– А вдруг нет? – не унимался монарх. – Не подвергаем ли мы девушек опасности, не лучше ли отменить отбор? Преступника ведь так и не нашли…

Только сейчас он обратил внимание на царапины на лице графа и удивленно присвистнул:

– Дружище, кто тебя так?

– Да… – нахмурился Ленар. – Одна дама.

– Дама? – Градус любопытства только возрос. – Когда только успел!

– Ничего такого, напрасно ты намекаешь на очередную интрижку. У нее случилась истерика, я попытался ее успокоить, и вот…

Сам факт, что женщина смогла оставить на нем отметины не в порыве страсти, больно ранил самолюбие. Даже если бы не данное Ефимии слово, граф не признался бы в подобном позоре.

– Кто-нибудь из претенденток? – догадался монарх. – Ты здорово потрепал им нервы, обращался как с преступницами. Хотя бы оправданно?

Император обратил на Ленара тяжелый взгляд. Он с честью его выдержал, но ответил уклончиво:

– Отчасти. Кое-что интересное я выяснил, но, увы, оно не имело отношение к герцогине.

– Поделишься?

Варден настойчив, но и граф упрям. Если он не желал говорить, то не скажет.

– Это личное, – сухо заметил Ленар, пресекая дальнейшие расспросы.

Ответ императору не понравился, однако настаивать он не стал, вернулся к более важным делам. Варден боялся признаться в этом даже самому себе, но его порадовало несчастье Эрнестины. Нет, вовсе не потому, что герцогиня была ему неприятна. Покушение пришлось так кстати, отличный повод отменить отбор – то, чего император страстно желал с самой первой минуты.

– Ты заходил к императрице? – Варден начал издалека.

Ленар кивнул и на мгновение прикрыл глаза.

Заветная должность, лакомый кусочек! Как много проблем прилагалось к ней в нагрузку!

– Да. Твоя матушка крайне взволнована, пришлось дать ей капли. Она окружила герцогиню такой заботой…

– Странная женщина! – криво усмехнулся император и вновь поднялся на ноги. – Если ей так хотелось породниться с Ласси, зачем устраивать этот фарс?

Он в сердцах ударил по спинке кресла, в котором сидел приятель. Ленар даже не шелохнулся.

– Я не желаю подвергать девушек опасности. Точка!

Варден сам до конца не верил. Он это сказал! Неужели больше не придется подсчитывать баллы, делать записи в дурацких карточках? После выздоровления Эрнестины Ласси император женится на ней, если уж таково желание матушки.

– Многоточие, Варден, – вздохнул Ленар и тоже поднялся, подошел к окну.

Что или кого он надеялся там увидеть, граф и сам не знал. Может, ту странную девицу Брок. Граф обратил на нее внимание с первого дня и в глубине души сожалел о событиях многолетней давности. Ефимия полагала, будто он радостно вызвался поглумиться над баронессой Брок. Это не так. В некоторых случаях выбора нет, положение обязывает сообщать дурные вести. Да, изначально император планировал поступить иначе, послать обычного офицера. Там и речи не шло о какой-либо деликатности, и Ленар вызвался чуть смягчить удар из уважения к заслугам Броков перед короной. Вардену его затея не понравилась, да и сам граф предпочел бы не видеть полных слез глаз Мелании Брок, сомкнутых побелевших губ Анжелы Брок и двух испуганных девчонок. Одна из них выросла и теперь ненавидела его…

– Ты бежишь от проблемы, а не решаешь ее, – не отрывая взгляда от тонувшего в сером мраке парка, продолжил Ленар. – Допустим, ты прав, абигонцы вернулись и жаждут новой междоусобицы. Тогда они добились своего: ты проявил слабость, испугался. Отбор нужно продолжать. Мы усилим меры безопасности…

Монарх за его спиной издал короткий смешок.

Граф сжал кулаки, сдерживая раздражение. Он видел Вардена насквозь и прекрасно понимал, почему тот упорно требовал прекращения отбора. Однако этого не будет. Нравится императору или нет, ему придется дойти до конца. Победы одерживают не только на полях сражения, а популярность среди народа – это именно то, что необходимо Вардену. Хорошо бы он выбрал не слишком знатную девушку, тогда виконт Ор, если он еще жив, лишился бы последнего козыря. Абигонцы твердили, будто правители Рдожа возгордились и мнили себя равными святым, а тут императрица из провинции.

– Тебе по-прежнему двадцать или ты повзрослел?

Ленар выбрал рискованный тон, но не собирался потворствовать чужим страхам. Императора нужно было встряхнуть, привести в чувство.

– Хорошо, ты победил, – неохотно признал Варден.

В качестве компенсации за поражение он таки плеснул себе крепленого вина и, не поморщившись, залпом выпил.

Граф немного расслабился. Самое сложное позади. Он готовился к затяжной битве, даже к отставке, но не позволил бы приятелю совершить необдуманный поступок.

Прихватив вино и пару подушек с дивана, император подошел к другу.

– Будешь?

Бутылка ткнулась в локоть Ленара. Тот кивнул и приложился к крепкому напитку. Алисия пришла бы в ужас от его манер, но императрицы рядом не было, а они с Варденом распили подобным образом не одну бутылку. Правда, в молодости, далекой молодости, когда еще правил предыдущий монарх.

Когда бутылка наполовину опустела, а рассвет робкими, бледными лучами окрасил воздух, они снова заговорили.

– На твоем месте я добавил бы конкурсу публичности. Проведи ряд испытаний на открытом воздухе, в парке. Обещаю присматривать за твоими девочками.

Ленар намеренно уколол Вардена, назвав претенденток «его девочками». Императора нужно встряхнуть, отвлечь от покушения на Эрнестину Ласси. Графу не хотелось говорить, но он подозревал: целью была не она. Яд подмешали в шампанское. Не наперстянку, Ефимия Брок могла выдохнуть. Только вот бокал с подноса взял император… Вывод напрашивался сам собой. Даже самый прозорливый убийца не мог предвидеть, что Варден отдаст шампанское Эрнестине.

– У тебя тени под глазами. – Оказалось, все это время монарх пристально наблюдал за приятелем. – И чуть подергивается рот. О чем ты говорил с Ефимией Феррир?

Брови Ленара поползли вверх. Вот как, Вардену уже доложили? С другой стороны, ничего удивительного. Он император, обязан все знать.

– Расспрашивал о врагах герцогини. Леди Феррир явно не из числа завистливых, наблюдательна…

– Так это она? – Варден со смешком указал на следы от ногтей на лице приятеля. Глаза его ожили – пусть таким способом, но граф вытащил друга из пучины апатии и самокопания. – Боюсь представить, что ты вытворял с одной из моих невест!

Нет, никакой угрозы. Император верил в порядочность друга.

– Допросил, и ей это не понравилось. Так что уволь меня от общения с остальными!

– И все же я опасаюсь виконта. – Блеск в глазах Вардена потух, он отвернулся, пару раз сжал и расцепил пальцы. – Абигонский мятеж… Мы с таким трудом его подавили, с такими жертвами…