– А с чего ты взял, что вляпалась? – тут же сбавила тон девочка.

– С того. Инга, которую я охранял в школьной столовке, неожиданно пришла в себя. Спросила, что происходит и почему она не дома.

– Так это же здорово! – возликовала Громова. Получается, старик ее не надул!

– Это еще не все, – зловещим голосом продолжал Арлан. – Когда я провожал Ингу до своего дома, то встретил одну из твоих одноклассниц. Поинтересовался насчет похорон, а она даже не поняла, что я имею в виду.

– Господи! – прошептала Вета, и слезы сами заструились по щекам.

– Тогда я напрямую спросил ее об Артуре Гарине. Она сказала, что Артура никто не видел с четверга, но волноваться вряд ли стоит: он наверняка познакомился с какой-нибудь взрослой тетенькой и завис у нее, такое и прежде бывало. Понятно, я не стал уточнять, почему из кармана у нее торчит черный платок, а руках она до сих пор тащит вялый букетик. Рассказывай, это твоя работа?

– Да, – сквозь слезы счастья призналась Громова. – Ты ведь сам говорил, что помочь Инге и Артуру почти невозможно. А мне это удалось!

– Выкладывай! – приказал Арлан, подходя к ней почти вплотную. В этот миг Вета почувствовала, как чье-то горячее дыхание коснулось ее живота даже сквозь одежду. Опустила глаза – рядом с ней стояла огромная псина и с немым вопросом глядела ей в лицо.

– Мне надо отвести собаку! – воскликнула девочка, радуясь возможности оттянуть объяснение. И бесстрашно протянула руку к мокрой белой шкуре.

– Не тронь! – заорал парень. В следующий момент он сам схватил собаку за холку и потащил в сторону. Пес отступил, недовольно рыча. Постоял, недобро глядя на ребят, а потом снова потрусил по своим делам.

– Нет-нет! – разволновалась Вета. – Нужно отвести собаку к старику, иначе он может разозлиться…

– Не надо, – невероятно усталым голосом произнес Арлан. Лицо его посерело, темные круги залегли под глазами. – Твой старик вполне доволен: достаточно было одного прикосновения к его милой собачке. Теперь расскажешь мне, что ты натворила?

Вета поняла – отвертеться не выйдет. И рассказала все, начиная с подсказки призрака в парке. Умолчала только про Бориса с его разоблачениями, и о том, что именно его слова, возможно, несправедливые, и подтолкнули ее действовать на свой страх и риск.

– Это я во всем виноват! – неожиданно заявил Арлан с такой горечью в голосе, что Вета перепугалась еще сильней.

– Да прекращай, при чем тут ты?! – запротестовала дрожащим голосом.

– А не надо было впутывать вас во все это! Я должен был сам найти Ингу, сам позаботиться о ней. А вам с Борисом стоило просто жить обычной жизнью и ждать удобного случая для возвращения в свой мир.

– Еще чего!

– Ты сама не понимаешь, что натворила, – безнадежно выдохнул парень.

– Да что такого я натворила?! Я же спасла Артура и Ингу! И еще, если старик не соврал, то в нашем городе три года никто не будет умирать, разве плохо?

Арлан только за голову схватился:

– Идиотка! Во-первых, люди умирали и будут умирать, как им на роду написано! А то, что ты запечатала на три года Врата смерти – так это значит, что души из этого города не смогут уходить, куда им полагается. Скоро твой городок заполнится призраками и неприкаянными душами, испуганными, готовыми занять какое угодно тело! Можно сказать так: ты погубила этот город.

Тут уж Вета примолкла от ужаса. Разлепила онемевшие губы, только чтобы спросить:

– А что же тогда во-вторых?

– Во-вторых, ты едва не поплатилась собственной жизнью. Кто, по-твоему, первый пройдет в мир смерти через три года, когда Врата снова будут открыты? Тот, кто первым прикоснется к этой собаке. Это и была твоя плата старику.

Вете захотелось упасть в обморок – но не получилось, слишком много воды было кругом.

– Ты прикоснулся к собаке, – прошептала она и села на землю, прямо в лужу. – Ты прикоснулся к ней вместо меня…

Арлан тут же подхватил ее подмышки, поставил на ноги, досадливо поморщился.

– Я с этим справлюсь, – с непреклонной уверенностью произнес он. – Ты знаешь, я много такого умею, чего не могут обычные люди.

– Ты прикоснулся к собаке, – не слушая, продолжала бормотать Вета. – Ты прикоснулся к собаке.

У нее явно начиналась истерика.

– Говорю же тебе, я справлюсь! – прикрикнул на нее парень. – Но, поскольку я все-таки спас только что твою жизнь, можешь за это пообещать мне одну вещь?

– Какую?!

– Отправляйся домой и оставайся там до завтрашнего утра, пока я не приду за тобой! Это возможно?

– Да, наверное, – заторможено произнесла Громова. – Скажи, а кто был тот старик?

– Спекулянт! – вскричал Арлан и даже покраснел от негодования.

Вета недоверчиво усмехнулась.

– Ты так шутишь?

– Нет, отвечаю на твой вопрос. Вообще-то в мире людей таких, как он, всегда называли колдунами. Но на самом деле он – смотритель. Понимаешь, у каждого важного перехода обязательно есть свой смотритель. Большинство из них честно выполняют свой долг. Я, например, тоже мечтаю стать смотрителем, – скороговоркой уточнил воспитанник. – Но этот старик – просто урод. Ловко пользуется тем, что возможности у него в этом мире неограниченные. У одних ворует годы, другим продает. Отвратительно!

– А нельзя на него кому-нибудь пожаловаться? – жалобным голоском спросила Вета. – Это ведь незаконно, правда?

Арлан в ответ только хмыкнул и подтолкнул ее в сторону дома. Несмотря на энергичные протесты, довел девочку до самой квартиры. На площадке Вета вцепилась в ладонь друга, другой рукой накрепко схватилась за перила. Ей было невероятно страшно остаться в квартире одной, наедине со своими мыслями.

– С Борей что-то творится, – прошептала она. – Он вообще не хочет возвращаться в Донный мир. Никогда.

Рассказывать причину она не стала – на сегодня с Арлана было довольно.

– Ничего, я поговорю с ним, – заверил ее парень. – В общем, сиди дома и жди, пока мы не зайдем за тобой с Ингой и Борисом.

– А Инга согласилась перейти в другой мир?

– Конечно, – вроде как удивился Арлан. – Что она теряет?

И дернулся к лестнице.

– Последний вопрос, клянусь, – заторопилась Вета. – Где сейчас Артур?

– Там же, где и был – в мире троллей.

Ага, теперь понятно, почему Инга не возражает против перехода!

– Но как он там очутился? Ведь я изменила прошлое, он выбрался из воды! Я видела, как он занимался Нелюбиной, приводил ее в чувство.

– Он отвел Ингу домой, а потом вернулся в парк. Нашел там тебя и тайком шел за тобой следом до самого туннеля.

– Но зачем?! – с надеждой в голосе воскликнула Вета. А вдруг Артур все-таки решил извиниться перед ней за хамское поведение на