не встретимся с ней в горнем мире, что мне предстоит бессмысленное и горькое мыканье на земле…

Тут Вета почувствовала, как непрошенная слезинка прокатилась по ее щеке, в груди заныло.

– Но я ни о чем не жалею, – продолжал господин Себастьян, гордо выпрямляя призрачную спину. – После потери моего ангела я никогда больше не женился, но у меня был сын, потом внуки. Да и после смерти я старался держаться поближе к своим потомкам. Все-таки не так одиноко, когда видишь рядом свое продолжение.

– Вы нам по какой линии родственник? – спросила девочка.

– Твой приемный отец – мой потомок в седьмом поколении, – любезно сообщил призрак.

– Удивительно! – вздохнула Вета. – Значит, у моего отца есть капелька крови троллей. Кто бы мог подумать!

Глава 16. Дорога через пожирающий лес

Вета для себя твердо решила не раскисать больше, а хорошенько подготовиться к уходу. Но это оказалось непростым делом. Как проститься с домом, из которого уходишь навсегда? С родителями, которых никогда больше не увидишь? Она до вечера перебирала старые фотографии. Некоторые из них сунула в кармашек рюкзака, главным образом такие, на которых была снята вместе с отцом и матерью. И с теми немногими друзьями и хорошими знакомыми, которые были у нее в этом мире. Приготовила чистые джинсы и свитер, в рюкзак сложила кое-какие пустячки на память. А потом пошла в родительскую комнату и до позднего вечера делала вид, что смотрит с ними по телевизору какую-то старую комедию. На самом же деле тайком вглядывалась в родительские лица, мысленно с ними прощалась. Потом вернулась к себе, свернулась калачиком на кровати около сладко дрыхнувшей Муськи – и долго лежала без сна.

На самом деле в глубине души Вета не верила, что расстается с этим миром навсегда. Наверняка дело с переходами как-нибудь наладится, и все будет, как в те чудесные времена, о которых рассказывал Арлан. Она сможет бывать в своем родном городе, навещать родителей. Конечно, странно даже вообразить, что они больше не будут ее узнавать! Но ведь справляется с этим как-то Боря Шварц, с трудом, но справляется.

Разбудил ее долгий и настойчивый звонок в дверь. Девочка вскочила, в панике глянула на часы. Десять утра, кошмар! А ведь она еще так много хотела сделать перед окончательным уходом.

Звонок повторился, и Вета бросилась к двери. По пути заметила на столе в гостиной записку от матери: та писала, что они с отцом ушли по делам, будут к обеду. Значит, больше она их не увидит…

За дверью топталась вся компания: Арлан, Борис и Инга. Нелюбина с интересом посмотрела на Вету и приветливо ей улыбнулась. Ребята хмурились.

– Чего ты копаешься? – накинулся на девочку воспитанник троллей. – Нужно поторапливаться!

– А я позавтракать не успела, – растерялась Громова. – Может, зайдете, вместе чайку попьем?

Но Арлан только глянул на нее свирепо и сообщил, что через пять минут она кровь из носу должна выйти из квартиры. Они подождут во дворе, чтобы не мешать. Вета бросилась в свою комнату, в спешке переоделась, закинула за спину приготовленный рюкзак. Попробовала причесаться, но только оставила в волосах с десяток зубьев от щетки и в гневе зашвырнула расческу под кровать.

Та обо что-то глухо стукнулась – неожиданный и непривычный звук. Девочка опустилась на корточки и обнаружила там две довольно большие коробки, перевязанные блестящими лентами. И вспомнила: да ведь сегодня ее день рождения! Мама обожает класть подарки именно под кровать, такая вот у них традиция. И сейчас они с отцом наверняка готовят дочери какой-то сюрприз. Ах, как жаль, что она не встала раньше – теперь никогда не узнает, что родители подарили ей на шестнадцатилетие!

В последний раз огляделась – и ринулась к выходу.

– Прощай, моя девочка! – прозвучал вслед призрачный голос. Вета замерла на месте, прищурилась: при свете дня господина Себастьяна почти совсем не было видно. Но все-таки ей показалось, что старик смотрит на нее с затаенной надеждой. Вете ужасно хотелось заверить призрак на прощание, что их встреча не последняя, и что она обязательно ему поможет. Но зачем обещать то, что едва ли возможно выполнить? После того, что она натворила, ее и саму скорее сошлют куда-нибудь, чем наградят.

– Прощайте, господин Себастьян! – с виноватым видом отозвалась она. – Приглядывайте тут за моими, ладно?

И поспешила прочь из квартиры.

Арлан сразу повел их в парк.

– Мы снова пройдем через туннель? – по пути спросила Вета.

– Нет, – ответил парень. – Проход через туннель срабатывает только раз в году. Придется идти через лес.

Через четверть часа они остановились в нескольких метрах от двух склоненных друг к дружке старых сосен. Народу в парке почти не наблюдалось – снова моросил дождь, даже мамы с колясками сегодня не гуляли. Арлан поднял руку, призывая ребят быть особо внимательными. Волосы его потемнели от влаги и лицо парня казалось еще более бледным, хмурым и напряженным.

– Это очень важно! – объявил он. – Вета с Борей уже проходили здесь, ты, Инга, столкнешься с этим местом в первый раз. Лесок, через который вы пойдете, на первый взгляд кажется просто замечательным. Вам захочется вспомнить все самое лучшее, что было в вашей жизни. Но имейте в виду: делать это категорически нельзя! Иначе из него вы выйдете без единого светлого воспоминания, лес просто выкачает их из вас! Мы всегда так и называли его – Пожирающий лес.

– А о плохом думать можно? – с испуганным видом спросила Инга.

– Попробуй, если получится, – ответил Арлан. – Плохие воспоминания все равно останутся при тебе. Но лучше вам вспоминать что-нибудь нейтральное, например, из школьной программы, и думать всю дорогу только об этом. Разговаривать между собой, оглядываться по сторонам не советую – собьетесь с мысли. Идите строго на северо-запад – ну, это вам Боря покажет. Две минуты на придумывание темы!

Вета сразу решила, что станет повторять в уме английские неправильные глаголы. Дорога недлинная, она как раз успеет добраться до конца таблицы.

– Готовы? – рявкнул Арлан.

Ребята робко закивали.

– Ну, давайте прощаться, – севшим голосом сказал парень. Заметно было, что он держится из последних сил.

Вета первая шагнула к Арлану. Обеими руками вцепилась ему в плечи. И поняла, что не сможет сказать ни слова – обязательно разрыдается.

– Да, к тебе у меня особый разговор, – словно бы вспомнил Арлан. И увлек ее чуть в сторонку от ребят.

– Вета, ты должна мне кое-что пообещать!

– Опять? – возмутилась девочка. – Я вчера уже обещала! И честно просидела весь вечер дома.

– Это еще важнее. В общем, поклянись мне, что ты никогда никому не скажешь