чтобы её никто со стены не видел. Установила себе сбитую из досок кровать под углом. Или лежанку, точнее. Полотенце на неё кинула. Рядом столик поставила, с напитками. В руках же книгу держала.

На солнышке грелась, в общем, да бездельничала.

— Я молнию научился кидать. Тренировки бы начать.

— Завтра. У меня сегодня выходной. Говори дальше, что хочешь. И тень не создавай, — отогнала она меня.

— А в чем смысл лежать на солнце? — не понял я затеи.

— Чтобы получить равномерный бронзовый загар.

— Я уж подумал, чтобы погреть старые кости.

— Спар, — вяло сказала она. — Сейчас скину с крыши. Так, что способности не помогут. Хочешь?

— Нет. Другое хочу. Отдай мне Тамару.

Гроза мигом на меня уставилась, посмотрела удивленно. Удивление быстро подозрительностью сменилось.

— В жены?

— Так мы же, считай, родственники. Брат и сестра.

Шуточками про жен меня теперь не пронять. Привык к ним, что ли.

— Пфф, — сказала Мария. — Это ситкарская заморочка. Если уж на то пошло, то слова брат и сестра у них имеют совсем другое значение. Так зачем она тебе?

— С собой в Колодец возьму. По понятной причине. Та, кто умеет выключать способности, нам бы пригодилась.

— Какой хитрый, — погрозила мне Гроза пальцем. — Она нам тоже пригодится, знаешь ли.

— Знаю. Но вы и сами без неё справитесь. А для нас это может оказаться критичным.

— И ты так легко просишь доверить тебе, оболтусу, мою дочурку?

— Да. Это не нежная барышня, а боевая ситкарка. С вредным характером, — добавил я, подумав.

— Если Люция уговоришь отпустить её с тобой, я подумаю. Подумаю! — уточнила она, — Очень серьезно подумаю. Даже не знаю, что ты должен сделать, чтобы я тебе её доверила. Слабоват, знаешь ли…

— По поводу слабости. Вторая просьба — погонять наш отряд.

— У-у-у, — протянула она. — Отстань.

— Не отстану.

— Мне лень.

— А кому сейчас легко.

— Что мне за это будет?

— Искренняя благодарность.

— В какой валюте?

— В самой лучшей. Эфемерной.

— Ты зануда.

— А ты вредина.

— Это перестало походить на уговоры.

— Я думал, мы перешли на обмен любезностями.

Гроза хмыкнула и уже по-деловому спросила:

— Что именно требуется?

— А что может требоваться отряду, который собрался на двенадцатый? Отработка взаимодействия с угрозами на каждом из этапов. Противостояние холоду, жаре, невидимкам, скоростные перемещения по воздуху под обстрелом.

— Боюсь, всей твоей валюты не хватит, чтобы меня как тренера на целый отряд нанять.

— Там буду я, который к Истоку должен пойти. Там будет Калия, которая вроде как твоя ученица. Или это пустые слова? Надеюсь, там будет и Тамара.

— Если это попытка надавить на совесть или чувство ответственности, то очень слабая, — отмахнулась Гроза.

— Ладно, чего ты хочешь?

— В том-то и проблема, что у тебя ничего нет. Поход к Истоку ты мне и так должен.

— Что, совсем никаких вариантов?

— Почему же, кое-что есть. Я всё хотела с тобой об этом поговорить, но как-то не получалось.

— Так поговори сейчас.

— Ты мне выходной портишь, — напомнила Гроза.

— Чем быстрее закончим, тем быстрее вернешься к вину и книжке.

— Наконец-то убедительный довод! Растешь! — воскликнула Мария.

Сидела она в нижнем белье, замечу. Точнее, я это сразу заметил, но стоически старался не пялиться. Не хватало мне ещё шуточек на эту тему.

— Так что за тема-то?

— Есть один мир, — не стала она и дальше тянуть. — Там есть что-то вроде храма молний. Свой народ, трудности, опасности… В общем, я не смогла в этот храм попасть. Мастерства не хватило. Поэтому и задалась целью создать особый камень, который расширит возможности.

— И что? — не понял я. — Хочешь сказать, что ты до сих пор слаба для этого храма?

— Нет, но я там накуролесила и мне теперь закрыта туда дорога, — ничуть не смутилась Мария, признавшись в этом. — Предлагаю следующую сделку. Ты заглянешь в храм. Заберешь там что-нибудь ценное. Получишь знания. А потом поделишься со мной.

— Я-то не против, но звучит сомнительно. Если ты не смогла, то как мне суметь?

— Сейчас — никак. А через год-два, если на месте стоять не будешь, то потянешь.

— Но… Мы раньше вернемся.

