернулся, перепрыгнул заборчик и побрел по грудь в воде к берегу. Девочке захотелось зарыдать от облегчения. Кажется, у нее все получилось.

Для верности она постояла так еще с минуту, а потом и сама полезла в воду. Силы почти оставили ее, до кромки земли она едва дотащилась. Там Артур, склонившись над сидящей на траве Ингой, выговаривал ей сердито (но не так злобно, как он обычно общался с Ветой):

– Да что такое на тебя нашло? Почему ты побежала? Теперь в таком виде ни в школу, ни домой не сунешься.

На Вету никто не обращал внимания. Она подняла с земли куртку, кое-как отжала и побрела прочь, с трудом отрывая от земли полные воды и песка кроссовки.

Глава 15. Ответная услуга

И вдруг все исчезло. Девочка с удивлением обнаружила, что все так же сидит на картонном ящике и держит в руках надкусанную буханку хлеба.

Старик, конечно, тоже присутствовал. Привалился к стене, запрокинул голову и засовывал в широко открытый рот гнилой помидор, заливая подбородок розоватым соком.

– Ну что, получилось выручить друзей? – спросил без особого интереса.

– Кажется, да, – с трудом проговорила Вета. Хотя сама не была в этом слишком уверена: наверняка необычный старик просто загипнотизировал ее. Ведь если прошлое изменилось, почему она по-прежнему находится в подсобке? Все должно было пойти по-другому, не так ли?

– Ну, теперь ответная услуга, – ухмыльнулся старик, утираясь рукавом.

Сердце девочки запрыгало в груди, как свихнувшийся акробат. Что же взамен он попросит у нее?

– Дождь-то не на шутку разгулялся, – задумчиво произнес старый бомж, прислушиваясь к дробному стуку по крыше. – Пойди, милая, разыщи и приведи сюда моего Боника. Жалко ведь собачку. Может статься, добрейшая Виктория Пална по случаю плохой погоды и закроет глаза на такое нарушение правил, позволит песику в тепле и сухости маленько подремать.

– Что? – не поверила своим ушам Вета. – Привести сюда вашего пса?

– А в чем дело? – хитро прищурился старик. – Уже испугалась? Не бойся, Боник не укусит, он на кого попало не бросается. Да и с тобой уж вроде как знаком.

– Это и есть плата за вашу… помощь?

– Ну да! – совсем развеселился, захихикал бомж. – А ты небось боялась, что попрошу о чем-то ужасном?

– Да нет, я не боялась.

Громова соскочила с ящика и поспешила к двери – пока старик не передумал. Конечно, приближаться к огромной собаке страшновато, но ведь старик и в самом деле мог попросить о гораздо более трудной, даже невозможной услуге.

Она выскочила под дождь, и, забыв достать из рюкзака зонтик, побежала к площади перед рынком, где обычно резвилось кудлатое чудовище. Правда, все нормальные собаки наверняка попрятались от дождя, но ведь стариковского пса вряд ли можно отнести к разряду «нормальных».

Девочка увидела его, едва выбежала на площадь. Густая белая шерсть намокла под дождем, собачьи бока и спина блестели, словно покрытые слизью. Пасть приоткрыта, огромный язык свешивается почти до земли. Песик занимался своим любимым делом – пугал прохожих.

– Боун! – робко окликнула его Вета, вспомнив некстати, что по-английски это значит «кость».

Пес замер и внимательно посмотрел на девочку. Взгляд его показался Вете каким-то чересчур осмысленным. Потом гигантская собака медленно двинулась в ее сторону, широко расставляя лапы. Громова нащупала под курткой ремень джинсов, призванный не дать штанам свалиться с ее чересчур субтильной фигуры. Если пес не согласится пойти с ней добровольно, то есть вариант сделать из ремня поводок.

И в этот момент отнюдь не дружеский толчок в плечо заставил ее отлететь на несколько метров в сторону. Сквозь пелену дождя девочка с трудом разглядела Арлана. Он стоял посреди площади и выглядел чрезвычайно разгневанным.

– С ума сошел! – возмутилась Вета. – Чего ты дерешься?!

– Объясни мне, что происходит! – взревел воспитанник. – Во