которое есть у каждого замка, а затем и вышли к большому залу, а скорее холлу, со вторым светом, который наверняка удобен, если проводишь мероприятия, подразумевающие большое количество зрителей.

   В самом холле, да и на галерее над ним уже собралось большое количество зевак. В том числе я заметила слуг, а не только придворных. Дилвен только испуганно ойкнула, глядя на масштаб разворачивающегося действа. И я поняла, что нас ждет не просто провал, нас ждет грандиозный провал! На глазах у всего замка. Я в свой черед разозлилась на леди Нерис. Если и можно было придумать вариант хуже,то не намного. Или она ненавидит обманщиц, которые приехали разыгрывать здесь невесть что? Завидует, что не выиграла прошлый отбор из-за хитрого маневра правящей королевы?

   Ждали мы недолго, поскольку пришли последними. Буквально через пару минут, ловко пробравшись через толпу, в центр холла выплыла леди Нерис. Распорядительница сегодня выглядела очень нарядно – так, словно в отборе участвовала она, а не все мы. Некоторые девушки оказались одеты довольно небрежно, видимо,их никто заранее не предупредил. Одна даже чуть не плакала, пытаясь хоть как-то собрать пышные волосы. Смахивало происходящее больше на сбор первокурсниц уездной Академии Магии, чем на испытание для кандидатки в будущие королевы. С другой стороны, впредь будем умнее: раньше просыпаться и приводить себя в порядок. Сам о себе не позаботишься – никто о тебе не позаботится. Таков, очевидно, девиз дома Лиддиров.

   - Приветствую вас в замке Рургерен, дорогие участницы Отбора королевских невест! – сделав изящный жест рукой, поприветствовала нас распорядительница. – С гордостью хочу объявить, что стать невестой принца повезет не только одной девушке. Α кто именно из них станет королевой, зависит от выбора Камня Предназначеңия. Потому что никто не может предсказать, кого из наших драгоценных принцев он признает наследным. Но это еще не все! Вместе с принцами, согласно старинному обычаю, с детства воспитывалось еще несколько юношей. Так что пятеро из вас станут невестами этих не менее замечательных молодых людей.

   Рассказывая все это, леди Нерис сияла от самодовольства, а я мрачнела все сильнее и сильнее. Я решила, что невеста на отборе будет избрана одна, а остальные уедут отсюда, рыдая от счастья, что смогут и дальше жить спокойной жизнью. Ну,или просто рыдая.

   - Как известно большинству из вас – первое испытание на нынешнем отборе это проверка на уровень магического потенциала. Только одаренная может стать будущей королевой! Камень Предназначения выбирает в кандидатки девушек, которые станут хорошими женами королевским детям и воспитанникам, но вы же понимаете, что быть королевой – невероятно тяжелая и почетная обязанность . И доверить такую высокую роль мы можем лишь самой лучшей из вас!

   По рядам конкурсанток пробежал шепоток. Некоторые радовались, что невест нужно больше, чем одна, другие жаловались, что идеально подходящая принцу девушка совершенно не обязана оказаться хорошим магом. Я, в общем-то, тоже так считала, но и королевскую семью понимала. Удержать власть не так–то просто, особенно в нашем опасном и периодически меняющемся мире. Лучше перестраховаться и выбрать одаренную невесту.

   - Обычно конкурс проводится в ротонде, на фамильном магическом шаре, но в этом году вас так много, что я придумала намного лучший способ! – сказав это, леди Нерис аж захлопала в ладошки самой себе.

   Я услышала, как позади меня кто-то презрительно фыркнул. Кажется, это была покойная королева Рианнон.

   - Посмотрите наверх, - унизанными перстами дланями показала нам на потолок ничего не услышавшая леди.

   Мы все дружно и посмотрели. Там, под округлым, сводчатым потолком висели десятки магических шаров. Наверное,их собирали по всему королевству. И как призраки могли такое пропустить? Шары были разных размеров, все идеально отполированные и висели на разной высоте. Леди Нерис позаботилась сделать под потолком дополнительную подсветку,и шары выглядели, как одна большая гирлянда для зимнепраздника.

   - В древности существовал один красивый обычай, по которому шар для проверки нужно приманить к себе силой своей магии, - вещала тем временем леди Нерис. - Потом процедуру решили упростить, но что может быть прекраснее для такой же старинной традиции, как Отбор невест, как ни возрождение этого забытого обычая?

   Среди невест пробежал взволнованный шепоток. Кажется, даже те, кто был уверен в своей силе, опасались просто-напросто не суметь притянуть к себе злосчастный шар для проверки. Я пожала плечами. Все должно оказаться просто – даже тот, кто не умеет левитировать предметы всегда притянет к себе родную стихию, а магический шар наполняется ею, когда к нему прикасаешься. А вот получится ли дотянуться магией до шара? Наверное, сильный маг должен это суметь .

   - Но я решила сделать этот конкурс еще интереснее! – радостно объявила нам всем распорядительница. – Участниц в этом отборе семьдесят. Α шаров мне удалось собрать сто! Так что шары могут ловить все здесь присутствующие. Я постаралась позвать сюда всех, кого можно, поэтому не всем участницам хватит шаров, - все тем же радостным тоном рассказывала леди Нерис. - Те, кто окажутся настолько нерасторопңыми, что им не достанется шара, выбывают, как и те, кто заполнит магией меньше половины магического шара.

   Все заволновались и зашептались ещё сильнее. А я подумала, что зря Рианнон жаловалась, что леди Нерис не способна ничего организовать – вон смогла же где–то откопать старинный красивый обычай, от которого сейчас здесь всех кондрашка хватит.

   - Α что, поварам тоже можно участвовать? - быстро спросила средних лет женщина в одежде слуҗанки.

   - Разумеется! – сверкнула глазами распорядительница. - Ведь те, кто наберет больше половины шара,имеют права учиться в Королевской Αкадемии совершенно бесплатно. Так, что если ваши способности выросли с момента последней проверки, это ваш шанс!

   Вопрошающая суматошно поблагодарила распорядительницу, и выбеҗала из зала. Ага, наверняка пошла охотиться на поваров, а то здесь еще не достаточно народу собралось. Шансы пройти испытание у участниц медленно, но верно уменьшались. Зато кто–то из стоящих на галерее придворных захлопал в ладоши, очевидно, обрадовался возможности поучаствовать в состязании.

   - Я не смогу пройти этот этап, - внезапно подергала меня за рукав Дилвен.

   - Почему? - удивилась я, отрываясь от размышлений. - Ты же из дворянской семьи, мне призрак все рассказал, – зашептала я ей на ухо. — Наверняқа ты сможешь заполнить как минимум половину. Если боишься, что шар не прилетит,то представь, как перемещаешь предмет своей стихии, это наверняка сработает.