— С чего ты взял? — посмотрела на меня Гроза.

Посмотрела так, будто знает кое-что, что мне недоступно.

— Хочешь сказать, что наше путешествие долго продлится?

— Я бы поставила лет на пять. Если не погибнете, конечно, — ответила она беспечно.

Теперь моя очередь удивляться настала. Как-то я не рассчитывал, что поход так затянется.

— Спар, — сказала Мария ласково. — Будь реалистом. Такен хочет, чтобы вы добыли полноценную технологию для создания флота. Ему надоело, видите ли, работать извозчиком и перебрасывать группы.

Не думаю, что причина настолько банальна, но и ладно. Сейчас о другом речь.

— Как думаешь, сколько это времени займет? — продолжила Мария наставлять меня на путь истинный и снимать шоры иллюзий. — Как ты себе это вообще представляешь? Что вы пришли в нужный мир — допустим, даже нашли его с первого раза. При этом нигде по пути не застряли. Дроу не взяли вас в плен. Ну или ситкары. Да хоть не провалились дружно куда-нибудь в испытание. Или что вас архимощный демон не погнал по ярусам, в неизвестном направлении. Пусть так, прошли легко, нашли сразу. Чужой мир. Где другие народы, иная культура, непонятный язык. Хорошо, последнее решается артефактом. За который Колодец с вас спросит. Но остальное, как насчёт этого? Куда идти? Кто согласится учить чужаков всерьез? Что вам придётся для этого сделать? Кого-то убить? Обокрасть? Заработать местных денег? Взять правительство в заложники?

— А что, мирного решения вопроса не имеется?

— Спар, ты жил на улицах. Было ли легко беспризорнику устроиться к кому-нибудь подмастерьем и выучить профессию?

— Сложно, — ответил я сразу, хорошо зная, что и как на улицах происходит.

— Именно. Потому что у мастера есть свои дети. У его соседей есть дети. У его родни и друзей есть дети. Да просто вокруг полно других детей, у которых есть родители, готовые оплатить пару лет учебы. А много учеников мастеру не надо. Работы столько нет. Зачем плодить конкурентов? Но ладно, последнее неважно. Просто сам оцени, зачем что-то давать чужакам. А вдруг в том мире все расисты и на вас набросятся через пять минут после появления? Ограбят, обманут, попытаются убить…

— Я понял, — выставил ладони перед собой. — Будет сложно.

— Нет, может, и легко будет. Но готовиться стоит ко всем вариантам. В том числе к тому, что вам придётся долго и упорно решать поставленную задачу. А то и вовсе отступить, пойти в другой мир, набраться сил, вернуться, всем вломить и навязать свои условия.

— Допустим. То есть ты хочешь, чтобы я через пару лет заглянул в какой-то храм?

— Да. Перед выходом расскажу, что за храм, как не перепутать и прочее. Согласен?

— Да, при двух условиях.

— Первое — Тамара? Сначала к Люцию иди. Сама я его уговаривать не буду.

— Хорошо. Второе — ты тренируешь всю группу.

— Да потренирую, достал… Стоп! А кто в группе? Ах ты черт белобрысый! Не буду я Виктора тренировать!

— Тогда в тебе нет смысла, — ответил я, — Гатс идет с нами. Он должен пройти через все тренировки, чтобы быть готовым, наработать слаженность и действовать с нами на одной волне.

— Оставьте его здесь.

— Он силен. Это глупо отрицать.

— А ещё он мрачный хер, который хочет нас убить. Что с того? Ещё и Тамара вместе с ним должна идти. Твои шансы взять мою дочурку только что резко снизились.

— Они нормально ладят. Её он убить не хочет.

— Ну-ну. В любом случае я не согласна.

— Что ж, — вздохнул я напоказ. — Нет так нет.

Мария дернула подбородком и отвернулась от меня, демонстративно взяв бокал с вином.

— Придётся всем сказать, что сама Мария Вологодская столь мелочна, что не может преодолеть мелкие обидки.

— Мелкие? — расхохоталась она. — Ты вон как обиделся на меня, когда я заказ на тебя оставила. До сих пор помнишь. А его родичи распотрошили мою сестру!

— По твоей логике, я ещё и на Тамару должен обидеться. Но нет, претензии у меня только к самой виновнице.

— Нет, Спар. Даже не проси.

— Хорошо, не буду.

— И не настаивай.

— Да не буду, не буду. Просто, если мы там все сдохнем, а твои планы на Исток накроются, вспомни этот момент. Как отказалась повысить наши шансы на выживание.

— Уйди с глаз моих, пока не прибила, — разозлилась она.

Я и ушёл. Вот же баба вредная.

* *